В тот день, когда он держал её за шиворот, она видела его лишь мельком. Сегодня же Ма Минъэр было не до него — она лихо отвязала трубку у одного седла, а набравшись опыта, проделала то же самое со вторым. Всё произошло в мгновение ока.
— Генерал... — мужчины переглянулись. Эта барышня из Столицы была не только хороша собой, но и действовала весьма решительно.
— Благодарю вас, господа генералы, за трубки, — бросила Ма Минъэр, пятясь назад.
— Стой, — холодно приказал Ся Чжэнь.
Ма Минъэр не собиралась останавливаться. Она не верила, что эти суровые вояки станут мелочиться из-за двух бамбуковых трубок, но краем глаза она заметила сухой паек, висевший на боку у молодого генерала.
Она подняла на него взгляд и лучезарно улыбнулась:
— Генерал, вы звали меня?
— Верни на место, — Ся Чжэнь слегка прищурился.
— Хорошо! — послушно ответила Ма Минъэр.
Молодой генерал нахмурился.
Чжан Няньмэй не верил своим ушам. Эта девчонка не из тех, кто так просто сдаётся. Если бы она была трусихой, то не полезла бы грабить солдат. Почему же она так легко согласилась, стоило молодому генералу подать голос? Неужели она слышала о его крутом нраве?
Ма Минъэр подошла к Ся Чжэню и небрежно засунула трубки за пазуху. При виде этого жеста брови молодого генерала сошлись на переносице.
Чжан Няньмэй едва не подпрыгнул в седле. «Ну, я же говорил! Какое там "послушно вернёт", она просто издевается!» Ему безумно хотелось расхохотаться, но он сдержался, желая посмотреть, как его суровый командир будет отбирать вещи у девчонки.
Издевалась ли Ма Минъэр? Нет, она просто освобождала руки, чтобы украсть еду.
Несмотря на жару, Ся Чжэнь, известный своим вспыльчивым характером, уже был готов взорваться, но в этот момент барышня молниеносно сорвала с его пояса паек — несколько чуйбинов.
Заполучив добычу, Ма Минъэр во всю прыть бросилась к колодцу, крича на ходу:
— Папа, лови меня... лови!
Словно птица, она промелькнула перед глазами суровых мужчин и скрылась в колодце. Солдаты замерли в оцепенении.
— Мо... молодой генерал... прикажете спуститься и вытащить её? — Чжан Няньмэй так и стоял с разинутым ртом.
Ся Чжэнь прищурился:
— Вы вчера говорили, что она из Семьи Ван?
— Так точно, молодой генерал. Судя по одежде и манерам, она не из местных. Скорее всего, это те самые Ван из Дунпина, которых сослали. Говорят, Император даже дал им новую фамилию — Ма.
Ся Чжэнь холодно усмехнулся:
— «Маму бу жэнь» — безучастны и черствы, как такие могут быть чиновниками?
— Верно, молодой генерал. Именно эти слова произнёс Император, когда лишал господина Вана чина.
Ся Чжэнь взглянул на край колодца, натянул поводья и пустил коня вскачь. Отряд последовал за своим командиром. Когда пыль улеглась, равнина снова погрузилась в безмолвие.
Когда топот копыт окончательно стих, Ма Минъэр выдохнула:
— Папа, брат, они уехали.
Ван Цифэн, всё это время стоявший в напряжении, расслабился и тяжело вздохнул. Он посмотрел на дочь так, словно видел её впервые.
— Дочка... Минъэр... я... у меня не было выбора.
— Минъэр... неужели, покинув Столицу, ты забыла о воспитании и приличиях?..
— Папа, дело не в том, что я не хочу соблюдать приличия. Я просто не хочу умереть с голоду в третий раз.
— Мин...
— Папа, я не хочу умирать. Я хочу быть с вами.
Ван Цифэн понуро опустил голову, разом как будто постарев на несколько лет.
Тягостное молчание нарушил Ван Саньлан:
— Папа, младшая сестрёнка всё ещё у тётушки Го.
Ван Цифэн глубоко вздохнул:
— Скорее наполняйте все три трубки водой.
— Слушаемся, отец, — обрадовавшись, что Далан не стал ругать сестру, Ван Далан приставил все три трубки к расщелине, слегка надавливая на камни, чтобы вода текла быстрее.
Ма Минъэр развернула промасленную бумагу и раздала каждому по половине чуйбина:
— Пока есть вода, ешьте скорее!
Ван Саньлан с радостью вцепился в лепешку:
— С тех пор как уехали из Столицы, я не видел такого большого куска хлеба!
Ван Цифэн посмотрел на предложенную дочерью еду и смирился. В конце концов, жизнь важнее всего. Разве он сам не поступал так же раньше?
Лепешки съели не все, приберегли на потом, но воды Семья Ван из пяти человек напилась вдоволь. Они наскоро обтерлись, намочили одежду, чтобы легче переносить жару, наполнили все три трубки и выбрались из колодца. После этого они шли полдня и к самому жаркому времени суток догнали группу беженцев, отдыхавших в тени какой-то деревни.
Люди разбрелись кто куда в поисках пропитания, но жителей почти не встречали — вероятно, все уже давно бежали от голода.
Го Дапин, увидев подошедших членов семьи Ван и снова заметив живую Ма Минъэр, в изумлении ткнул пальцем:
— Она... она... — он не посмел договорить «не умерла», настолько это казалось невероятным.
Ма Минъэр виновато моргнула. Первый раз она действительно умерла, и в её тело попала нынешняя душа, а вот что случилось во второй раз, она и сама не знала — словно просто провалилась в глубокий сон.
— Го Далан, а где твоя мать?
— Пошла с барышней искать еду.
— Удалось что-нибудь найти?
Го Далан покачал головой.
Ван Далан взглянул на отца, и тот кивнул.
Ван Далан огляделся по сторонам — никто на них не смотрел. Он подозвал Го Дапина:
— Позови свою мать и младшего брата.
— Хорошо! — Го Дапин почувствовал некую таинственность, но расспрашивать не стал и быстро убежал.
Вскоре подошла Го Ли-ши с Ван Юэ-эр на руках и младшим сыном.
— Старший брат... — она, как и сын, была поражена, увидев Ма Минъэр. — Барышня...
— Попила водички, и Минъэр ожила, — улыбнулся Ван Цифэн и протянул руки к младшей дочери. Маленькая Ван Юэ-эр, не видевшая родных полдня, крепко вцепилась в одежду отца. Почувствовав её тревогу, он погладил её по спине, и девочка постепенно успокоилась, прижавшись к нему.
— Простите, что обременяли тётушку Го.
— Пустяки, пустяки! — Го Ли-ши выглядела очень слабой от голода. Заметив, что мужчины из Семьи Ван полны сил, она вздохнула:
— А конвоиры-то оказались неплохими людьми, не только воды дали, но и лепешкой угостили.
— Здесь есть укромное место? — спросил Ван Цифэн, пропустив её слова мимо ушей.
— Хотите отдохнуть? — удивилась Го Ли-ши. — Все ищут еду в деревне, а вы нет?
— Сначала немного отдохнем, потом поищем.
— А, понятно, — Го Ли-ши немного обиделась на уклончивый ответ, но всё же отвела их к заброшенному навесу. — Тут никого нет, тихо.
Ма Минъэр осмотрелась: вокруг дырявого навеса была голая земля, всё как на ладони — и правда, лишних глаз не будет.
Ван Далан достал из-за пазухи два чуйбина и протянул их Го Дапину. Тот от неожиданности даже забыл взять их.
— Откуда... откуда это?..
— Ешь, — просто улыбнулся Ван Далан.
Го Дапин хотел было расспросить подробнее, но Го Ли-ши перебила его:
— Глупый малый, дают — ешь, чего болтаешь! — у самой же рот расплылся до ушей от радости. Целых два чуйбина! Теперь они смогут протянуть ещё несколько дней.
Го Дапин вежливо спросил:
— А... а вы сами-то поели?
— Да, брат, вы кушали? — Го Ли-ши уже хотела забрать лепешки у сына, но после его вопроса смущенно одернула руку.
Ма Минъэр, наблюдавшая за этой сценой, мягко улыбнулась:
— Мы все съели по кусочку. Тётушка, брат Дапин, ешьте скорее.
— Ой, хорошо, хорошо! — Го Ли-ши радостно спрятала одну лепешку за пазуху, а вторую разделила на три части. Мать и сыновья принялись жадно поглощать еду.
Чэнь Хуанши, которая тайно следила за ними, увидела, как они скрылись под навесом, и осторожно заглянула внутрь. Заметив еду, она хотела было броситься к ним, но поняла, что одной ей не справиться, и поспешила за своими детьми.
— Мама, правда что ли? — шепотом спросил старший сын Чэней, Чэнь Гоучжу.
— Истинная правда.
— Тогда бежим скорее.
Чэнь Гоучжу, сгорбившись, словно воришка, направился к навесу. Его странное поведение привлекло внимание одного молодого человека. «Неужели у этих подлецов нюх как у собак? Небось пронюхали, где еда. Надо проследить».
В самом приличном кирпичном доме деревни отдыхали конвоиры. Рядом с ними сидели старшие члены семьи Ван — Ван Чэнцзу с женой. Остальные пленные разошлись на поиски пропитания.
Но что можно найти в пустой деревне? В лучшем случае — корешки трав или немного воды в пересохших колодцах.
Вокруг тех колодцев, где еще оставалась влага, собралась огромная толпа. Люди дрались за каждую каплю. Семью Ван просто оттеснили, они даже не смогли подойти к воде, поэтому им пришлось искать в другом месте.
Ван Цифэн достал из-под полы одну из бамбуковых трубок и протянул Го Ли-ши:
— Вот вам вода.
Го Ли-ши была вне себя от счастья:
— О Господи, какое счастье! Похоже, мы всё-таки дотянем до города! — она потянулась за трубкой, но чья-то рука внезапно выхватила её прямо у неё из-под носа.
Обновлено: 02.02.2026