— Минъэр! — в отчаянии закричал Ма Цифэн.
Ся Чжэнь, находившийся в самом пылу сражения, внезапно обернулся на голос. Его глаза, покрасневшие от ярости, сузились, а рука, сжимавшая дадао, на мгновение замерла. Главарь разбойников, воспользовавшись его замешательством, замахнулся деревянной колодкой, в которую были закованы его руки, и попытался ударить:
— Ах ты, щенок, ты еще свирепее меня! Ни шанса мне не оставляешь... Ну, я с тобой поквитаюсь!..
Ся Чжэнь резко отвел взгляд. Его глаза холодно блеснули, и он с яростью обрушил дадао на главаря бандитов.
— А-а-а...
Увидев, что молодой генерал успешно отразил атаку, Чжан Няньмэй только тогда вспомнил, что отец с дочерью из семьи Ма остались в заднем переулке. Он поспешно махнул рукой солдатам, приказывая им обеспечить защиту, и крикнул:
— Скорее уводите её... Уводите её отсюда!
Дрожа от страха, Ма Цифэн прижимал к себе дочь. Под прикрытием солдат они выбрались из переулка и покинули Цайшикоу. Он в нерешительности замер, не зная, куда идти дальше, когда к нему подбежал Ню Дабао:
— Хозяин, что случилось?
— Она сильно напугана, — Ма Цифэн был бледен как полотно.
— Тогда... может, в лечебницу? — Ню Дабао вспомнил, как они поступали в прошлый раз, когда молодая хозяйка перенесла испуг.
— Да, точно... — после этого напоминания Ма Цифэн наконец пришел в себя.
В лечебнице старый лекарь сердито ворчал:
— Молодой человек, какой же вы отец? Если мне не изменяет память, это уже второй раз, когда ваш ребенок до смерти напуган?
— Да... это так... — разве Ма Цифэн не раскаивался? Разве не винил себя? Он готов был головой о стену биться, но... каждый раз, когда он видел, как дочь нежно улыбается ему, его сердце таяло, и он просто не мог ей ни в чем отказать.
— «Да-да», теперь-то вы жалеете, а раньше о чем думали? — не унимался старик.
— Я... я... — Ма Цифэн в тревоге хотел было почесать затылок, но руки были заняты ребенком, так что ему даже некуда было выплеснуть досаду.
— Эх... — лекарь тяжело вздохнул. — А где мать девочки?
— Её больше нет, — Ма Цифэн опустил голову, и предательские слезы покатились из его глаз.
— Эй, ну ты чего? Взрослый мужчина, а плачешь! — изумился лекарь.
— Я... я не плачу. Просто чувствую себя бесполезным из-за того, что заставляю ребенка страдать, — Ма Цифэн поспешно вытер слезы, ощущая неловкость.
Старый лекарь лишь покачал головой и, больше не проронив ни слова, сделал девочке несколько уколов иглой для прижигания.
Ма Минъэр медленно пришла в себя во время процедуры. Когда она открыла глаза, то увидела, что отец утирает слезы:
— Папа, прости меня. Я больше никогда не буду соваться в такие места.
— Минъэр... ты до смерти напугала отца! Если бы с тобой что-то случилось, как бы я смотрел в глаза твоей матери? — голос Ма Цифэна дрогнул.
— Папа, прости.
— Минъэр, дочка моя... — Ма Цифэн крепко прижал её к себе, испытывая радость и облегчение, будто обрел её заново.
— Эх... — увидев, что девочка очнулась, лекарь подозвал подмастерье. — Отмерь три порции снадобья.
— Слушаюсь, учитель.
Выйдя из лечебницы, Ма Минъэр взглянула на небо. Её маленькие ножки были словно ватные, она совсем не могла идти.
Ню Дабао показался из-за угла и поспешно подвел ослика с тележкой к молодой хозяйке:
— Молодая хозяйка, скорее садитесь.
— Я сам подниму её, — Ма Цифэн устроил дочь в тележке. — Возвращаемся.
— Папа, тебе всё же стоит отвезти вышивку заказчику, — вяло проговорила Ма Минъэр.
— Завтра отвезу, ничего не случится.
— Папа, всё в порядке, я не буду выходить из тележки. Поезжай и отдай работу, нельзя нарушать данное слово.
— Ох, ты... — Ма Цифэн одновременно злился и не знал, что поделать с дочерью. Видя её бледное, осунувшееся от испуга личико, он не находил в себе сил ругаться. Дети — это действительно вечный долг.
— Хозяин... — Ню Дабао ждал решения.
— В вышивальную мастерскую.
— Слушаюсь.
Ма Цифэн забрался в тележку. Она была небольшой: чтобы не перетруждать ослика, прицепленная сзади тележка была рассчитана всего на двух взрослых и двух детей с небольшим грузом. Чтобы защититься от дождя, над ней соорудили простой навес из легкого камыша. Эту тележку смастерил плотник Шэнь Хоу-эр — работа была добротной и надежной.
Миновав две или три улицы, они добрались до вышивальной мастерской Сюй. Из-за происшествия в Цайшикоу люди быстро разошлись, и госпожа Сюй вместе с Мо Ваньи и маленьким молодым господином уже вернулись в лавку.
Госпожа Сюй на заднем дворе давала указания служанке по поводу обеда. У прилавка оставалась только Сяо Цзюй, но та отлучилась в уборную, попросив госпожу Мо подменить её. Мо Ваньи, увидев клиента, не стала важничать как знатная барышня, а вежливо спросила:
— Господин... вам... — подняв взгляд, она не ожидала увидеть столь статного и красивого мужчину. От его элегантного и мягкого вида у неё невольно запнулся язык.
Ма Цифэн обладал редким для маленького уездного городка благородным духом ученого. В его худощавом облике не было ни капли мирской суеты; глядя на него, забываешь о бытовых заботах, а сердце наполняется поэзией.
— Где я могу найти хозяйку Сюй? — Ма Цифэн не узнал молодую женщину за прилавком. Она не была похожа на обычного работника, и он на мгновение замялся.
— Погодите немного, я позову её, — осознав свою оплошность, Мо Ваньи поспешила скрыться во внутренних покоях.
Госпожа Сюй как раз выходила из кухни и заметила, что Мо Ваньи то и дело оглядывается на выход:
— Госпожа, что случилось?
— Сяо Цзюй ушла, а там пришел гость.
— Ах эта девчонка! Вечно ей приспичит в самый неподходящий момент, никакого толку от неё, — выругалась госпожа Сюй.
— Тетушка Сюй, идите скорее, — напомнила Мо Ваньи.
— Иду, иду, — госпожа Сюй уже собралась выйти вперед, но помедлила и добавила:
— Госпожа, ваш младший брат там читает, присмотрите за ним.
— Хорошо, — кивнула Мо Ваньи и вместе со служанкой отправилась во внутренний дворик.
— О, это вы! — выйдя в зал, госпожа Сюй сразу расплылась в приветливой улыбке.
— Да, госпожа Сюй.
— В прошлый раз вы не пришли, и тот заказ...
— Дочь мне всё передала. Я закончил работу, посмотрите, подходит ли вам такой стиль, — с этими словами Ма Цифэн достал картину «Сто долголетий».
На ярко-красном шёлке чёрными нитями были вышиты сто иероглифов «долголетие» разных размеров. На самом деле золотые нити смотрелись бы лучше, но золото и ярко-жёлтый цвет могла использовать только императорская семья. Эта вышивка была сделана исключительно ради праздничного вида и не претендовала на звание высокого искусства.
— Как празднично! — воскликнула госпожа Сюй. — Господин, эти сто иероглифов вышиты превосходно, и узоры по краям, и кайма — всё чудесно.
Ма Цифэн беспокоился о дочери, поэтому не стал вступать в долгие разговоры и ждал оплаты.
В итоге госпожа Сюй выдала ему восемь лянов:
— Нити и шёлк были мои, надеюсь, господин не сочтет цену заниженной?
— Что вы, госпожа Сюй, цена вполне справедливая.
— С вами очень приятно иметь дело, — улыбнулась женщина. — Вот что, я дам вам еще немного летней ткани на нижнее бельё. Если надумаете снова что-то сшить — платки, ароматные мешочки или шелковые шнуры — приносите всё мне.
— Большое спасибо, госпожа Сюй.
Подумав о том, что погода скоро станет прохладнее и понадобится одежда на подкладке, Ма Цифэн прикупил плотной пеньковой ткани на верхнюю одежду.
Забрав ткани и шелковые нити для вышивки, Ма Цифэн зашел в лавку за зерном и к мяснику за мясом, после чего сразу отправился домой. Видя состояние дочери, ему было не до прогулок.
Погоняя ослика к городским воротам, он то и дело слышал разговоры о разбойниках. Они не останавливались специально, чтобы послушать, но прохожие обсуждали это так громко, что слова долетали сами собой.
— Сразу видно потомков резиденции генерала Чжэнго! Расправляются с бандитами играючи.
— Это верно. Прежний великий генерал когда-то так громил вражеские армии, что они годами не смели соваться в наш Ичжоу.
— И не говорите. Я слышал, что в других уездах и деревнях Ичжоу полно грабителей, и только у нас, в уезде Пиндин, тишь да благодать.
— А ты посмотри, кто живет в нашем уездном городе Пиндин!
— Ха-ха, всё благодаря тому, что здесь стоит гарнизон поместья генерала. Мы под их защитой.
— Да, если бы не молодой генерал, разве могли бы мы спать по ночам спокойно? Так что этих бандитов прищучили совершенно правильно!
— Точно, так их и надо!..
Только в этот момент Ма Минъэр поняла, почему в Пиндине и городке Юньшуй было так спокойно и люди могли спать без опаски. Оказалось, это его заслуга. Кровавая пелена перед её глазами, казалось, стала не такой яркой.
«Впрочем, он — Генерал, его место на поле боя среди крови, а я — простая простолюдинка, у меня своя скромная жизнь. В будущем лучше держаться от него подальше!» — подумала она.
Как и ожидалось, ночью Ма Минъэр мучили кошмары. Но она была не маленькой Юээр — обладая душой взрослого человека, она умела справляться с собой. Чтобы не тревожить отца, она перетерпела лихорадку, а когда прошиб пот, снова крепко уснула.
Проснулась она только к полудню следующего дня под мерный стук дождя.
— Вторая сестра, ты проснулась? — Ма Юээр сидела рядом с ней.
— На улице дождь?
Обновлено: 12.02.2026