Глава 83 — Глава 83

Старая госпожа поспешно потянула за руку возбуждённого сына: — Вещей немного, не шуми, на всех этих сыновей от наложниц не хватит. — Матушка, я понял. — Решив насущный вопрос, Ма Цимэн мгновенно пришёл в отличное расположение духа. Не желая думать о будущем, он радостно вскочил: — Пойду смажу раны лекарством и переоденусь. В старой усадьбе семьи Ло несколько сыновей от наложниц сидели в кругу, переглядываясь. На шестого брата надежды больше не было, им нужно было искать новый путь. — Проклятье, ну и чертовщина. Когда это старый шестой успел сойтись с резиденцией генерала Чжэнго из Ичжоу? — Ма Цигуан до сих пор не мог этого понять. — Ты меня спрашиваешь? А я у кого должен спросить? — Девятый брат Ма потёр руку, по которой пришёлся удар плетью. — С-с-с... Твою мать, как же больно. Все посмотрели на свои следы от плетей. Выгоды никакой не получили, а на лечение придётся тратиться — точно бес попутал. Несколько юных дев из семьи Ма тихо прошли по коридору мимо главного зала и разошлись по своим комнатам. В десяти с небольшим комнатах жило несколько семей, отчего было тесно и душно — так и с ума сойти недолго. — Сестра Цзя-эр, как ты думаешь, когда это Минъэр успела связаться с Генералом? — не унималась Ма Жоу-эр. Ма Цзя-эр холодно ответила: — Сколько ей лет? Если кто и связался, так это шестой дядя. Ты забыла, чем он обычно занимается? — Заядлый игрок? — Вот именно. Может, они за игорным столом и познакомились, — предположила Ма Цзя-эр. — Тогда... тогда разве он не какой-нибудь повеса? — Ма Чи-эр поджала губы. — В столице таких отпрысков полно. Если семья знатная, любая за него пойдёт, даже самая добродетельная девица, — беззаботно бросила Ма Жоу-эр. — Похоже на то. — Хм. — Ма Жоу-эр поправила несколько прядей у висков. — Устала я, не хочу больше болтать, пойду к себе отдыхать. — С этими словами она, покачивая бедрами, вошла в комнату. Ма Цзя-эр и Ма Цзянь-эр были постарше и не стали щебетать, как их младшие кузины. Однако то, что они помалкивали, не значило, что у них не было своих мыслей. Они переглянулись и вежливо обменялись фразами: — Все устали, пойдём отдыхать. А о чём они думали, вернувшись к себе, кто знает? После полудня Ню Дабао с женой отпросились на полдня и отправились домой. Их дом стоял на западной окраине деревни Сяован, в местечке под названием Нюгоуцзы. За Нюгоуцзы высилась небольшая горная гряда — гора Сяоню, которая и была целью охоты Ся Чжэня и его людей. Обычно люди возвращаются домой с радостным предвкушением, но Ню Дабао и его жена шли надутые, с замиранием сердца. Пройдя немного, они останавливались и вздыхали. — Брат Дабао, может, ну его, не пойдём? — Я и сам не хочу, но отец уже несколько раз присылал весточки. Если не вернёмся, они, чего доброго, сами к хозяину заявятся. — Ню Дабао не хотел доставлять проблем нанимателю. Ши Чуньюэ нервно вскрикнула: — Нельзя позволять им приходить к хозяину! — Вот и я о том же. — Ню Дабао тяжело вздохнул. — Пошли, всё равно не отвертеться. Ши Чуньюэ не двигалась с места: — Может, мне вернуться и забрать отца с собой? — Не надо, Юэ-эр. У твоего отца характер прямой, он не вынесет криков моей мачехи, она его до болезни доведёт, — отговорил её Ню Дабао. — И то верно. Молодая чета снова повздыхала и уже собралась входить в деревню, как вдруг кто-то подошёл спросить дорогу: — Почтенный брат... — Вы кто такие?.. — Ню Дабао часто ходил между двумя деревнями и был уверен, что раньше не видел этих людей. — Почтенный брат, слышали мы, что тут поблизости есть гора, не подскажете дорогу? Ню Дабао обернулся и посмотрел на гору за своей деревней: — Идите по тропе, и всё. — Ха-ха... — Спрашивавший неловко усмехнулся. — Брат, мы просто не хотим плутать. — Там негде плутать. Идите прямо, с восточной стороны в горы ведёт только одна дорога. — Ню Дабао настороженно относился к незнакомцам. — Спасибо, брат, премного благодарны! — Спрашивавший несколько раз сложил руки в приветствии. Ню Дабао и его жена были простыми крестьянами, и им показалось, что хотя незнакомец и улыбался, от него веяло чем-то дурным. Закончив разговор, супруги поспешно ушли. Человек, спрашивавший дорогу, подождал, пока они скроются из виду, и сказал: — Слышали? В горы отсюда ведёт только один путь. — Пятый брат, мы поняли. В этот раз он точно должен сдохнуть, отомстим за старшего брата. — Верно, он должен умереть, отомстим за брата. — Ну, пошли в засаду. — Слушаемся, пятый брат. Путь в семь-восемь ли показался Ню Дабао и его жене длинным, как все восемьдесят. Когда они добрались до дома, уже наступили сумерки. Крестьяне возвращались с полей, неся мотыги на плечах. Встречая супругов, все улыбались и здоровались: — Дабао, вернулся? — Да, дядя, всё трудитесь? — Потихоньку. Землю готовлю, как только выдадут семена озимой пшеницы, сразу в поле. — Понятно. — Дабао, деревня Сяован ближе к городку, не слышно там, привезли семена? — Кажется... привезли. — Ню Дабао слышал об этом от Фу Сяою, но не видел, чтобы их начали раздавать, поэтому не был уверен. — Дабао, твой хозяин — человек богатый и знатный, попроси его разузнать. Если семена вовремя не посеять, в следующем году есть будет нечего. Ню Дабао неловко улыбнулся: — Хорошо, дядя, как вернусь, обязательно разузнаю. — Добрый парень, ступай скорее домой. — Слушаюсь, дядя. Ши Чуньюэ, словно пришибленная невестка, молча семенила за мужем. Когда они прошли мимо, кто-то покачал головой: — Какой бойкой была Юэ-эр раньше, а во что превратилась? — Дядюшка Ню, я тебе так скажу: какая бы живая девка ни попала в дом Ню Третьего, она мигом станет тише воды, ниже травы. — Да ну? Может, это из-за того, что она за столько лет ни одного ребёнка не родила? Деревенский житель покачал головой: — Где мачеха, там и отец становится отчимом. Горькая доля у Дабао. — Это точно... * * * Как и ожидалось, стоило Ню Дабао и его жене показаться на тропинке у дома, как младший сын мачехи, размазывая сопли, с криком бросился бежать: — Ню Дабао притащил свою бесплодную жену-каменку назад!.. Отец Ню Дабао, Ню Цзяю, сидел перед длинным глинобитным домом. Услышав крик младшего сына, он поднял затуманенные глаза, подобрал с земли камешек и швырнул в старшего сына: — Неблагодарный щенок, вспомнил дорогу домой? Сдох бы где-нибудь на стороне, чего припёрся... Крепкая баба, Ню Ма-ши, выскочила из кухоньки и закричала ещё громче и грубее: — Дрянь паршивая, только и знаешь, что с мужиком по свету шляться, а по дому палец о палец не ударишь! Чтоб ты лопнула от своей лени... Мальчишка подбежал к Ши Чуньюэ и стал плевать на её живот: — Бесплодная курица... Тьфу-тьфу-тьфу... Чистая одежда Ши Чуньюэ, вся в заплатках, вмиг покрылась слюной Ню Цзиньсо. Она лишь низко опустила голову, позволяя ему плевать и пинать её. В одно мгновение двор дома Ню наполнился бранью, которая не стихала. Соседи останавливались поглазеть, почесать языками и посмеяться над чужим позором. Стемнело, Ся Чжэнь так и не проснулся, и никто не рискнул его будить. После ужина семья Ма прибралась и приготовилась ко сну, но присутствие «великого божества» на веранде заставляло их чувствовать себя не в своей тарелке. Ма Минъэр тихо сказала: — Отец, ложись спать с братьями. Ма Цифэн с беспомощным видом ответил: — Мне-то что, но вы с Юээр — девочки, а тут снаружи... — Отец, мы с сестрой запрём дверь, всё будет хорошо. — Как же так можно? Если прознают недоброжелатели, это же плохо скажется на вашем замуже... — Ма Цифэн очень переживал. — Отец... — Ма Минъэр прервала его. — Я знаю, в столице в дворик к молодой госпоже чужому мужчине и шагу ступить нельзя. Но папа, мы в деревне, здесь нет таких строгих правил. — Минъэр... — Папа, — продолжала Ма Минъэр, — у внучек дядюшки Ши даже своих комнат нет, некоторые спят на соломе на полу в комнате родителей. — Эх... — Что мог поделать Ма Цифэн? — Тогда... присматривай за Юээр. Маленькая ручка Ма Юээр крепко вцепилась в одежду сестры. Она всё боялась, что из этого Генерала в любой момент может выскочить чудовище и напугать её. Ма Минъэр кивнула: — Хорошо, отец, я пошла спать. Ма Цифэн проводил дочерей до комнаты. Когда они закрыли дверь, он ещё долго стоял на пороге, пока не услышал, как старшая дочь начала тихим голосом рассказывать сказку. Со вздохом он покачал головой и ушёл к себе. Ся Чжэнь проспал до тех пор, пока на рассвете не запели петухи. Открыв заспанные глаза, он почувствовал в теле необычайную лёгкость. Протерев веки, он увидел первые лучи зари и стелющийся туман. Он сел, оперся локтями о перила веранды и посмотрел вдаль.