Глава 86 — Глава 86

— Ха-ха... — рассмеялась Ма Минъэр. — А вот это действительно неожиданная удача! Ма Далан тоже был рад. Он знал, что сестра скупает подобные грибы у местных крестьян, и теперь, когда они нашли их сами, был очень доволен. — Из этого получится отличная приправа. — Угу, — Ма Минъэр радостно закивала, совершенно не замечая волчьего блеска в глубине лесной чащи. Ма Далан что-то почувствовал: — Сестрёнка, кажется, мы зашли слишком далеко. — Он подумал, не бродят ли здесь волки, но не стал говорить вслух, чтобы не пугать её. Ма Минъэр проследила за взглядом брата, огляделась и посмотрела в сторону лагеря: — И правда, далековато. Давай скорее возвращаться. — Хорошо. — Брат с сестрой подхватили корзины и быстрым шагом направились назад. Солнце уже клонилось к закату. Господин Тянь окинул взглядом бескрайние горные хребты и напомнил: — Генерал Чжан, не пора ли нам возвращаться? Так и не встретив ни единой добычи, Чжан Няньмэй совсем приуныл и давно хотел повернуть назад. Но Ся Чжэнь (вне военного лагеря они чаще называли его «господином») явно не собирался уходить, и Чжан Няньмэй не смел портить ему настрой. Он лишь кивнул Чжуан Хао, намекая, чтобы тот заговорил. Но Чжуан Хао был слишком хитер для таких глупостей. К тому же, даже без охоты, просто любоваться видами в лесу было приятно. Чжан Няньмэй изобразил жест, будто хочет его ударить, и злобно уставился на Чжуан Хао, но тот сделал вид, что ничего не замечает, и продолжал невозмутимо следовать за господином. Тем временем в чаще леса несколько человек с лихорадочным блеском в глазах злились, что им никак не выпадает шанс напасть. — Пятый брат, что делать? — Ты ведь вчера ходил на разведку? — Да, Пятый брат, а что? — Кажется, ты говорил, что видел какую-то живность. — А, да! Когда я выбирался из городка в деревню, заметил у одной семьи живность. Если бы не боялся поднять шум, давно бы их прибрал к рукам на закуску. — Иди и притащи их сюда. — Пятый брат... — Из-за засухи в лесу шаром покати. Если не притащить пару живых тварей, как нам заставить их разделиться? — Как всегда мудро, Пятый брат! Я мигом. Смеркалось. Господин Тянь, видя, что молодые люди молчат, заговорил сам: — Господин, может, вернемся завтра утром? — Большинство зверей выходит на охоту ночью, — неспешно ответил Ся Чжэнь. «Что?!» — Чжуан Хао и Чжан Няньмэй переглянулись. «Неужели мы и ужинать не будем, пока ничего не подстрелим? Ох, молодой генерал в своем репертуаре: если что задумал, костьми ляжет, но добьется». Когда стемнело, Го Ли-ши с сыновьями, закончив работу в поле, принесли кроликам свежей травы. Вернувшись домой, они обнаружили, что две клетки пусты. — Дапин, посмотри, может, они во двор выскочили? Го Дапин разволновался больше матери. Эту Древесину (кроликов) ему доверила растить Эрнян, и он берёг их как зеницу ока. Он обыскал всё вокруг дома, но кроликов нигде не было. — Может, крольчиха рожать собралась и они нору вырыли? — предположил Го Эрпин. Го Ли-ши покачала головой: — Я никогда раньше кроликов не держала. Делала всё так, как Эрнян велела. Она ими так дорожила, а я их потеряла... Что же теперь будет... — Она не переставала винить себя. — Мама, я сбегаю к дяде Ма, вдруг они к Эрнян обратно убежали, — засуетился Го Дапин. Го Ли-ши кивнула: — Да, иди скорее. Если их там нет, всё равно скажи дяде Ма, пусть знают, что кролики пропали. — Хорошо! — И Го Дапин во весь дух помчался к дому Ма. В лагере Ма Минъэр уже приготовила ужин в двух больших котлах. В одном были лепешки с зеленью, грибами и яйцом, в другом — суп с дикой зеленью и мясной нарезкой. Сухие лепешки с горячим супом были в самый раз. Ма Далан набрал целую гору хвороста и перестал собирать его только тогда, когда в темноте уже стало невозможно разобрать дорогу. — Брат, иди поешь. Ма Далан посмотрел на двух солдат, оставшихся охранять лагерь. Ма Минъэр шепнула: — Я их уже покормила. — А, — только тогда Ма Далан взял лепешку с яйцом и миску супа. Ма Минъэр тоже проголодалась, съела половину лепешки и выпила миску супа, утолив голод. Двое солдат то и дело оглядывались по сторонам. Один из них спросил: — Почему молодой генерал и остальные до сих пор не вернулись? — Наверняка у молодого генерала опять упрямство взыграло: пока добычу не добудет, назад ни ногой. — Похоже на то. В лесной глуши несколько человек замерли в глубоком овраге. Когда группа Ся Чжэня прошла мимо, один из них прошептал: — Главарь, когда выпускать кроликов из мешка? — Погоди еще немного! — Слушаюсь! Ночь становилась всё глубже. Тени в лесу сгущались, ледяной ветер заставлял листья зловеще шуршать. В тишине ночи это звучало пугающе. Ма Минъэр дремала у входа в палатку. Несмотря на присутствие солдат, Ма Далан не смыкал глаз. Он охранял сестру, прислушиваясь к звукам леса. Стрекот ночных насекомых лился ему в уши, словно колыбельная. Постепенно его голова начала склоняться, как трава на ветру, и он незаметно для себя уснул. В самой чаще, как раз когда Чжан Няньмэй и остальные уже начали думать, что им придется бродить всю ночь, в кустах послышался шорох. Тело Ся Чжэня мгновенно напряглось. Он прислушался. «Добыча. Небольшая, но лучше, чем ничего». Он потянулся за луком, но не успел наложить стрелу, как зашуршало в другом месте. — Вы — туда. — Молодой генерал, это неразумно. — Мы в уезде Пиндин, чего бояться? — Но господин... — Это приказ. — Слушаемся! Всего их было десять человек: господа, стражники и солдаты. Они разделились на две группы, преследуя добычу. — Пятый брат, они разделились! Что теперь? — возбужденно прошептал нападавший в темноте. В глазах Пятого брата блеснула жажда крови: — Посмотрим, как далеко смогут убежать эти кролики на своих коротких ножках. — Пятый брат, при чем тут кролики? — Ну ты и осел! Когда в горах гоняешь солдат, они сначала бегут строем, а через какое-то время... — О, Пятый брат, я понял! Испуганные кролики неслись во весь опор. Почуяв свободу, они летели так, будто у них выросли крылья. Разбегаясь в разные стороны, они заставили людей Ся Чжэня разойтись ещё дальше. — Ребята, сейчас наш единственный шанс отомстить за Старшего брата. Успеем — утолим жажду крови, нет — ляжем здесь все вместе. — Пятый брат, не суждено нам было родиться в один день, так хоть умрем в один! — Вперед, братья, не упустите момент! — Вперед! Тишину леса внезапно прорезал тревожный крик ворон, от которого по коже пошли мурашки. Но Ма Минъэр было не до того — ей приспичило в туалет. «Ох, матушки, я же старалась не пить много супа на ночь, именно этого и боялась!» Выйдя из палатки, она увидела, что брат уснул прямо у входа. Будить его было жалко. Она посмотрела на солдат: один дремал у костра, другой мерно расхаживал по лагерю — караул они несли добросовестно. Заметив девушку, солдат вопросительно на неё посмотрел. Ма Минъэр неловко улыбнулась, не зная, что ответить. Увидев её заминку, солдат, кажется, всё понял и махнул рукой, мол, «иди, я всё понимаю». Ма Минъэр стало ещё неловко. Она покраснела и мысленно поклялась больше никогда не выбираться в лес с толпой мужчин, даже если ей пообещают горы женьшеня. Она огляделась и, повинуясь интуиции, нашла место поукромнее. Сделав свои дела в спешке и волнении, она чувствовала себя совершенно выбитой из колеи. Тем временем, когда появились убийцы, господин Тянь и остальные были потрясены. Это же уездный город Пиндин! До города всего тридцать ли, и кто-то осмелился напасть? Это всё равно что дергать тигра за усы... — Убить их! — в голосе господина Тяня не осталось и следа от былой мягкости ученого мужа, в его глазах пылала жажда смерти. — Слушаемся, господин! — Защищайте молодого генерала! — Есть! Цзин Мо уже вовсю сражался, прикрывая хозяина. Поскольку солдаты Чжан Няньмэя были далеко, он, не теряя времени, бросился в бой вместе с Цзин Мо. Господин Тянь и Чжуан Хао могли лишь защищаться. Оказалось, что убийцы куда опаснее, чем они думали. Те нападали и отступали, используя обманные маневры, и в итоге сумели окружить группу Тяня. Отбиваясь мечом, господин Тянь спросил: — Чжуан, это не «Построение пяти тигров среди стада овец»? — Оно самое, господин!