Ма Минъэр в унынии сидела в колодце. Она в недоумении пробормотала:
— В колодце веет прохладой, и мох зелёный. По идее, здесь должна быть вода, так почему же её нет?
— Возможно, колодец просто хорошо запечатан, вот влага и держится, — ответил Ван Далан.
Ван Цифэн, увидев, что младший сын всё ещё ковыряет мох, окликнул его:
— Саньлан, побереги силы, нам пора выбираться.
— Ой! — Ван Саньлан только собирался выпрямиться, как земля содрогнулась. Дрожь ощущалась даже внутри колодца. Мальчик в испуге покачнулся, его нога скользнула по влажному мху, и он свалился в углу.
— Младший брат... — Ма Минъэр хотела было выглянуть наружу, чтобы узнать, что происходит, но, услышав крик брата, поспешила на помощь. Сделав шаг, она тоже поскользнулась и больно ударилась о каменную стену. Потирая ушибленное место, она вдруг почувствовала, как что-то капнуло ей на ногу.
— Младший брат, старшая сестра...
— Не двигайся! — вскрикнула Ма Минъэр, почувствовав пальцами влагу. — Быстрее, подавай бамбуковую трубку!
Копыта лошадей у края колодца заслонили свет, стало совсем темно. Однако Ван Далан быстро и точно приставил трубку к щели между камнями, где отвалился кусок кирпича. Вода, просачивавшаяся сквозь землю, текла тонкой, медленной струйкой, но всё же капала прямо в трубку.
Кап... кап... Несмотря на то, что капало очень медленно, члены семьи Ван были вне себя от радости.
— Боже, здесь и правда есть вода!
Копыта лошадей у края колодца сдвинулись, и внутрь снова хлынул свет.
— Можно ли сказать, что она течёт «журчащим ручейком»? — с восторгом спросил Ван Саньлан у отца.
Ван Цифэн не успел ответить, как над колодцем показалась чья-то голова.
— Ого, тут есть вода?
Ван Цифэн, будучи самым высоким, инстинктивно ухватился за соломенную веревку, привязанную к каменной плите у края.
— Я тебя спрашиваю, вода есть? — солдат посмотрел на людей внизу. Их одежда и манеры отличались от местных жителей Ичжоу; они выглядели как люди благородного происхождения, поэтому он сдержал свою обычную грубость.
— Можно сказать, что нет, — подумав, ответил Ван Цифэн.
Если бы не сдержанный и вежливый вид собеседника, солдат бы уже разразился ругательствами. «Что это за ответ такой, чёрт возьми!» — раздражённо подумал он и, недолго думая, упёрся руками в края и спрыгнул в колодец.
Увидев, что незнакомец спрыгнул вниз, Ма Минъэр поспешно поднесла бамбуковую трубку к губам младшего брата:
— Пей быстрее!
У Ван Саньлана не было времени на возражения. Из рук сестры он жадно, в несколько глотков осушил трубку.
Как только он допил, Ма Минъэр снова приставила трубку к щели, напряжённо ожидая, пока наберется новая порция.
Чжан Няньмэй, ничуть не смутившись присутствием военного, высоко вскинул брови:
— Ну и ну. Я хожу по этой дороге уже лет десять, а и не знал, что тут есть колодец. И что же это, увидев Генерала, вы даже не кланяетесь? Решили проявить неуважение?
Ма Минъэр, сжимая трубку обеими руками, взглянула на молодого человека, затем перевела взгляд на отца. Увидев, что тот приветственно сложил руки, она снова повернулась к струйке воды. Вода текла крайне медленно.
— Теперь я наконец понимаю истинный смысл слова «сочиться».
Ван Далан, несмотря на напряжение, усмехнулся словам сестры:
— Сестрица верно подметила.
— Чтобы наполнить целую трубку, наверное, полдня потребуется.
— Где-то так.
Заметив, что в трубке снова набралось на пару глотков, Ма Минъэр поднесла её к губам старшего брата:
— Брат, пей скорее.
— Нет, ты... пей... — попытался отказаться Далан.
Ма Минъэр с силой влила воду ему в рот:
— Пей живо, отец ещё ждёт!
Услышав это, Ван Далан перестал сопротивляться. Сделав несколько глотков, он почувствовал, как к нему возвращаются силы.
— Ц-ц-ц... Юная барышня, ты совсем не ставишь этого Генерала ни во что!
Ма Минъэр, не отрывая трубки от расщелины, повернулась и с улыбкой ответила:
— Генерал, ну как же можно!
— Факты налицо.
— Генерал, императорское жалованье кормит вас так хорошо, что у вас и лицо румяное, и тело крепкое. Стоит ли вам спорить с нами, голодными беженцами? Как вы считаете?
Солдаты у края колодца, устав ждать, уже собирались окликнуть тех, кто внизу, но, услышав слова Ма Минъэр, дружно расхохотались.
— Чжан Няньмэй, ты же обычно за словом в карман не лезешь, чего ж притих?
Чжан Няньмэй сплюнул в сторону верха:
— Настоящий мужчина с девчонками не спорит!
— Ха-ха! — снова раздался хохот сверху. — Неужто барышня так хороша собой, что у тебя язык отнялся?
— А хоть бы и так! Запрещено, что ли?
— Ха-ха-ха!
Ван Цифэн, видя, что солдаты подшучивают над его дочерью, нахмурился. Он хотел было что-то сказать, но Ма Минъэр уже поднесла воду ему:
— Отец, пей быстрее.
— Я не буду, пей ты.
«Нашёл время для церемоний!» — подумала Ма Минъэр. Она, как и в случае с братьями, приподнялась на цыпочки и всунула трубку ему в руки:
— Пейте же, я тоже хочу поскорее дождаться своей очереди.
Ван Цифэн оценил сыновнюю почтительность дочери, хотя сама манера «кормления» была не совсем пристойной. Ему пришлось взять трубку и выпить воду.
Пока отец пил, Ма Минъэр подошла к молодому военному и отвесила ему поклон — такой, какой видела в исторических драмах:
— Генерал, нижайший поклон от ничтожной девы.
— Ты... ты... — Чжан Няньмэй видел, что в колодце почти нет воды, лишь скудные капли со стен. Им нужно было ехать дальше, времени ждать не было, и он уже собирался просить, чтобы его вытянули наверх, как вдруг барышня подошла к нему с поклоном.
— Генерал меня знает?
— Ты... та самая девчонка, которую вчера наш молодой генерал за шиворот приподнял?
— Так это были вы?
Вчера молодой генерал вертел её туда-сюда, и Чжан Няньмэй не успел разглядеть её лица. Сегодня же, стоя лицом к лицу, он был искренне поражён. Несмотря на слой пыли и грязи на лице, было видно, какая она красавица — настоящая жемчужина. В Ичжоу он таких не встречал. Когда она вырастет, то наверняка станет несравненной Мэйжэнь.
— Гм! — подавив удивление, Чжан Няньмэй кивнул. — Раз уж эта вода нужна вам для спасения жизней, так и быть, уступаю её вам.
Как и ожидалось, в любые времена красота — это сила!
— Благодарю вас, господин Генерал, — в душе Ма Минъэр облегчённо вздохнула. Отлично, воду не отберут. Но... она блеснула глазами, покосившись на кожаные сумки у него на поясе, и расплылась в лучезарной улыбке. — Генерал, у меня есть к вам ещё одна просьба, не сочтите за дерзость...
Чжан Няньмэй повёл бровями:
— Какая ещё просьба?
— Не найдётся ли у вас лишней бамбуковой трубки?
— Хочешь одну?
— Если найдётся две, будет ещё лучше.
Чжан Няньмэй высоко вскинул брови. Он хотел что-то сказать, но передумал и крикнул наверх:
— Тяните меня!
— Что, уже не хочешь ворковать с барышней? — донеслось сверху.
— Чжан Третий, придержи язык! Ребёнок ещё совсем, а ты уже гадости думаешь.
— Ой-ой-ой, Чжан-шест, когда это ты научился нежности к прекрасному полу?
— Не зли меня, быстро тяни наверх!
— Ладно, ладно, понял.
Когда Чжан Няньмэй поднялся, Ма Минъэр тут же попросила отца подсадить её к выходу.
— Мин... Минъэр, ты-то куда так спешишь?
— Папа, я пойду попрошу две трубки для воды, — шепнула она.
— Но...
— Папа, вода — это жизнь.
Ван Цифэн это прекрасно понимал, но отпускать дочь к толпе мужчин... Он замялся.
— Папа, кругом ни души, ни деревень, ни лавок. Нам повезло встретить этих служивых. Пара трубок для них — пустяк.
— Тогда я сам попрошу!
— Папа, «одинаковые полюса отталкиваются», вам будет труднее договориться. Лучше я, — Ма Минъэр, имевшая опыт офисных интриг в прошлой жизни, быстро остановила отца и ухватилась за веревку.
Видя, как дочь с трудом карабкается вверх, Ван Цифэн не успел даже осмыслить её странные слова и поспешил подсадить её.
Чжан Няньмэй и остальные уже держали лошадей под уздцы, готовясь сесть в седло, когда барышня выбралась из колодца. Под палящими лучами солнца, несмотря на юный возраст, её облик казался свежим и благородным, в чертах лица угадывалась книжная утонченность, а большие глаза сияли, словно чистая родниковая вода. Она быстро оглядела присутствующих и сразу нашла взглядом Чжан Няньмэя.
— Генерал!
— Нет у меня лишних трубок, — сказал Чжан Няньмэй, запрыгивая в седло. Заметив, что все смотрят на него, он смущённо потер нос.
Видя, что они вот-вот уедут, Ма Минъэр стиснула зубы и бросилась вперёд. Подбежав к коню Чжан Няньмэя, она подпрыгнула и принялась отвязывать бамбуковую трубку, висевшую у седла. На жаре вода в ней давно закончилась, трубка была пустой.
Затем она развернулась и потянулась к трубке соседа. Никто не ожидал от юной леди такой дерзости — чтобы она вот так, в открытую, начала грабить военных!
— Молодой генерал! — крикнули несколько человек своему предводителю.
Молодой генерал, всё это время неподвижно сидевший на коне, опустил голову и бросил на Ма Минъэр холодный, ничего не выражающий взгляд.
Обновлено: 02.02.2026