Все собрались в главной комнате, где на столе стояли горячие блюда, источающие аппетитный аромат.
Мать Сяо первым делом налила мисочку куриного бульона и подала Су Яньцину:
— Гунцзы Су, выпейте бульона, подкрепите силы. Раз уж вы приехали, нужно как следует подкрепиться перед дорогой.
Затем она налила бульона и господину Цзэну.
Такова была основа гостеприимства, а мать Сяо и сама по себе была очень радушной хозяйкой.
Впрочем, она не забыла и о своих двух невестках и дочери, тоже налив им бульона и положив кусочки курицы.
Бульон получился наваристым, мясо — настолько мягким, что отходило от костей, а добавленные красные финики придали ему сладковатый привкус.
Приготовленные Цзян Суй тушёная свинина и рыба в соусе тоже вышли отменными — аппетитные на вид, с насыщенным ароматом и вкусом, от одного вида которых слюнки текли.
Свинина с прослойками жира была обжарена идеально, таяла во рту и не казалась при этом приторной.
Кроме того, мясо предварительно замариновали с пряностями, поэтому оно совсем не отдавало сыростью.
Господин Цзэн просто влюбился в это блюдо — попробовав первый кусочек, он не мог остановиться, и хорошо, что Сяо И купил достаточно мяса, а Цзян Суй приготовила с запасом.
— Не ожидал, что у госпожи Цзян такие кулинарные способности, — похвалил он. — С таким умением можно и собственную харчевню открыть.
Сладковато-острый вкус тушёной свинины был редкостью в префектуре Цзичжоу, поэтому господину Цзэну блюдо показалось особенно оригинальным.
Хотя это кушанье и было ему знакомо, способ приготовления у Цзян Суй отличался, из-за чего вкус получился совершенно иным. Господин Цзэн пробовал его несколько раз, но только этот вариант приятно удивил его с первого кусочка.
Ещё в своём мире Цзян Суй часто готовила, и тушёная свинина была классическим блюдом — не сказать, что сложным, но и не самым простым.
— Я раньше не умела, но, наблюдая за тем, как готовит матушка, кое-чему научилась и придумала свои вариации. Выходит неловко, но раз господину Цзэну понравилось, я рада.
Она-то умела, но изначальная Цзян Суй вряд ли могла похвастаться кулинарными навыками — та жила в бедности, мяса почти не видела, не то что экспериментировала с рецептами.
— Ха-ха-ха, нравится, очень нравится! — господин Цзэн рассмеялся от души.
За столом Су Яньцин всё время поглядывал на Сяо Ланьлань, которая была не в духе. Она недавно плакала, глаза её немного покраснели, и, чтобы этого не заметили, девушка опустила голову и молча ковыряла рис.
Ему хотелось её утешить, но он не знал, как подступиться, да и возможности не было.
Помимо этих двоих, остальные, включая господина Цзэна, беседовали оживлённо, но Цзян Суй всё же обратила внимание на странное поведение Сяо Ланьлань.
Она поняла, что Сяо Ланьлань испытывает чувства к Су Яньцину, а он, судя по всему, тоже неравнодушен к ней.
Мать Сяо как родительница тоже заметила переживания дочери, но мыслила реалистично — семья и статус гунцзы Су были им не по плечу.
С древних времён браки заключались между равными, и далеко не все чувства могли преодолеть эту преграду.
К ужину уже стемнело, и господин Цзэн собрался уезжать вместе с Су Яньцином.
Тот оставил семейству Сяо адрес своего дома в Цзичжоу, сказав, что если они когда-нибудь окажутся в тех краях, то могут навестить его в личной резиденции. Он распорядится, чтобы слуги приняли их как самых почётных гостей.
Даже когда Су Яньцин уже собирался уходить, Сяо Ланьлань оставалась задумчивой и печальной. Они переглянулись на прощание, и в этом взгляде было столько горечи...
Она изо всех сил попыталась улыбнуться, Су Яньцин на мгновение приоткрыл губы, но так и не нашёл слов, лишь произнёс:
— Берегите себя, — он взглянул на её покрасневшие глаза. — Надеюсь, ещё увидимся.
Сяо И проводил их повозку до въезда в деревню, пожелав счастливого пути.
Господин Цзэн уже занёс кнут, чтобы подстегнуть лошадей, как вдруг из повозки раздался голос Су Яньцина:
— Брат Сяо, подождите минутку.
Сяо И уже повернулся, но, услышав зов, тут же остановился. Господин Цзэн откинул полог, чтобы они могли поговорить.
— Гунцзы Су, что-то ещё? — спросил Сяо И.
Су Яньцин слегка замялся, в руке у него что-то зажато, но он собрался с духом, не желая упустить момент.
Он передал предмет господину Цзэну, чтобы тот вручил его Сяо И.
— Пока я был в уезде Хуаси, мне случайно досталась заколка, — пояснил он. — Она мне ни к чему, а приглядевшись, я понял, что она идеально подойдёт вашей сестре. Я забыл отдать её раньше, но сейчас вспомнил. Брат Сяо, будьте добры, передайте ей.
Его объяснение звучало неубедительно — зачем дарить заколку просто так? Господин Цзэн понимал, что эти слова были лишними и выглядели как попытка оправдаться.
На самом деле Су Яньцин лично выбирал эту заколку в лавке, несмотря на то, что передвигался в кресле. Когда господин Цзэн поинтересовался, зачем ему вдруг понадобилось зайти в ювелирную лавку, тот соврал, что хочет купить что-нибудь для матери.
Однако Сяо И был прямодушным человеком и не придал этому значения.
В темноте он не разглядел заколку, но всё же попытался отказаться:
— Гунцзы Су, ваши вещи, должно быть, дорогие. Боюсь, Ланьлань не стоит принимать такой подарок.
Он имел в виду, что не хочет быть обязанным, а не намёк на романтические чувства.
— Это нечто незначительное, — настаивал Су Яньцин. — Если не отдать её вашей сестре, она так и будет пылиться у меня без дела. Брат Сяо, не отнимайте у нас время, уже поздно. Дядюшка, поехали.
Опасаясь, что Сяо И продолжит отказываться, он поспешил подстегнуть господина Цзэна.
Тот в темноте едва сдержал улыбку, опустил полог и тронул повозку.
Сяо И, держа заколку, слушал, как стук колёс постепенно затихает вдали, пожал плечами и отправился домой.
Вернувшись, он постучал в комнату Сяо Ланьлань. Та открыла, удивившись визиту брата в такой поздний час.
— Третий брат, что-то случилось?
Сяо И протянул ей заколку. При свете свечи из комнаты он наконец разглядел её — это была изящная заколка-бабочка из фиолетового нефрита, мастерски вырезанная, целиком из драгоценного камня, с такой детализацией, что сразу было видно — вещь дорогая.
— Это... — Сяо Ланьлань растерялась. Откуда у брата нефритовая заколка?
— Вот дела, — пояснил Сяо И. — Когда я провожал гунцзы Су и господина Цзэна, он перед самым отъездом остановил меня. Говорит, нашёл как-то заколку, а она ему без надобности, вот и велел передать тебе, мол, тебе подойдёт. Я подумал — раз уж гунцзы Су отдаёт, значит, вещь ценная, хотел отказаться, да он не дал и слова сказать, уехал. Пришлось взять. Если тебе неловко, просто сохрани её. Когда-нибудь встретитесь — вернёшь ему!
Сяо И и вправду был прямолинеен.
Рука Сяо Ланьлань дрожала, когда она брала заколку, будто та весила целый центнер.
Она кивнула брату, соглашаясь с его предложением.
Сяо И, выполнив поручение, зевнул и ушёл, собираясь умыться перед сном — завтра предстояло рано вставать.
Сяо Ланьлань же казалась потерянной. Закрыв дверь, она подошла со заколкой к свече. Фиолетовый нефрит просвечивал при её свете на ладони, не имея ни единого изъяна.
Никогда ещё ей не доводилось держать в руках что-то столь изысканное.
Обновлено: 21.01.2026