Глава 74 — Глава 74

— Сестрица Цзянь-эр, может, мне съездить в уездный город Пиндин? — Ма Жоу-эр с брезгливостью посматривала на товары в лавках городка Юньшуй, не находя ничего стоящего. Ма Цзянь-эр была самой старшей, ей уже исполнилось семнадцать. Если бы не ссылка, она бы уже вышла замуж в столице. К сожалению, с падением деда её помолвка расстроилась, и теперь она ко всему потеряла интерес. — До уездного города больше десяти ли, а кареты у нас нет. Как ты туда доберешься? Ма Жоу-эр с досадой топнула ногой: — Я слышала, Ма Эрнян частенько ходит туда пешком. — У неё нет матери, которая бы за ней приглядывала, а таскаться повсюду с отцом — это просто неприлично. Неужели ты хочешь быть похожей на неё? — с усмешкой вставила Ма Цзя-эр. Ма Жоу-эр снова скривилась и нехотя пошла в сторону городка. Для Шэнь Хоу-эра изготовление простой повозки было делом пустяковым. — Эрнян, не беспокойся, всё сделаю в лучшем виде. — Большое спасибо, дядя Шэнь. — Эрнян, впредь не будь со мной такой официальной. — Хи-хи, поблагодарить-то всё равно нужно. — Ох и девчонка, — Шэнь Хоу-эр покачал головой, невольно улыбнувшись. У входа во внутренний дворик стояла Шэнь Чжи-эр. Глядя на сияющую девочку, она чувствовала жгучую зависть. Отец никогда не был так ласков с ней самой. Тем временем погода постепенно становилась прохладнее. Чампскому рису Ма Минъэр было уже больше месяца, и он на глазах колосился и наливался, заставляя жителей деревни то и дело останавливаться у поля. — Господи, что это я вижу? — воскликнул кто-то. — Это же рис! Хоть зерна и длинные, но он действительно вырос, и так быстро! — Век живи — век учись! — И не говори. Наш Ичжоу — край северный и засушливый, испокон веков тут сеяли пшеницу. Кто бы мог подумать, что здесь вырастет рис. Уму непостижимо. * * * В ямэне городка Юньшуй староста Ли как раз получил официальное письмо о распределении семян озимой пшеницы. Он был в добром расположении духа, пока не услышал разговоры мелких служащих о том, что сын от наложницы из семьи Ма вырастил рис. Надо же, и правда получилось. Он приподнял веки, глядя на письмо, и его брови то и дело подергивались. Ма Минъэр и её отец, проезжая по тропинке у поля, слышали пересуды крестьян, но лишь улыбались. Они ехали в уездный город на тележке, запряженной осликом. Сегодня их главной целью было доставить вышивку — картину «Сто долголетий», предназначенную для подарка на юбилей. Въехав в город, они заметили, что на улицах не так людно, как обычно. Повсюду витала атмосфера суровой тишины. «Что случилось?» Ма Минъэр спрыгнула с тележки и, подождав немного, окликнула прохожего: — Дядюшка, почему сегодня в городе так пусто? — Так все на Цайшикоу ушли, вот и нет никого. — А зачем они там? Мужчина средних лет оторопел, но, увидев, что перед ним совсем юная девочка, усмехнулся: — Как зачем? Преступников казнить будут. — Каких преступников? — Тех разбойников и грабителей, которых молодой генерал Ся поймал в уезде У. — А, понятно. — Ма Минъэр вспомнила, что несколько дней назад Чжан Няньмэй, продававший овощи в военный лагерь, упоминал об этом. — Брат, не хочешь пойти посмотреть? — спросил прохожий. Ма Цифэн, опасаясь напугать ребенка, уже хотел покачать головой, но дочь перебила: — Тогда пойдёмте с дядюшкой, взглянем. — Минъэр, осторожно, ночью кошмары замучают, — нахмурился Ма Цифэн. Ма Минъэр хихикнула: — Папа, мы уйдём до того, как начнут рубить головы. — Она часто видела такое в кино и хотела посмотреть, как выглядит настоящее место казни в древности. — Точно уйдём до начала? — Ма Цифэн не слишком доверял своей смелой дочери. — Папа, я ведь тоже боюсь кошмаров! — озорно улыбнулась девочка. На самом деле она и правда не собиралась смотреть на обезглавливание, ей просто хотелось прочувствовать атмосферу древнего судилища. Ню Дабао взмахнул кнутом, и ослик поплелся за мужчиной в сторону Цайшикоу. В вышивальной мастерской Сюй хозяйка Сюй-У давала наставления помощнице Сяо Цзюй: — Полагаю, посетителей сегодня не будет. Просто приглядывай за дверью. — Слушаюсь, хозяйка, — с улыбкой ответила Сяо Цзюй. Хозяйка кивнула и вернулась в задний двор: — Ваньнян, ты и вправду собираешься идти? — Да, все идут. Говорят, те разбойники людей ели, — У Ваньи с опаской прижала ладонь к груди. — Ещё не дошла, а уже так боишься. Зачем тебе сдалось это зрелище? — недовольно проворчала хозяйка Сюй-У. — Шаолиню в будущем предстоит карьера чиновника. Пусть посмотрит сейчас, это будет для него закалкой, — У Ваньи улыбнулась брату. — Младший брат, ты ведь согласен? Хозяйка Сюй-У заметила: — Твой отец — уездный глава Пиндина, он наверняка будет на месте казни. Не лучше ли было попросить его взять молодого господина с собой? У Ваньи сердито бросила: — Ну уж нет! Глядя на ту парочку рядом с отцом, мне не хочется, чтобы Шаолинь был с ними. Иначе мой брат, законнорожденный сын, будет выглядеть как сын от наложницы. — Ох, ты... вечно тебя не переспоришь, — вздохнула хозяйка Сюй-У. — Идём, мой благоверный уже всё подготовил. — Спасибо, тетушка Сюй. На Цайшикоу перед местом казни было море людей. Ма Минъэр и её отец пришли поздно и никак не могли протиснуться вперед. Девочка с досадой выпятила губу: — Папа, пойдём лучше отсюда. Ма Цифэн беспомощно покачал головой: — Я же говорил тебе не ходить. — Откуда я знала, что будет столько народу? — Казнь — дело серьезное, зевак всегда полно, — наставительно произнес Ма Цифэн. — И то верно. — Ма Минъэр развернулась. — Папа, тогда пошли в мастерскую. — Угу! Отец и дочь уже покинули площадь, как вдруг с главной улицы донеслось: — Сестренка, сестренка!.. — Брат Чжан, что ты здесь делаешь? — Ма Минъэр оглянулась на голос. В окне придорожного трактира она увидела Чжан Няньмэя. — Заказываю еду! — крикнул он. — Понятно. — Ма Минъэр подошла поближе к окну и задрала голову. — Тогда не буду мешать. — Ты на казнь пришла посмотреть? — спросил Чжан Няньмэй. — Да. — Не пробилась сквозь толпу? — Ага, слишком много людей. — Хочешь, я тебя проведу? — А это не помешает твоим делам? — Ма Минъэр заинтересовалась. Чжан Няньмэй ответил: — Обед я уже заказал и как раз собирался спускаться. Вскоре Чжан Няньмэй в сопровождении нескольких стражников вышел из трактира. — За мной! Ма Минъэр умоляюще посмотрела на отца. Видя её горящие глаза, тот не смог отказать. Если уж сам офицер проявляет такое рвение, как тут не пустить дочь? Получив согласие отца, Ма Минъэр подбежала к Чжан Няньмэю: — Брат Чжан, я только одним глазком гляну и уйду до самой казни. Чжан Няньмэй в доспехах и с дадао на поясе обернулся и усмехнулся: — Что, боишься смотреть? — Ага, боюсь, ночью кошмары приснятся, — кивнула девочка. Чжан Няньмэй сказал: — Для такой малышки, как ты, это и впрямь чересчур. Ладно, подождёшь в заднем переулке у Цайшикоу. Когда будешь уходить, не прощайся, если увидишь, что я занят. — Спасибо, брат Чжан, ты такой предусмотрительный. — Хорошо иметь брата, а? — Хи-хи, еще бы! — Ха-ха! Чжан Няньмэй провел их через задние улочки, где почти не было людей, и они быстро добрались до временного пристанища судей за эшафотом. Не успели они подойти к дверям, как послышались звуки борьбы. Чжан Няньмэй мгновенно выхватил меч и вихрем влетел внутрь. Ма Минъэр и её отец остались у входа. Испуганная девочка потащила отца в укрытие. Едва они спрятались за деревом в переулке, как из здания вывалилась толпа дерущихся. Это были преступники в кандалах! Боже мой, какие они свирепые — даже колодки и цепи их не удерживали. Ма Минъэр в ужасе прижалась к отцу. «Неужели я только что переродилась, чтобы вот так погибнуть? Это же просто кошмар!» Разбойники с горы Эрцяо оказались не промах. Даже перед лицом смерти на эшафоте они умудрились вырваться прямо перед казнью и пошли в отчаянную контратаку, несмотря на скованные руки и ноги. Но они забыли, что перед ними — «волк и тигр» Ичжоу, Ся Чжэнь. Перед ним любые предсмертные конвульсии были пшиком. Он взмахнул своим дадао, разя без промаха. Его свирепость превосходила ярость любого хищника. Лязг... Всплеск... Зажмурившаяся Ма Минъэр осторожно приоткрыла один глаз и... о боги! Она воочию увидела, что значит «белое лезвие входит, красное выходит». И человеком с этим мечом был тот самый красавец — молодой генерал. Рожденная в мирное время, Ма Минъэр не выдержала и упала в обморок на руки отцу. Как и её сестра Сяо Юэ-эр, она пролежала в сильном жару, и лишь спустя долгое время страх в её сердце начал утихать. «Вот что значит "напросилась"», — подумала она за секунду до обморока. Зачем она вообще пошла на это место? Разве не знала, что загнанные в угол люди опаснее всего? Очнувшись, Ма Минъэр поклялась: в будущем, завидев Ся Чжэня, она будет обходить его за версту. Он... он просто воплощение крови и насилия!