Чжуан Хао едва заметно покачал головой Господину Тяню — нет, никто не упоминал.
«Вот ведь странно: Ма Эрнян притащила котелок прямо в столовую молодого генерала. Неужели между ними и правда есть какая-то связь?»
— Да, господин! — Ма Минъэр, не замечая тонких перемен в атмосфере столовой, с улыбкой продекламировала:
— Волны вздымают снег на чистой реке, ветер колышет отблеск вечерней зари!
— Ха-ха, сразу видно юную госпожу из столицы. Изящно, весьма изящно... — Чжуан Хао на словах выразил восхищение, но про себя подумал: «Она даже стихи знает».
Ма Минъэр улыбнулась:
— Слышала, как отец читал, вот и решила разок похвастаться перед господами.
— Ха-ха... — Господин Тянь тоже весело рассмеялся и сказал:
— Эрнян, присаживайся!
Пригласить молодую девушку к столу в военном лагере для добропорядочных чиновников династии Великая Вэй было делом неслыханным, если только это не было увеселительное заведение. Слова Господина Тяня на самом деле были неосмотрительными, и он понял это сразу, как только они сорвались с его губ.
Уголок глаза Чжуан Хао дернулся.
— Господин — мой старший, и раз он приглашает меня, ничтожную, сесть за стол, то, конечно, я не смею отказаться, — Ма Минъэр мягко улыбнулась и с достоинством опустилась на свободное место.
Она не знала правил рассадки в древности, но этой фразой не только выручила себя из неловкого положения, но и поставила себя наравне с близкими людьми и друзьями.
Дергающийся уголок глаза Чжуан Хао едва не выдал его изумления. «Какая сообразительная девчушка».
И действительно, Ма Эрнян была очень сообразительна. Господин Тянь, конечно, поступил опрометчиво, но если вникнуть в глубокий смысл этой неосторожности, он фактически выступил в роли старшего для Ся Чжэня — то ли испытывая гостью, то ли пытаясь её унизить... Он и представить не мог, что она так легко справится с ситуацией, да ещё и встанет с ними на одну ступень.
«Определенно, потомок наставника императора. Скорость реакции и умение держаться — просто высший класс».
Ся Чжэнь продолжал сидеть во главе стола с каменным лицом, будто негласные битвы за столом его совершенно не касались.
Ма Минъэр почувствовала перемену в настроении. «Может, мне не стоило садиться, а нужно было отказаться? Ладно, неважно. Я села за стол главным образом для того, чтобы помочь с готовкой».
— Молодой генерал, господа, у котелка два вкуса: один пресный, другой острый. Варите овощи и мясо в том, который вам больше по душе, — сказав это, Ма Минъэр показала, как нужно делать.
— Какие тонкие ломтики баранины!
— Их нарезали после того, как заморозили на улице.
— Вот оно что! — Господин Тянь довольно прищурился.
Ся Чжэнь сидел как важный господин. Нет, он и был господином — сидел во главе стола в величественной позе, не шевелясь. Если бы Ма Минъэр не знала, что он — молодой генерал, командовавший тысячами воинов, она бы, глядя на его неподвижный взгляд, подумала, что он не в себе.
Палочки уже лежали перед ним, а он всё не двигался. Ма Минъэр подумала: «Для них ты, может, и господин, но не для меня. Терпение у меня не железное». Она взяла его за руку, вложила в неё палочки и, хотя в душе хотела прикрикнуть, вслух произнесла мягче:
— В котелке-самоваре весь интерес в том, чтобы готовить самому.
Веки Ся Чжэня наконец дрогнули. Он бросил взгляд на «женушку», затем на палочки в своей руке и разжал пальцы.
Видя, что палочки вот-вот упадут на пол, Ма Минъэр ловко подхватила их, снова всунула ему в руку и крепко сжала его ладонь своей маленькой ручкой:
— Не смей отпускать, слышишь?
Властности маленькой госпоже было не занимать. Господин Тянь погладил бороду, а затем поднялся и вышел из столовой.
Чжан Няньмэй редко обедал за одним столом с молодым генералом — во-первых, из-за разницы в положении, а во-вторых, из-за характера того. Сегодня ему выпал редкий шанс поесть вместе благодаря сестрёнке, но не успел он даже согреть место, как Господин Тянь ушел. Чжан Няньмэй потер нос и был вынужден последовать за ним — ему совсем не хотелось стать громоотводом для генеральского гнева.
Чжуан Хао, будучи человеком проницательным, разумеется, тоже вышел. Слуга Сяо Вэнь увел за собой всех слуг, и в столовой остались только Ма Минъэр и Ся Чжэнь.
Увидев, что все вышли, Ма Минъэр тоже захотела уйти. Она отпустила руку Ся Чжэня, но стоило ей это сделать, как этот упрямец тут же выронил палочки. Она никак не могла понять, почему он так вредничает.
— Ты что, маленький ребёнок, которого нужно кормить? — сердито спросила Ма Минъэр, убедившись, что в комнате никого нет.
Лицо Ся Чжэня, не по годам суровое, оставалось холодным. Он взглянул на «женушку» напротив и промолчал.
«Неужели и правда придется кормить?» Ма Минъэр глянула на дверь, вспомнила о цели своего визита, подобрала палочки, которые Ся Чжэнь отказался держать, и бросилась к выходу. Но не успела она сделать и двух шагов, как послышался грохот.
Ся Чжэнь с силой пнул стоящий рядом табурет. От его удара табурет перевернулся в воздухе и отлетел в сторону.
«Вот же господин, истинный господин!» — Ма Минъэр поспешно обернулась.
Те, кто стоял за дверью, услышав шум, переглянулись. Сяо Вэнь уже занес ногу, чтобы войти, но Господин Тянь схватил его за руку:
— Погоди.
Внутри столовой Ма Минъэр подошла к Ся Чжэню, слегка приблизилась и накрыла его руку своими ладонями:
— Не злись по пустякам. Я сейчас выйду и скажу им, что сегодня составлю тебе компанию за басягуном. — Договорив, она сладко улыбнулась ему и слегка сжала его руку, призывая успокоиться.
Как только Ма Минъэр отвернулась, улыбка мгновенно исчезла с её лица. Она осторожно прислушивалась к звукам за спиной. Пока она шла к двери, всё было тихо. Мысленно похлопав себя по груди, она перешагнула через порог.
— Юная госпожа, почему вы вышли? — спросил Чжуан Хао.
— Мне нужно сказать пару слов брату Чжану.
— Мне? — Чжан Няньмэй указал на себя пальцем.
— Да.
Чжан Няньмэй отошел с Ма Минъэр в сторонку:
— Сестрёнка, в чем дело?
— Я собираюсь вернуть нефритовую каплю вашему молодому генералу, — серьезно произнесла Ма Минъэр.
— Прямо сейчас? — удивился Чжан Няньмэй. — Если молодой генерал что-то подарил, вернуть это будет непросто!
— Я знаю, поэтому хочу незаметно повесить её ему на шею.
— Незаметно... — Чжан Няньмэй не понял. — Это как?
Ма Минъэр тихо сказала:
— Брат Чжан, попроси остальных уйти и, пожалуйста, посторожи у входа. Я придумаю, как вернуть нефритовую каплю.
На лице Чжан Няньмэя отразилось недоверие.
— Брат Чжан, я должна хотя бы попытаться её вернуть.
— Ну...
— Брат Чжан, не говоря уже о том, что я еще ребенок, по нашему положению я ему не пара, разве не так? — Ма Минъэр внимательно следила за его реакцией.
С лица Чжан Няньмэя исчезла привычная ухмылка, он серьезно кивнул:
— Ладно, я тебя прикрою.
— Спасибо, брат Чжан.
Обеспечив себе охрану у дверей, Ма Минъэр втайне выдохнула, подошла к Тяню и Чжуану, одарила их улыбкой и вернулась в столовую.
Чжан Няньмэй подошел к господам:
— Господа, может быть, вы попросите кухню приготовить еще один котелок в вашу столовую?
— А ты? — Чжуан Хао почувствовал, что между ними есть секрет.
— Сестрёнка попросила меня подождать её, — сказал Чжан Няньмэй, потирая нос.
Тянь и Чжуан переглянулись и улыбнулись:
— Что ж, если генерал Чжан готов сторожить двери для молодого генерала — это событие незаурядное. Тогда мы с Чжуаном позволим себе отдохнуть и отправимся наслаждаться басягуном в свое удовольствие.
Чжан Няньмэй улыбнулся, провожая их взглядом. Чжуан Хао, терзаемый сомнениями, раза два-три оборачивался, прежде чем уйти.
В столовой Ма Минъэр стояла рядом с Ся Чжэнем, помогая ему варить овощи и мясо, словно прислуживая важному вельможе.
— Тебе нравится острое? — Она повернулась к суровому юноше.
Ся Чжэнь не пошевелился, даже взгляд его не изменился.
«Вот же заносчивый тип!» — Ма Минъэр выругалась про себя и подумала: «Если бы не эта твоя нефритовая капля, через которую я хочу увидеть папу с мамой, я бы уже давно всё бросила!»
Ругаясь в душе, внешне Ма Минъэр приблизилась к высокомерному юноше и заглянула ему в лицо:
— Кожа у тебя нормальная, не жирная и не сухая, так что острое тебе можно.
Высокомерный юноша не ожидал, что она подойдет так близко. Внешне он не шелохнулся, сохраняя невозмутимый вид «пусть горы рушатся, я останусь недвижим», но на самом деле все его мускулы напряглись, став твердыми как сталь.
Ма Минъэр заметила, что он застыл как бревно, мысленно скривилась и отстранилась.
Ощущение стесненности, от которого перехватывало дыхание, исчезло, но Ся Чжэнь не почувствовал облегчения. Напротив, ему показалось, что что-то не так, но он не мог понять, что именно.
Ма Минъэр не заметила его смятения, а если бы и заметила, то с её опытом при его «деревянном» выражении лица ничего бы не поняла. Она подцепила палочками немного мяса и овощей, опустила их в острый бульон, а затем быстро переложила в маленькую фарфоровую чашку и поставила перед ним:
— Вот, ешь, пока горячее. Пропотеешь — и сразу во всём теле легкость почувствуешь.
Обновлено: 12.02.2026