Глава 78 — Глава 78

— Его привезли из Аннама? — Да, господин. Он появился всего два-три года назад, и о нем мало кто знает! — ответил Вэнь Цинбай. — Неудивительно. — После тщательного расследования и проверки фактов Яо Цзэлян наконец решился начертать доклад для Императора. В императорском дворце династии Великая Вэй старый Император, встряхнув официальное донесение, воскликнул: — Неужели существует такое зерно? Глава департамента указов, кивнув, ответил: — Да, Ваше Величество. Старый подданный уже послал людей для проверки, всё подтвердилось. — Почему же чиновники с юга не доложили мне об этом? — лицо старого Императора потемнело от гнева. Глава департамента поспешно объяснил: — Ваше Величество, площади посадок были невелики, это не привлекло внимания местных властей. — Ха-ха... Не «не привлекло внимания», а им было недосуг обращать внимание, — холодно усмехнулся старый Император. Глава департамента склонил голову, не смея проронить ни слова. Император прищурился: — Поручите дело с чампским рисом третьему принцу. Пусть этот сорт как можно скорее распространится по всему нашему государству Великая Вэй. — Слушаюсь, господин! Откинувшись на спинку драконьего трона, старый Император прикрыл глаза. Неужели слова придворного мага и впрямь подействовали? Стоило сослать семью Ма, как в Ичжоу прекратилась засуха. Более того, с продовольствием в Ичжоу теперь, кажется... Выражение лица Императора было невозможно разгадать. После середины девятого месяца «осенний тигр» окончательно отступил, и даже в полдень повеяло прохладой. Настала чудесная пора прозрачного осеннего воздуха. В деревнях сентябрь должен быть сезоном изобилия, но из-за сильной засухи не было ни вида созревшего урожая, ни кружащейся листвы. Это лишало осень ее привычного спокойствия и глубины. Однако в притихших лесах и на окраинах полей начали щебетать птицы. Их трели звучали так мелодично, вдыхая жизнь в унылую осень, а из глубин далеких лесных холмов потянулись тонкие ручейки чистой воды. Отсутствие признаков урожая не касалось лишь пятнадцати му пустоши семьи Ма Минъэр. После почти двух месяцев буйного роста чампский рис полностью созрел, и Ма Минъэр уже распоряжалась уборкой. Современных комбайнов не было, всё делалось вручную примитивными инструментами, и труд этот был невероятно тяжелым. Ма Минъэр попросила отца сшить ей комплект одежды из грубой конопли и целыми днями пропадала в поле, контролируя работу. В ту эпоху у людей не было ни должных знаний, ни навыков управления — полагаться приходилось лишь на простоту и честность. Но много ли найдется людей с такой совестью, как у дядюшки Ши или дядюшки Фу? В этот момент Ма Минъэр проявила всю свою хватку современного топ-менеджера. Совместив ее с местными обычаями и представлениями, она добилась максимальной эффективности от наемных рабочих. От начала жатвы до закладки зерна в амбары и последующей вспашки земли под удобрения для озимой пшеницы — на всё про всё у восьми работников ушло всего пять дней. Некоторые беженцы и жители соседних деревень, собиравшиеся подработать на уборке, обнаружили, что к моменту их прихода в конец деревни Сяован вся работа уже была закончена. — Не... не может быть! Еще пару дней назад я слышал, что тут начинают жатву. Как можно было убрать больше десяти му так быстро? — Вот именно! — Сколько же людей они наняли, чтобы так управиться? Толпа шумела, каждый жалел, что пришел слишком поздно. Один из жителей деревни Сяован, которому не досталось работы, ехидно заметил: — Вы пришли не поздно, это просто работники оказались слишком шустрыми. — Братец, ты о чем? Мы что-то не поймем. Деревенский ответил: — Хм, а что тут непонятного? Восемь человек управились от жатвы до финала всего за пять дней. — Что... Пять... Пять дней? — Да, вы не ослышались. — Как такое возможно? Обычно страда длится полмесяца, а то и месяц. Почему же у семьи Ма всего пять дней? — Откуда мне знать? Может, семья Ма платит много, вот восемь человек и пахали как проклятые! — тон крестьянина был недобрым. — Э-э... — ради денег такое и впрямь возможно. Дядюшки Ши сидел на пороге своего дома и неспешно счищал грязь с соломенных сандалий с самым беззаботным видом. Тетушка Ши, видя, как перед домом и на тропинках снуют любопытные, заволновалась: — Отец, чего это столько народу пришло поглазеть? — А кто не любит поглазеть? Тетушка Ши причмокнула губами, присела рядом с мужем и прошептала: — Слушай, на уборке риса от нашей семьи работало четверо. Кажется, односельчане на нас зуб точат. Дядюшка Ши, услышав это, возмутился: — Какой еще зуб? — Говорят, когда семья Ма приехала и строила хижины, все им помогали. Почему же на работу наняли только нас, а не их? Говорят, мы им палки в колеса вставляем, — тетушка Ши была явно расстроена. — Чушь! Я, Ши Дели, живу честно и хожу прямо, мне их слов бояться нечего! — громко крикнул старик. Тетушка Ши вздохнула: — У деревенских нет других доходов, каждый надеялся подзаработать на уборке риса у Ма — будь то деньгами или семенами. А теперь им даже на поле зайти не довелось, вот и злятся на нас. Дядюшка Ши покачал головой: — Тут нашей вины нет. Эта барышня из Столицы — прирожденный управленец. Что инструменты... — он вдруг осекся. — Ой, матушки! Молодая хозяйка ведь сказала, что за арендованные у соседей инструменты она в долгу не останется: либо медяками заплатит, либо семенами риса в счет оплаты выдаст... — Старик, что же ты раньше не сказал! Беги скорее, расскажи всем, пусть люди порадуются! — Тетушка Ши вмиг почувствовала облегчение. — Ладно, схожу. Не только жители Сяован следили за семьей Ма. И законнорожденные, и сыновья от наложниц из основного клана Ма тоже не спускали глаз с шестого брата Ма. Увидев, что чампский рис наконец в амбарах, они приготовились действовать. В доме Ма, что в городке, законный сын Ма Цимэн и старший законный внук Ма Ихуэй сидели на почетных местах. Старая госпожа как раз отдавала распоряжения старому управляющему: — Ступай к шестому. Пусть подготовит и пришлет нам семян на наши сто му земли. — Госпожа, — управляющий Дин поднял голову, — а если шестой господин не даст? — Посмеет он! — глаза старой госпожи сверкнули. — Третий, иди вместе с Дином. — Матушка, я понял. — Да, и еще. Зерна на зиму у нас нет, пусть пришлет и провизию на холода, — добавила старая госпожа Ма будничным тоном. — Слушаюсь, матушка. В другом конце деревни Сяован, в старом дворе семьи Ло, несколько сыновей от наложниц обсуждали урожай шестого брата: — Когда пойдем? — Как скажете, так и пойдем, — Ма Лаоу был мастером сглаживать углы. — Я говорю — сейчас! Как раз дома шаром покати, принесем и сразу в котел. — Девятый прав, идем сейчас! — Ма Цигуанг не мог больше терпеть. Сбережения закончились, серебро и зерно, полученные во время визита господина Яо, тоже были съедены и потрачены. Его семья была на грани голода. Если бы поле шестого брата не охраняли так тщательно, он бы давно уже сам там всё обобрал. Когда желудок пуст, лишних слов не нужно. Несколько братьев Ма из побочных ветвей вразвалочку отправились к дому шестого брата. Ма Минъэр почувствовала, как у нее сильно задергалось веко. Сначала она хотела подождать пару дней, прежде чем отдавать Чжан Няньмэю рис в счет долга за оказанную услугу, но теперь она поджала губы. Судя по новостям от Фу Сяою, ее чампский рис вряд ли удастся уберечь. Стиснув зубы, она резко поднялась. — Сестренка, ты куда? — Ма Далан отдыхал на веранде. Увидев, как она внезапно вскочила, он тоже поднялся. — Еду в город к генералу Чжану. Пусть немедленно забирает свой рис. — Сестренка... — Минъэр... — Ма Цифэн готовил в комнате осеннюю одежду для детей. Услышав слова дочери, он поспешно вышел. — Ты так торопилась с жатвой, а теперь в такой спешке зовешь генерала Чжана забрать зерно. Ты боишься, что... — Папа, именно того, о чем ты подумал. — Но это... — Ма Цифэн посмотрел в сторону начала деревни, затем в сторону городка. На душе у него было неспокойно. — Папа, я всё разузнала. Мы разделили хозяйство, и каждая семья управляет своим имуществом сама. Я не хочу, чтобы нас связывали ложной почтительностью к старшим и отобрали плоды нашего труда за целый сезон, — отрезала Ма Минъэр. — Я понимаю, — вздохнул Ма Цифэн, понурив голову. Видя терзания отца, Ма Минъэр добавила: — Папа, я знаю, что нам не избежать понятия «сыновней почтительности», поэтому я хочу вывезти зерно до того, как они придут. — Но нельзя ли... Ма Минъэр перебила его: — Папа, я подготовлю зерно для подношения старшим. Но я уверена, что то количество, которое поднесем мы, и то, которое потребуют они, — это совершенно разные вещи. — Мин... — Папа, вспомни о тех страданиях, что тебе пришлось перенести. — Я... — Ма Цифэн бессильно опустил голову. Ма Минъэр не могла терять ни минуты. В эпоху нехватки продовольствия люди способны на всё. Она быстро обратилась к старшему брату: — Скорее беги в лагерь к генералу Чжану! — Ладно. — Ма Далан глянул на отца, поправил одежду и, быстро сбежав по ступеням, помчался в сторону уездного города. Ма Минъэр последовала за ним. — Вторая сестра, ты куда? — Ма Саньлан чувствовал, как в доме нарастает тревога. — Пойду к дядюшке Ши и остальным жителям, — ответила она на ходу. — Пусть те, кому нужны семена, немедленно приходят и выкупают их. — Но я слышал, у них совсем нет денег?