Вчерашних мелких воришек уже отпустили после того, как их хорошенько отдубасили. Одному даже сломали руку — такой урок отбил у них всякую охоту к новым проделкам.
В городке собралось множество беженцев, укрывающихся от дождя, из-за которого все застряли здесь. Потом прибыли ещё беженцы, и все укрытия в округе оказались заняты. Поздним пришлось остаться не у дел. Некоторые семьи, где было всего несколько человек, предлагали потесниться, но их безжалостно прогоняли.
Сяо Цинь и Сяо Мянь по приказу матери отправились за чистой водой и как раз наткнулись на шумную перепалку, в которой смешались женские крики и детский плач.
— Что там происходит? — поинтересовался Сяо Мянь.
Сяо Цинь тоже не понимал, что случилось. Он увидел женщину с ребёнком на руках, которую тащила за руку какая-то старуха, что-то бормоча себе под нос. Рядом стояли несколько мужчин и женщин.
Сяо Циню показалось, что силуэт женщины ему знаком, но её растрёпанные грязные волосы и опущенная голова мешали разглядеть лицо. Девочка у неё на руках не переставала плакать.
Он машинально подошёл ближе с ведром в руках и разобрал обрывки разговора:
— Послушай, молодая, тебе и одной с ребёнком нелегко. Малышка вся горит, нельзя так тянуть. Если хочешь, мы потеснимся и дадим тебе место. А лучше бы ты к нам присоединилась. У меня как раз сын холостой, правда, с небольшим изъяном, но ничего серьёзного — руки-ноги целы. Если пойдёшь с нами, гарантирую, что доберёшься до Цзичжоу невредимой.
В конце концов, тебе же не на кого опереться. Почему бы не обрести дом и защиту? Женщине без мужчины в этом мире выжить трудно, а у тебя ещё и обуза. Но мы не привередничаем.
Старуха, судя по всему, была матерью тех молодых парней. Она уговаривала женщину с ребёнком выйти замуж за её сына.
Пока она говорила, дородный мужчина с вечно текущим носом потянулся к руке женщины. Его улыбка растянула мясистое лицо, а щёки дёргались, выдавая умственную неполноценность. К тому же он хромал.
Этот дурачок, видимо, был таким от рождения.
Женщина с ребёнком отпрянула от его прикосновения, явно испугавшись:
— Я уйду отсюда, только отпустите! Не трогайте меня!
Она попыталась казаться грозной, но в голосе не было уверенности.
Схватив ребёнка, она хотела уйти, но старуха не собиралась так просто её отпускать. Ведь это же готовый вариант — бесплатная невестка, стоит только уговорить.
— Ну что ты упрямишься? Я же тебе всё разъяснила, почему ты не слушаешь?
— Вот именно, — подхватил старший сын старухи, — если пойдёшь за моим братом, мы не дадим тебя в обиду. На дороге полно негодяев, а ты такая хрупкая да ещё и одна. Волки только и ждут, чтобы наброситься. С нами ты под защитой. Доберёмся до Цзичжоу — и у тебя будет дом, не придётся скитаться.
— Я сказала, не нужно! Если не отстанете, начну кричать, — женщина подняла глаза, глядя на старуху и её сыновей.
Старуха потеряла терпение и рявкнула:
— Кричи! Кто тебя услышит? Все сами еле держатся, не до тебя. Если ещё побудешь под дождём, совсем сляжешь. Чего ты медлишь? Не понимаешь, где добро, а где зло.
Вокруг действительно толпились беженцы. Они прислушивались, наблюдали, но никто не спешил ей на помощь.
— Я помогу!
Сяо Цинь вступил в разговор, поставив ведро на землю. Сяо Мянь, застигнутый врасплох, дёрнул его за рукав:
— Старший брат, зачем тебе чужие проблемы?
В словах старухи была доля правды: сейчас каждый за себя, не до благородных порывов.
Но Сяо Цинь отстранился и тихо объяснил:
— Присмотрись, это же госпожа Сун, которая торговала на нашей улице!
Сяо Мянь задумался. Кто такая госпожа Сун? Звучит знакомо. И вдруг вспомнил:
— А, та самая, что продавала *хуатоушэн*?
Сяо Цинь кивнул. В этот момент женщина узнала его, и в её глазах вспыхнула надежда.
Сяо Цинь был добрым человеком, он пришёл её выручить.
— Ты кто такой? Что, решил отбить её? — старуха нахмурилась, но её поддерживали сыновья, так что она не боялась.
Сяо Цинь бросил на неё ледяной взгляд. Его высокий рост и осанка сразу придавили сыновей старухи.
— Я её знаю. Раз вы не хотите дать ей укрыться, мы потеснимся у себя. Не стоит строить козни. Госпожа Сун, идите с нами, ребёнок болен, нельзя, чтобы он промок ещё сильнее.
Женщина кивнула и сделала шаг к нему, но старуха не унималась:
— Эй, парень, ты же здоровый, видный, что тебе в этой вдове с ребёнком? Неужто не найдёшь себе лучше?
— Старая карга, не всем же быть такими подлыми, как ты! Мы знакомы, помочь ей — разве это преступление? — Сяо Мянь вступился за брата.
Сяо Цинь понимал, что эта семья надеется на численное превосходство, и сказал:
— Младший брат, позови отца, третьего и четвёртого братьев. Раз они любят толпой нападать, покажем, кто сильнее. Да и мать, твоя жена, четвёртая невестка и сестрёнка тоже не помешают.
— Хорошо, я мигом сбегаю, это недалеко, — Сяо Мянь развернулся, играя свою роль.
Услышав, что у них такая большая семья, старуха поняла, что проиграла числом, и отпустила женщину.
— Ладно, ладно, нечего доброту в грязь топтать. Пошли, сынки.
В этом хаосе кулаки — главный аргумент, а трусливые подлецы встречаются на каждом шагу.
Дурачок-сын заупрямился:
— Мама, ты же обещала мне жену! Хочу жену! — он потянулся к госпоже Сун.
Женщина была красивой, и он сразу к ней привязался.
Старуха велела сыновьям его удержать и успокоила:
— Ладно, сынок, найдём тебе жену, ещё краше этой. Эта нам не подходит.
Сяо Цинь с госпожой Сун уже отошли, но та всё оглядывалась, боясь погони.
Обновлено: 21.01.2026