Ма Юээр была напугана, да и сама Ма Минъэр пережила стресс, но она была взрослой и знала, как совладать с собой. А вот маленькая Юээр — нет. Чтобы избавить её от страха, Ма Минъэр каждый вечер перед сном рассказывала ей истории из «Путешествия на Запад», объясняя буйное поведение Ся Чжэня «одержимостью демоном».
— А... а этот демон всё еще в нем? — наконец смогла спросить Ма Юээр.
— Здесь так много людей, что он испугался и убежал.
— А когда он вернется?
— Хм... — Ма Минъэр сделала вид, что задумалась, и ответила:
— Он появляется только тогда, когда мы начинаем его бояться.
Ма Юээр тут же снова юркнула в объятия Ма Цифэна.
— Юээр, будь умницей, сестренка тоже боится.
Услышав это, Ма Юээр снова высунулась из отцовских объятий и задрала подбородок:
— Я больше не боюсь!
— Ого, какая Юээр смелая, — Ма Минъэр притворилась испуганной. — Тогда... тогда сегодня вечером Юээр посидит с сестренкой и расскажет ей сказку, хорошо?
— Хорошо!
— Спасибо тебе, Юээр, — Ма Минъэр втайне облегченно вздохнула.
Ма Цифэн, видя, что разговор дочерей окончен, тихо спросил:
— Молодой генерал и остальные прибыли, чтобы...
— Папа, я еще не успела спросить!
Видя крайнюю усталость на лице дочери, Ма Цифэн не выдержал:
— Я пойду спрошу сам.
— Папа, ты лучше присмотри за Юээр, — Ма Минъэр вместе с Ма Даланом вышла из кухни и нашла господина Тяня, который рассматривал овощные грядки в углу двора.
— Господин...
— Юная госпожа, — господин Тянь вежливо улыбнулся ей. — Простите за беспокойство.
— Господин, вы здесь по делу или...
Господин Тянь ответил:
— Мы направлялись на охоту в горы за вашим домом и решили зайти по пути.
— Вот как, — что еще могла сказать Ма Минъэр?
Господин Тянь, заметив, как девочка хмурится совсем по-взрослому, нашел это забавным и перевел взгляд на вход в деревню:
— А те люди, что были здесь...
Ма Минъэр ответила:
— Часть — это жители деревни, пришедшие просить семена риса в долг, а часть — братья моего отца.
— Понятно! — господин Тянь равнодушно вздохнул. Для таких людей, как он, убийство человека не было чем-то значительным, ведь весь Ичжоу был территорией резиденции генерала Чжэнго!
Он не собирался извиняться перед напуганными крестьянами, и, похоже, не думал просить прощения у сосланных из Столицы сыновей наставника императора. Казалось, какой бы неистовство ни проявлял его молодой господин, для них это не имело значения.
Посмотрев на небо, Ма Минъэр увидела, что скоро полдень, и вежливо спросила:
— Господин, как вы планируете решать вопрос с обедом?
— Будет ли удобно пообедать у вас? — господин Тянь не стал скромничать. Он и зашел-то изначально в надежде на обед, хоть атмосфера сейчас была и не самой подходящей.
Ма Минъэр взглянула на их компанию и сказала:
— Наша печь слишком мала, боюсь, это будет неудобно.
— Хм, — господин Тянь задумался. — Тогда как насчет обеда на четверых?
Раз уж вопрос был поставлен так, Ма Минъэр не могла отказать. Она кивнула:
— Если вы не побрезгуете нашей простотой, я приготовлю несколько домашних блюд.
— У нас есть с собой немного мяса.
— Не буду скромничать, мясо нам действительно пригодится.
Господин Тянь хотел рассмеяться, но, вспомнив, что молодой генерал спит на террасе, сдержался. Эта не по годам серьезная девочка была очень интересной.
В полдень Ма Минъэр сварила огромный котел чампского риса, который только что очистили. Душистый аромат разнесся по округе, заставляя животы урчать.
— Никогда не чувствовал такого чистого рисового аромата, — сидя на маленькой табуретке у двери, господин Тянь не удержался от похвалы.
Ма Цифэн сидел рядом с ним, обнимая Ма Юээр. Услышав это, он улыбнулся:
— Только что собранный, свежий!
— По идее, Ичжоу находится на севере, рис здесь должен расти плохо, — заметил господин Тянь.
Ма Цифэн ответил:
— Это не тот рис, что растет на юге, это засухоустойчивый сорт из Аннама.
— Бывает и засухоустойчивый рис?
— Дочь говорит, что в книгах по земледелию его нет, но купцы уже начали распространять семена. Верю, что скоро все узнают о таком рисе, — улыбнулся Ма Цифэн.
— Вот оно что! — сказал господин Тянь. — Если так, это поможет решить проблему голода для многих людей.
— Именно так, — кивнул Ма Цифэн.
Чжан Няньмэй, разместив солдат снаружи, вошел во двор, тихо подошел к господину Тяню и негромко сказал:
— В сегодняшнем ароматном рисе есть и моя заслуга.
— Это с чего бы? — удивился господин Тянь.
Чжан Няньмэй самодовольно вскинул брови:
— Не скажу, но заслуга моя.
— Ах ты, мартышка, — шутливо выругался господин Тянь и посмотрел на Чжуан Хао, который не спеша прогуливался по двору.
Маленький дворик после великой засухи был полон жизни. Здесь были не только грядки с сочной зеленью, но и дикие розы с орхидеями у изгороди. Всё это дышало сельским уютом, напоминая строки господина Тао Юаньмина: «Распахал целину в южных полях, и, храня простоту, в деревню вернулся».
Чжуан Хао снова взглянул на три маленькие комнаты деревянного дома. Они идеально гармонировали с овощами и цветами во дворе, создавая изысканный уголок. Спать на такой террасе, когда ветерок овевает лицо в тишине и покое — это ли не чудесно?
У Ма Минъэр не было настроения готовить изысканные блюда, поэтому она сделала большой котел «дунбэй луаньдунь» — северо-восточного рагу. Основными ингредиентами были свиная грудинка и ребра, а добавками — фасоль, мальва, редька и прочее. Приправой послужила соевая паста (в те времена её делали почти в каждом доме).
Нарезав мясо, она руками нарвала овощи — так они лучше впитывают вкус и сохраняют полезные свойства. В рагу можно класть любые овощи и мясо по вкусу.
Оставив в котле немного масла, она обжарила лук и имбирь. Когда пошел аромат, добавила соевую пасту, масло, соль и свежий бульон, затем заложила мясо и ребра. После закипания добавила овощи в порядке их готовности. Вскоре котел ароматного рагу был готов.
Поскольку Ся Чжэнь спал, Ма Минъэр перенесла столик на кухню, чтобы не тревожить его покой.
Хотя все ели в тишине, подчиненные Ся Чжэня, казалось, привыкли к его приступам ярости, и это не испортило им аппетит. Четверо мужчин быстро опустошили большую часть котла.
А вот на настроение семьи Ма инцидент всё же повлиял, и ели они без особой радости.
Чжан Няньмэй, будучи человеком проницательным, почувствовал это. Наевшись, он подошел к столу семьи Ма и присел на корточки позади Ма Минъэр:
— Те люди из семьи Ма приходили за чампским рисом?
Ма Минъэр отложила палочки и кивнула:
— Угу.
— Теперь, когда молодой генерал их так отделал, они вряд ли посмеют вернуться, — рассудил Чжан Няньмэй.
— Хочешь сказать, нет худа без добра? — с иронией спросила Ма Минъэр.
Чжан Няньмэй кивнул. Молодой генерал был его господином, лишнего он не скажет, но этого намека было достаточно.
Ма Минъэр глубоко вздохнула:
— Благодарю!
— Не стоит благодарить за случайность. Сколько чампского риса ты мне оставила? — оскалился в улыбке Чжан Няньмэй.
— Брат Чжан, семена изначально были твоими, я должна была всё отдать тебе. Но часть я уже раздала в долг жителям деревни, так что...
Чжан Няньмэй подмигнул ей:
— К чему такая серьезность? Я просто спросил, мне неважно сколько. В основном хочу отвезти матери, чтобы она в своем поместье посадила ради забавы.
— Пятисот цзиней хватит?
— Столько не нужно, трехсот вполне достаточно, — улыбнулся Чжан Няньмэй.
— Хорошо, я всё подготовлю. Когда будешь возвращаться в город, я пришлю людей доставить рис в военный лагерь, — ответила Ма Минъэр с улыбкой.
— Утруждаю тебя, сестренка.
— Брат Чжан, не стоит церемоний.
Чжан Няньмэй встал и зевнул:
— Осеннее солнце так припекает, в сон клонит. Пойду и я прилягу в палатке.
Вслед за ним господин Тянь и господин Чжуан тоже отправились отдыхать в палатку. Ма Минъэр со старшим братом прибрали посуду, а порцию еды, оставленную для Ся Чжэня, поставили в котел на пару, накрыв крышкой.
В доме Ма в городке старая госпожа Ма была не на шутку напугана видом сына:
— Мэнъэр, что случилось?
— Матушка, у Шестого есть попора! Риса нам не видать, и с зимними запасами беда, — Ма Цимэн выглядел жалко, лицо его было серым от пыли и слез.
— Я так и знала, — вздохнула старая госпожа Ма.
Услышав это, Ма Цимэн начал упрекать её:
— Матушка, если знали, зачем меня туда посылали?
— Я боялась, что господин Яо не пришлет провизию и серебро.
Ма Цимэн поспешно переспросил:
— А... ма... матушка, что вы имеете в виду?
— Как только ты ушел, господин Яо прислал людей с деньгами и едой, — ответила старая госпожа Ма.
— Слава богу, слава богу! — Ма Цимэн был вне себя от радости. Раз есть еда и питье, ему больше не нужно идти к Шестому за рисом. Это было слишком страшно, просто ужасно. Больше он туда ни ногой.
Обновлено: 12.02.2026