Получив утвердительный ответ, господин Тянь поспешно посмотрел в сторону молодого генерала и обнаружил, что тот бросился в погоню за убийцей. — Цзыань, это же хитрость врага, чтобы выманить тигра из горы!
Ся Чжэнь оглянулся на господина Тяня, нахмурился и уже собрался прекратить преследование, но человек напротив заметил его намерение и тут же обернулся с провокацией:
— Люди из резиденции генерала Чжэнго — не более чем трусливые ничтожества.
Закончив говорить, он взмахнул парой железных метеоров-молотов, владея оружием с невероятным мастерством.
Перед ним был настоящий мастер боевых искусств. Глаза Ся Чжэня вспыхнули, и он вскинул меч, идя навстречу.
Господин Тянь мысленно выругался. С самого начала враг использовал психологическую атаку «Построение пяти тигров среди стада овец», а теперь заманивал молодого генерала демонстрацией боевого искусства. Похоже, они тщательно изучили повадки его подопечного и знали о его одержимости воинским мастерством, умело подцепив его на крючок.
В другой части густого леса Ма Минъэр поспешно завязала пояс, поправила одежду и быстро направилась обратно в лагерь. Не успела она пройти и нескольких шагов, как что-то промелькнуло прямо у неё перед глазами. По воле случая это существо замерло там, где пробивался лунный свет, и повернуло голову, посмотрев на неё.
Этот взгляд был таким знакомым, что Ма Минъэр невольно вскрикнула:
— Мой маленький серый кролик?
Спустя много лет Ма Минъэр, вспоминая эту сцену, всё ещё будет считать того кролика каким-то сверхъестественным. Неужели он был послан с небес специально, чтобы спуститься в мир смертных... Э-э... Она не смела развивать эту мысль дальше, настолько это казалось странным.
Но в тот момент Ма Минъэр ни о чём не думала. Это был не просто маленький серый кролик, а беременная крольчиха, которой вот-вот предстояло родить. Целый выводок! Её будущий меховой воротник для защиты от холода, её «третичный сектор экономики» для обогащения — всё зависело от этого зверька.
Не спрашивайте Ма Минъэр, как она узнала эту крольчиху, ей было некогда отвечать. На ней была простая одежда из грубой ткани, в которой было удобно бегать, и она во весь дух бросилась в погоню.
Птица гибнет за корм, а человек — за богатство. Тьфу-тьфу, о чём это она?
Схватка в гуще леса оказалась куда масштабнее, чем предполагал господин Тянь. Когда он пришёл в себя, молодой генерал уже скрылся из виду.
— Сяо Чжуан, Сяо Чжуан... Цзыань... Цзыань... — Растерянно искал он людей, когда нападавшие на него убийцы скрылись, и вокруг никого не осталось.
Чжан Няньмэй непрестанно махал руками, разгоняя дым перед глазами. Когда завеса полностью рассеялась, он обнаружил, что отбился от группы. Покрутившись на месте и не понимая, куда идти, он наугад побежал в чащу:
— Молодой генерал!.. Молодой генерал!..
— Ха-ха... — Издевательский смех врага, казалось, звучал у самого уха, но поймать его было невозможно. Чжуан Хао понял, что они столкнулись с мастером ловушек и построений. Сейчас он больше всего беспокоился о молодом генерале. Опираясь на свои познания в искусстве Цимень Дуньцзя, он перебирал в уме подходящие схемы, пытаясь найти выход из ловушки:
— Молодой генерал!.. Молодой генерал!..
Семнадцатилетний Ся Чжэнь редко встречал достойных противников — будь то на полях сражений с Западным Ляо или во время уничтожения бандитов. Он и не ожидал, что встретит такого врага сегодня в диком лесу. Ощутив небывалый азарт, он неустанно преследовал противника, намереваясь выяснить, кто из них сильнее.
Сквозь кроны деревьев виднелся высокий небосвод. В какой-то момент ясная луна выплыла из облаков, похожих на белые лотосы, окутывая землю дымкой и придавая всему вокруг таинственный оттенок.
В глубине леса кто-то радостно воскликнул:
— Пятый брат, Пятый брат, смотри! Злой пёс по фамилии Ся попал в наше окружение!
— Не ори, соблюдай спокойствие.
— Есть, Пятый брат.
Велев подручным успокоиться, Пятый брат сам не мог скрыть возбуждения на лице:
— Мать твою, мои денежки не пропали даром! Не думал, что этот трюк, которому я научился, и впрямь сработает. Рыбка действительно заглотнула наживку.
— Пятый брат, когда тянуть за верёвку?
— Я сам! — Пятый брат, предвкушая успех, потер руки и присел, во все глаза наблюдая за тем, как Ся Чжэнь приближается к засаде.
Лес был густым, тени переплетались, словно призраки. Меч в руках Ся Чжэня когда-то был дарован императором Чэнцзу, основателем династии. В руках Ся Чжэня он был уже у седьмого поколения владельцев. Невозможно было сосчитать, сколько крови впитало его лезвие.
Но в одном Ся Чжэнь был уверен: пока жив он, жив и меч; пока цел меч, жив и он.
Цян У, казалось, даже перестал дышать, всё его тело напряглось. Он был предельно сосредоточен. Три, два, один... Он резко дернул за веревку, и в воздухе мелькнули чьи-то ноги, пойманные петлей.
— Ха-ха... У меня получилось!.. — Цян У не успел порадоваться, как ноги в петле внезапно согнулись и с силой оттолкнулись от ствола дерева, на котором крепилась сеть. Противник, используя инерцию, полетел прямо на него.
— Как же так... — Опешившего Цян У оттолкнул в сторону один из его братьев, тут же расставшись с жизнью. Увернувшись от смерти, Цян У бросился в контратаку:
— Мои двойные метеоры-молоты тоже не для красоты! — Не успел он договорить, как молоты со свистом полетели в сторону жизненно важных точек противника.
Ся Чжэнь уперся острием меча в землю и, используя его как опору, развернул тело. Не успел он коснуться ногами земли, как на него снова накинули ловчую сеть. Оттолкнувшись от ствола дерева, он в прыжке ушел в сторону.
Смертоносная сеть накрыла пустоту, но в воздухе уже летели другие.
«Двойные молоты — это хорошо, но жизнь важнее». Неизвестно почему, но в голове Ся Чжэня, который никогда не боялся смерти, внезапно всплыла эта фраза. Следуя ей, он не стал упрямо лезть на рожон, а решил отступить... но удача отвернулась от него — он провалился в скрытую яму. В последний миг перед потерей сознания он подумал, что если его возьмут в плен живым, это станет позором для всей семьи Ся. Позором первого в семи поколениях захваченного врагом воина.
Ма Минъэр отчаянно гналась за крольчихой, выкрикивая:
— Красотка Грей, это я, я! Стой!.. — Она и не заметила, как вслед за беременным зверьком забрела в самую глушь и окончательно заблудилась.
Она не знала, сколько бежала, но когда ноги окончательно ослабли, она поняла: если продолжит в том же духе, то скорее сама испустит дух, чем поймает кролика. Остановившись и переведя дыхание, она обнаружила, что стоит на краю крутого склона.
От страха ноги подкосились. Почувствовав, что теряет равновесие, она попыталась устоять, но чем больше паниковала, тем слабее становились мышцы. Споткнувшись, она кубарем покатилась вниз по склону.
«Неужели я снова умру?» — подумала Ма Минъэр перед тем, как отключиться. А вдруг она ударится о камень, её душа вылетит из тела и вернется в современность? Если так, то это было бы просто замечательно!
— Молодой генерал!..
— Господин!..
— Сестрёнка!..
Мир, казалось, погрузился в хаос.
Спустя какое-то время Ма Минъэр почувствовала, что к ней возвращаются чувства. Она лежала на чём-то — вроде бы мягком, но местами твердом и колючем. Попробовав пошевелить рукой, она поняла, что та слушается. Радостно открыв глаза и несколько раз моргнув, она наконец смогла сфокусировать зрение.
Размышляя о том, не получила ли она легкое сотрясение мозга, она огляделась и поняла, что упала в глубокую яму. Вокруг было темно, лишь сверху падал довольно яркий лунный свет.
Яма казалась глубокой. Инстинкт выживания заставил Ма Минъэр тут же прикинуть путь к спасению, но края были слишком высокими, а стены отвесными — забраться наверх было непросто. Страх начал закрадываться в сердце. Что же делать?
Ма Минъэр уперлась руками, пытаясь приподняться, но опора под ладонью оказалась неустойчивой. Рука соскользнула, она чуть не вывихнула запястье и в испуге снова прижалась к «земле». От того, что она почувствовала в этот момент, её душа чуть не ушла в пятки.
Она... она лежала на человеке, причем на мужчине, которого знала.
— Ся Чжэнь? — вырвалось у неё.
Но ответа не последовало. Неужели он пострадал сильнее неё? Она поспешно приложила пальцы к его носу и, почувствовав дыхание, облегченно вздохнула. Жив, просто без сознания.
Неизвестно почему, но недавний страх внезапно отступил. Ма Минъэр взглянула на то место, где едва не повредила руку — это оказалось его плечо. Она невольно скривилась: оказывается, эта «мягкая подстилка» была не слишком надежной. Усмехнувшись, она снова попыталась подняться, но боль в пояснице и ногах заставила её снова рухнуть вниз. Похоже, при падении она серьезно ушиблась.
Лежать на мужчине было нехорошо, и Ма Минъэр уже собиралась сползти в сторону, чтобы отдохнуть на земле, как вдруг лунный свет, проникавший в яму, отразился от какого-то предмета и на мгновение ослепил её.
Подождав, пока зрение восстановится, она снова открыла глаза. Сначала она глянула наверх, но лунный свет был обычным. Отражать его могло только лезвие меча или другого оружия. Она опустила голову, ища меч или нож Ся Чжэня.
Но... что же она увидела?
Ма Минъэр показалось, что она задыхается. В шоке она резко села, зажала рот руками и в ужасе попятилась к стене ямы:
— Нет... нет... У меня точно сотрясение мозга. Точно. Иначе таких галлюцинаций быть не может...
Обновлено: 12.02.2026