С восточной стороны солнце постепенно выскользнуло из-за линии горизонта. В морозном воздухе солнечный свет был не ослепительным; когда он достиг вершины Горы Сяоню, лёгкий туман начал рассеиваться, и земля понемногу проступила в зимнем тепле.
Надев пуховик, пуховые штаны и пуховые сапоги, Ма Минъэр, согревая дыханием ладони, вышла в коридор.
— Ух ты, как же холодно!
Ма Цифэн сказал:
— До зимнего солнцестояния осталось совсем немного, скоро начнётся «вход в девятки», самое время холоду.
— «В первую и вторую девятку руки не высунешь», — я-то думала почему так холодно, а оно вон как, — Ма Минъэр притопнула ногами.
Ма Цифэн спросил:
— Минъэр, в такой холод всё равно пойдёшь?
— Пойду. С трактиром и военным лагерем уже договорились, не пойти нельзя, — ответила она.
— Тогда я пойду с тобой.
— Нужно ещё отнести вышивку?
— Угу.
— Тогда ладно, — Ма Минъэр кивнула.
Ма Далан, увидев, что отец собирается выходить, сам вызвался:
— Отец, я останусь и присмотрю за младшими.
— Спасибо тебе, Далан.
— Отец, я старший сын, так и должно быть.
— Хороший ребёнок! — Ма Цифэн потрепал старшего сына по голове. Видя его рассудительность, он чувствовал и гордость, и щемящую жалость.
Согрев руки и ноги, Ма Минъэр зашла на кухню готовить завтрак. Сегодня утром она варила рисовую кашу, готовила на пару тыквенный фагао и жарила тыквенные лепёшки. К завтраку подали маринованную редьку соломкой и солёные утиные яйца.
Подготовив продукты для тыквенного фагао — муку, дрожжи, яичные желтки и прочее, — она сначала развела дрожжи в тёплой воде, дала им немного постоять, затем добавила сахар и тщательно размешала. После этого вылила всё в муку и замесила однородное тесто, добавила яичные желтки и снова перемешала. Форму для пароварки смазала свиным жиром, вылила тесто и поставила в котёл на пару. На всём протяжении она мешала тесто палочками: если хочешь более сухую текстуру — делай тесто гуще, если более влажную — помягче.
Когда фагао был готов, его вынули из котла, перевернули форму — и он легко вышел наружу. Пышный и мягкий, он подходил и старикам, и детям, а вкус был превосходный.
Ма Саньлан, держа за руку Ма Сынян, стоял у очага, дожидаясь, когда фагао вынут.
— Ой, как пахнет, как пахнет… — двое малышей беспрестанно втягивали носами воздух, выглядя умилительно очарованными ароматом.
Ма Минъэр ловко разрезала фагао на восемь кусков, взяла два:
— Ешьте, пока горячий, мягкий.
Дети тут же разжали руки и радостно приняли угощение. Ма Саньлан, однако, не стал есть первым, а отнёс свой кусок старшему брату, который подкидывал дрова за очагом:
— Тебе.
— Ешь сам, я позже, — ответил тот.
— Старший брат… — Ма Саньлан упрямо настаивал, чтобы он взял.
Ма Минъэр наклонила голову к очагу:
— Старший брат, ешь. У Саньлана ещё есть.
— Я дрова подкидываю, руки грязные, — Ма Далан показал ладони.
— Ничего, от грязных рук не заболеешь, — Ма Минъэр улыбнулась. — Ешь.
Ма Далан, принимая фагао, сказал:
— А кто это говорил, что до и после еды обязательно мыть руки и соблюдать чистоту?
— … — Ма Минъэр скорчила смешную рожицу. — Ну разок, всего разок.
Ма Далан покачал головой и усмехнулся, откусил:
— Правда пышный и вкусный.
— Фагао надо есть сразу после готовки, остынет — уже не то, — сказала Ма Минъэр и протянула ещё кусок младшему брату. — Саньлан, ешь скорее.
— Вторая сестра, ты тоже поешь.
— Хорошо, и я возьму кусочек.
В это время снаружи вошёл Ма Цифэн:
— Это вы тут что тайком едите?
— Отец, это фагао!
— Тогда и я попробую, — Ма Цифэн с улыбкой взял кусок у дочери, откусил. — И правда, пышный и мягкий, очень приятная текстура.
Все хвалили, и у той, кто готовил, появлялось чувство удовлетворения:
— Ещё есть тыквенные лепёшки, сейчас можно завтракать.
Ма Цифэн подумал и сказал:
— Минъэр, а можно сделать фагао побольше?
Ма Минъэр подняла глаза на отца и сразу всё поняла:
— Хорошо, сделаю больше. Только сначала закончу с тыквой, поем — и потом снова буду делать фагао.
— Хорошо, — Ма Цифэн с улыбкой кивнул.
Тыквенные лепёшки тоже были несложны; Ма Минъэр быстро справилась. Золотистые, поджаристые, с клубами пара, они оказались на столе:
— Отец, старший брат, младший брат, младшая сестра, завтрак готов!
Зимнее тёплое солнце пробивалось сквозь облака, освещая маленький двор, принося тепло среди запустения; освещая вход в маленькую кухню и отражаясь от пара над очагом, делая всё вокруг ещё уютнее.
После завтрака Саньлан помог вымыть посуду, а Ма Минъэр снова приготовила на пару десять кусков фагао:
— Три — дедушке с бабушкой, три — Чжан-старшему брату и его хозяину, ещё два — тётушке Го, дядюшке Фу, дядюшке Ши и семье Ню. Отец, как думаешь?
— Ты всё очень продумала.
— Тогда я положу их в бамбуковую корзинку.
Так как фагао нужно было отнести дедушке с бабушкой, Ню Дабао запряг маленького ослика и повёз Ма Минъэр с отцом в городок Юньшуй, заодно заехав к заднему переулку дома Ма, к маленькой калитке.
Стоя у задней двери и ожидая, когда откроют, Ма Минъэр про себя покачала головой: выходит, проявлять сыновнюю почтительность — почти как делать что-то постыдное.
Когда Ма Цифэн тихо постучал в дверное кольцо, Ма Минъэр отошла к выходу из переулка. Неожиданно она чуть не наступила на кого-то; почувствовав под ногой что-то чужое, она поспешно подпрыгнула в сторону и, нахмурившись, посмотрела к основанию стены.
Там сидел, обессиленно привалившись к ограде, худой юноша лет пятнадцати–шестнадцати, в тонкой одежде. Разве ещё есть бродяги? Ма Минъэр была озадачена: разве не говорили, что в городке Юньшуй всех переселенцев уже устроили? Неужели появились новые?
Лицо юноши у стены было желтоватым, с нездоровым румянцем — он явно простудился до болезни.
— Дядя Ню…
Ню Дабао остановил ослиную повозку у входа в переулок и, услышав зов, тут же подбежал:
— Молодая хозяйка, что случилось?!
— Позови его, спроси, может ли он идти.
— Ага.
Ню Дабао присел на корточки и осторожно похлопал юношу:
— Эй, парень, эй…
Тот медленно открыл глаза:
— Я… я как… кхе… кхе… — он не успел договорить, как его сотряс сильный кашель, будто лёгкие вот-вот вырвутся наружу.
— Ох… — Ма Минъэр тут же остановила Ню Дабао. — Не спрашивай больше, сразу вези его в уездную лечебницу.
— Есть, молодая хозяйка.
Ню Дабао сам вырос в нужде и не мог смотреть на чужие страдания. Услышав распоряжение, он тут же посадил юношу на ослиную повозку рядом с собой:
— Парень, держись за поручень.
— Спа… спасибо, дядя…
— Меня не благодари. Если уж благодарить — то мою молодую хозяйку: и повозка, и люди — всё её.
Юноша с трудом посмотрел на Ма Минъэр:
— Спа…
Ма Минъэр махнула рукой:
— Выздоровеешь — тогда и поблагодаришь, — сказала она и посмотрела на отца.
Ма Цифэн тем временем передавал маленькую корзинку со снедью старику Цану:
— Не говори, что это от меня. Скажи, что купил на улице.
— Угу, понял. Иди, занимайся своими делами, — старик Цан не раз помогал ему с передачами и прекрасно понимал его намерения.
Ма Цифэн спросил:
— Дядя Цан, жилет и штаны на утином пуху, что я давал тебе пару дней назад, носишь?
Услышав это, старик расплылся в улыбке:
— Ношу! Такие тёплые, и лёгкие! — говоря это, он даже оттянул верхнюю одежду, показывая жилет, радуясь от души.
— Ну и хорошо, ну и хорошо! — Ма Цифэн, видя его радость, и сам радовался.
Старик Цан сказал:
— Глядя на то, как у тебя теперь налаживается жизнь, у меня на сердце наконец спокойно.
— Дядя Цан, пока есть две руки и готовность работать не жалея сил, жизнь всегда наладится, — Ма Цифэн уже прошёл через все тяготы и теперь пожинал плоды.
— Да-да, ты прав. С руками, готовыми трудиться, жизнь обязательно станет легче, — старик Цан удовлетворённо закивал.
— Дядя Цан, я тогда пойду. Нам ещё в уезд надо.
— Иди, иди, не задерживайся, — старик махнул рукой.
— Минъэр, подойди!
Ма Минъэр подбежала пару шагов:
— Дедушка Цан…
— Хорошая девочка… — старик Цан так обрадовался, что глаза его превратились в щёлочки.
Ма Минъэр прищурилась и улыбнулась:
— Дедушка Цан, когда я вернусь из уезда, принесу тебе два цзиня крепкого вина.
— Ай-ай, дитя, нельзя так, нельзя. Я уж одной ногой в могиле, нельзя деньги на меня тратить, — старик замахал руками, отказываясь.
— Дедушка Цан, холодно стало. Я возьму тебе два цзиня вина: ночью, когда сторожишь, выпьешь пару глотков — и тепло будет.
— Хорошая девочка, хорошая девочка… — старик растрогался и не знал, что сказать.
Ма Минъэр сменила тему:
— Дедушка Цан, а тот юноша у стены — это…
Обновлено: 12.02.2026