— Не нужно, не нужно... — супруги Ню Дабао одновременно замахали руками.
Ма Минъэр почувствовала, что это немного странно, но раз уж деньги должны были остаться в её семье, в этой странности не было ничего плохого. — Хорошо, старший брат, запиши дядю Ню в долговую книгу.
— Хорошо.
— Сколько вы внесёте?
— Пятьсот монет.
— Ладно. — Ма Минъэр отсчитала сто пятьдесят монет и отдала супругам, а остальные сохранила для них.
Получив деньги, супруги Ню Дабао ушли, осыпая их благодарностями.
— Почему мне кажется, что эти медные монеты дались им слишком тяжело? В их глазах почти нет радости, в чём дело? — Ма Минъэр нахмурилась.
Ма Цифэн покачал головой:
— Ты только не гадай понапрасну. Может, они просто люди честные и не умеют выражать чувства.
— Наверное. — Ма Минъэр потянулась. — Наконец-то всё раздали, кошелёк нашей семьи совсем опустел.
— Да нет же, сестрёнка, у нас ещё осталось больше десяти лянов серебра.
Ма Минъэр поджала губы:
— Здесь и деньги отца за вышивку, и чужие чаевые, и урожай с полей... А в итоге едва сводим концы с концами, это не дело.
Ма Цифэн утешил дочь:
— В доме есть дрова, рис, масло, соль, соевый соус и уксус, одежда и обувь тоже имеются. Нам не нужно беспокоиться о завтрашнем дне, и это уже очень хорошо.
Ма Далан добавил:
— Сестрёнка, ты забыла? Ты ведь купила книги по земледелию, кисти, тушь, бумагу и тушечницу, а всё это стоит немалых денег.
— Похоже на то! — рассмеялась Ма Минъэр. — Китайскую капусту мы будем продавать ещё какое-то время, так что доход ещё будет. А когда созреет турнепс, засолим его — тоже можно будет выручить денег. Да и кориандр с латуком ещё поторгуем.
— Вот видишь, так что не переживай.
Ма Минъэр сказала:
— Я не переживаю, просто завтра собираюсь пойти на рынок за домашней птицей, боюсь, это влетит в копеечку.
— Мы ведь не умеем их выращивать, может, пока не будем покупать? — подумав, предложил Ма Цифэн.
Ма Далан вместе с сестрой уже почитал книги по агрономии и покачал головой:
— Отец, покупать нужно. Иначе, когда нашим полям понадобится компост, нам не из чего будет его делать.
— Но ведь есть трава?
— Зимой траву для компоста не так-то просто найти.
— Ох.
— Отец, не волнуйся. Насчёт птицы я договорюсь с дядюшкой Фу и тетушкой Го, они помогут с выращиванием, они в этом разбираются.
Ма Цифэн усмехнулся:
— Твой отец и впрямь стал похож на бабу: только и умею, что вышивать, а в полевых делах ничего не смыслю.
— Отец, не стоит недооценивать твою вышивку, она кормит всю нашу большую семью, — поспешила успокоить его Ма Минъэр.
— Ха-ха... — Ма Цифэн развеселился от серьезного тона дочери. Горечь в его сердце всегда исцелялась её случайными словами.
Ма Минъэр продолжила:
— Отец, раз повар Лэй отдал нам кур, уток и гусей, мы не будем их есть, а оставим для разведения, чтобы удобрять поля.
— Хорошо, отец согласен с вами обоими.
Ма Минъэр добавила:
— Отец, я хочу завтра докупить ещё. Слышала, что молодняк трудно выхаживать, так что будем брать взрослых птиц.
— Ладно, как скажешь.
— Хи-хи, папа, тогда завтра мы с братом возьмём с собой дядюшку Фу и дядюшку Ши, пусть они нас проконсультируют.
— Да, так будет надежнее всего.
— Только вот серебра в доме опять поубавится... — Ма Минъэр снова надула губы.
— Не бойся, потратим — ещё заработаем, — внезапно с воодушевлением произнёс Ма Цифэн.
— Отец прав! — радостно согласилась Ма Минъэр. Она заметила, что отец перестал быть таким подавленным, и это было замечательно.
На следующий день Ма Минъэр и Ма Далан вместе с дядюшками Фу и Ши отправились в уездный город за птицей. День выдался хлопотным, и, вопреки планам, они купили ослика. Этого не было в списке покупок, но девочка решила, что он необходим.
Дядюшка Ши, глядя на то, как девятилетний ребёнок не задумываясь выложил почти пять лянов за ослика, вернувшись, полночи ворчал своей старухе.
— Ты только подумай, разве дети так тратят деньги? Пять лянов! Это же весь наш годовой доход.
Тетушка Ши ответила:
— Да хватит тебе вздыхать. Хозяева — это не мы, лапотники, у них всё иначе.
— Да пусть хоть трижды иначе, это всё равно пять лянов! Пресвятые угодники, мне бы пришлось годами не пить, не есть, чтобы столько скопить...
Тетушка Ши перевернулась на другой бок и заметила:
— Боюсь, теперь тебе не придётся копить годами.
Дядюшка Ши сначала опешил, а потом радостно оскалился:
— Верно, верно! И впрямь неплохо. Работая на хозяйку, наша семья в будущем, пожалуй, и больше пяти лянов за год заработает.
— Вот и я о том же, — проворчала тетушка Ши.
— Ха-ха... Кто бы мог подумать, что в деревню приедет такой знатный человек. Хорошо-то как, ох хорошо! — Дядюшка Ши погрузился в сладкие сны.
Птицу распределили между тремя семьями помощников. Все они были крестьянами и несказанно обрадовались живности. — Великая засуха была, какая уж там птица, тут люди-то едва... — Го Ли-ши одновременно радовалась и сокрушалась.
— Тетушка Го... — Ма Минъэр знала, что на пути беженцев той довелось увидеть, как разбойники ели людей.
Дядюшка Ши сменил тему:
— Молодая хозяйка, эта птица ведь не из Ичжоу?
— Вы правы, дядюшка. Я слышала, их привезли с юга, — ответила Ма Минъэр.
Дядюшка Ши подтвердил:
— Я так и думал. В Ичжоу так долго стояла сушь, что даже корни трав выкопали и съели, откуда бы тут взяться корму для них.
— Дядюшка, а как сейчас?..
— Зерна нет, но трава уже пошла. Не беспокойтесь, молодая хозяйка, выходим.
— Благодарю вас, дядюшка.
— Да за что благодарить, молодая хозяйка? Мы берём ваши деньги и делаем вашу работу — это дело чести.
Ма Минъэр улыбнулась, такие слова ей были по душе. — Я слышала, гуси — отличные охранники. Каждой семье по паре, пусть помогают вам присматривать за полями, чтобы вы поменьше сил тратили.
— Эрнян, я как раз хотел предложить это, а ты уже сама додумалась. Откуда ты всё знаешь? — Фу Сяою посмотрел на неё так, будто столичной барышне не пристало разбираться в сельском хозяйстве.
— Ха-ха! — Ма Минъэр искренне рассмеялась. — Конечно, нужно больше читать книг и учиться у земледельцев.
— Неужели в книгах и правда пишут, как пахать землю?
— Да.
— Но ведь те грамотеи больше всех презирают нас, лапотников-землепашцев, — Фу Сяою поджал губы.
Ма Минъэр слегка покачала головой. За пять тысяч лет истории Поднебесной, вплоть до наступления индустриальной эпохи, сельское хозяйство оставалось важнейшим сектором экономики и жизни народа. Презирать крестьян? Это значит обманывать самих себя.
Ма Минъэр улыбнулась:
— Пойду в городок к дяде Шэню, попрошу его сделать простую повозку для моего ослика. А вы все ступайте работать.
— Я провожу тебя, — весело воскликнул Фу Сяою.
— Хорошо! — радостно ответила Ма Минъэр.
Го Дапин тоже хотел пойти с Эрнян, но он был нелюдимым и не успел вставить слово. Видя, как легко Сяою напросился, а Эрнян так же просто согласилась, он почувствовал необъяснимую горечь в сердце и повернулся к птице.
Го Ли-ши взглянула на уходящего Сяою, а потом на своих двоих сыновей. Почему её двое не стоят одного этого мальчишки?
Деревня Сяован была совсем рядом с городком. Ма Минъэр и Фу Сяою шли по тропинке друг за другом.
На всем пути от западной до восточной окраины деревни на сельских дорогах было полно людей. Кто-то возился в поле, кто-то — девушки и мальчишки — собирал дикие травы. Были и бездельники, и бродяги. Когда Ма Минъэр проходила мимо них, она казалась существом из другого мира.
И лицом, и манерами, даже одетая в грубую холщовую ткань, она выглядела так изысканно, словно была знатной барышней из большого города.
Мальчишки и девчонки невольно заглядывались на неё:
— У Эрнян из семьи Ма такая красивая одежда.
— Она же из самой столицы приехала, как ей не быть красивой?
— Но ткань-то, кажется, куплена здесь, у нас.
— Значит, и мастерство шитья у неё столичное.
— Вот бы научиться у неё хоть чему-нибудь.
— А толку-то? Твоя мать всё равно не купит тебе тонкую ткань. Даже грубую холстину вы покупаете только на Новый год.
Осаженная девушка сердито присела, продолжая собирать траву. И правда, какой смысл учиться, если всё равно нет денег на хорошую ткань.
Дойдя до восточного края деревни, они миновали старую усадьбу рода Ло, где жили сыновья Ма от наложниц. У ворот и во дворе были люди, они тоже заметили Ма Минъэр. Кто-то смотрел с пренебрежением, кто-то кривился, но никто не удостоил её добрым взглядом.
Ма Минъэр сделала вид, что не замечает их лиц. «Лишь бы не воровали мои овощи и не искали проблем моей семье, тогда всё будет хорошо. А если вздумают воровать или давить на моего отца — я вам устрою сладкую жизнь», — подумала она.
Дочь Ма Цигуана, Ма Жоу-эр, вместе с другими двоюродными сестрами собиралась в городок за иголками и нитками. Увидев Минъэр, она высоко задрала подбородок и холодно бросила:
— Каким бы красивым ни был узор на платье, холстина остаётся холстиной.
— И то верно, не то что наш шёлк и атлас, — поддакнула Ма Чжи-эр, дочь седьмого брата Ма.
Ма Цзянь-эр, дочь Ма Лаоэра, промолчала, лишь взглянув на проходившую мимо Ма Минъэр. Когда та скрылась из виду, она сказала:
— Солнце уже высоко, давайте поспешим, чтобы вернуться пораньше.
Обновлено: 12.02.2026