— О! — Сама не зная почему, Ма Минъэр инстинктивно почувствовала нежелание идти. Не то чтобы она его боялась, просто ей казалось, что их ауры находятся на совершенно разных частотах, и ей не хотелось лишних контактов. Однако сейчас было не то время, когда она могла просто отказаться. Мало того, что военный лагерь был его территорией, так еще и весь Ичжоу фактически принадлежал ему — кто она такая в сравнении с ним?
Чжан Няньмэй, наевшись и напившись, сказал:
— Пошли, брат проводит тебя к молодому генералу.
— Спасибо, брат Чжан.
— Да чего уж там, не церемонься со мной.
Когда молодая госпожа ушла, Повар Лэй посмотрел на то место, где она сидела на корточках, подумал немного, поймал несколько кур, уток, гусей и двух маленьких серых кроликов, а затем сказал помощнику:
— Пусть те двое с тележкой передадут это Ма Минъэр.
— Слушаюсь, мастер! — Помощник тут же отправился выполнять поручение.
Снова увидев Ся Чжэня, Ма Минъэр не ожидала, что он так сильно похудел — на лице проступили скулы. Бороду он, видимо, только что сбрил, остались лишь синеватые следы щетины. Неизвестно почему, но неприязнь, возникшая у неё до прихода, немного утихла. Да, он напугал её сестру, но... она слышала на кухне рассказы Чжан Няньмэя о борьбе с бандитами. Похоже, ему тоже приходилось несладко.
— Генерал, — Ма Минъэр чинно поклонилась ему.
— Хм, блюда приготовлены неплохо. Сяо Вэнь, награди её серебром, — слова Ся Чжэня звучали сухо и отрывисто, он совсем не был похож на семнадцатилетнего юношу.
— Слушаюсь, Генерал!
— Благодарю, Генерал!
Господин Тянь всё так же добродушно улыбался:
— Я только что отведал твой лечебный суп, вкус действительно замечательный.
Ма Минъэр с улыбкой ответила:
— Сегодня времени было маловато. Если бы его томить с утра до вечера, суп был бы еще питательнее и полезнее.
— О, вот как?
— Да, господин, — сказала Ма Минъэр. — Я уже объяснила дядюшке Лэю, как правильно томить суп и в какое время добавлять коренья.
— Хорошо, хорошо! — Господин Тянь довольно кивнул. Она словно мысли читала — на редкость сообразительная молодая госпожа.
— Генерал, господин, если больше ничего не нужно, я, пожалуй, пойду, — лицо Ма Минъэр светилось вежливой улыбкой.
— Угу.
Чжан Няньмэй улыбнулся:
— Я провожу молодую госпожу.
Господин Тянь махнул рукой, мол, иди. Краем глаза он заметил, что молодой генерал выглядел как обычно, но в то же время что-то изменилось. Изменилось то, что его колючая аура незаметно смягчилась.
Недавно унылый и уставший Чжан Няньмэй, наевшись досыта, мгновенно приободрился:
— Сестренка, завтра приедешь привозить овощи?
Ма Минъэр ответила:
— Нет.
— А когда приедешь?
— Дня через два.
— О, — Чжан Няньмэй был разочарован. — А я хотел снова поесть твои лянпи, они такие вкусные.
Ма Минъэр усмехнулась:
— Дядюшка Лэй тоже научился их делать. Если захочешь, попроси его.
— Он только научился, у него наверняка не так вкусно получится, — проворчал Чжан Няньмэй.
— Дядюшка Лэй — профессиональный повар, он сделает даже лучше меня.
— Ой, да ну тебя, и слушать не хочу, — Чжан Няньмэй недовольно покосился на неё. — До ворот проводил, дальше не пойду. Будь осторожна на дороге. Если кто-нибудь начнет докучать, назови моё имя.
— Чжан Тяоцзы?
Чжан Няньмэй, который как раз собирался зевнуть, вытаращил глаза:
— Ты смеешь называть меня по прозвищу?
— Ха-ха... — Ма Минъэр со смехом убежала.
— Стоять... а ну стой... — Чжан Няньмэй кричал вслед, не двигаясь с места. — Дерзкая девчонка, совсем страх потеряла! — Но на губах его играла невольная улыбка. Почему-то, когда эта девчонка называла его по прозвищу, это звучало забавно!
Недалеко от военного лагеря их ждали Ню Дабао с женой.
— Ой, откуда живая птица?
— Молодая хозяйка, это Повар Лэй дал.
Ма Минъэр потерла нос. Такой гостеприимный? Подумав, она решила, что это наверняка из-за новых рецептов, так что можно и принять.
— Дядюшка Ню, тетушка Ню, поехали домой.
— Слушаемся, молодая хозяйка.
Прижимая к груди серебро и глядя на живность в тележке, Ма Минъэр зашла в лавки на улице, чтобы купить необходимые вещи для дома, и в прекрасном настроении отправилась восвояси. Идя по дороге, она думала о том, что прошло ещё полмесяца и пора выдавать жалованье помощникам. Деньги приходят и уходят — это совсем неплохо.
Утром, когда она уходила, дочь напомнила ему об этом, поэтому Ма Цифэн перед тем как засесть за вышивку, вместе с Ма Даланом подсчитал заработок каждого и сложил медяки в корзину, дожидаясь возвращения дочери.
Возвращаясь, Ма Минъэр заглядывала в каждый дом и звала всех к себе в Деревянный дворик за жалованьем.
Кто же не обрадуется деньгам? Все с ликованием пошли за тележкой.
— Хозяйка, так много? Неужто обсчитались? — В руках дядюшки Ши была целая связка — не меньше тысячи медяков.
Ма Минъэр рассмеялась:
— Дядюшка Ши, если считаете, что много, можете вернуть часть.
— О! — Дядюшка Ши потянулся было развязывать шнурок, на который были нанизаны монеты.
— Ой-ой, дядюшка, вы серьезно? — Ма Минъэр так и покатилась со смеху.
Ма Цифэн взглянул на озорную дочь и поспешил остановить дядюшку Ши:
— Дядюшка, не слушайте глупости Эрнян, это всё то, что ваша семья заработала по праву.
— Наша семья?
— Да! — сказал Ма Цифэн. — Все, кто из вашей семьи приходил работать, были записаны Эрнян. Я посчитал деньги согласно отработанному времени. Далан, зачитай дядюшке, кому и сколько причитается.
— Хорошо, отец!
Ма Далан зачитал суммы для семьи дядюшки Ши, а затем передал список его старшему внуку, Ши Дапэну:
— Дапэн, ты учился счету, так что дома зачитаешь дедушке еще раз.
— Хорошо, — застенчиво ответил Ши Дапэн, забирая список.
Дядюшка Ши был вне себя от радости — и деньги получил, и внук знания обрел. Он едва не расплакался.
— Дядюшка Ши, скоро дождь пойдет, скорее уводи внука домой.
— Спасибо хозяйке, спасибо большое.
— Да не за что, идите скорее.
Дядюшка Ши в приподнятом настроении собрался уходить, но заметил, что его младшая дочь и зять не двигаются:
— А вы чего не идете?
— Дядюшка, им еще не выдали жалованье, как же они уйдут?
Дядюшка Ши удивленно спросил:
— А разве ты не сказал, что деньги всей нашей семьи у меня?
— Это деньги семьи Ши, а не семьи Ню, — улыбнулась Ма Минъэр.
— А... — Озадаченный вид дядюшки Ши был на редкость умилительным.
— Идите уже домой.
— Хорошо.
Второй семьей был дядюшка Фу — дед с внуком заработали почти пятьсот медяков.
Дядюшка Фу тоже засомневался:
— Хозяйка, моей семье тоже не многовато ли выдали?
— Дядюшка Фу, нет, всё верно.
— Но у меня ведь только один работник, как я могу столько получить? — смущенно проговорил дядюшка Фу.
Ма Минъэр ответила:
— Дядюшка, Фу Сяою хоть и мал, но сделал немало.
— О, так Сяою тоже считается за работника?
— Конечно.
Услышав, что его считают полноценным работником, Фу Сяою радостно выпятил животик:
— Еще бы...
— Ха-ха... — Всех рассмешила эта выходка.
Дядюшка Фу опустил голову и вытер слезы. Он и не думал, что, оказавшись в тупике, встретит такую удачу — жизнь наладилась и становилась всё лучше. Дед с внуком, взявшись за руки, ушли домой.
Третьей была Го Ли-ши, за её семью посчитали два с половиной работника и выдали почти шестьсот медяков. Она тоже долго скромничала, прежде чем согласилась принять деньги.
Последними рассчитывались Ню Дабао с женой. Супруги и в поле работали, и за теплицами присматривали, и тележку возили — брались за любую работу. Им тоже начислили за два с половиной работника.
— Хозяйка, нет-нет, мы и так часто получаем от вас еду, нельзя нам брать еще за половину работника.
— Это награда за ваше усердие, — сказала Ма Минъэр.
Ню Дабао поспешил отказаться:
— Всё равно нельзя. Мы ездим с молодой хозяйкой в военный лагерь и часто там вкусно едим, так что эти деньги за половину работника давать не нужно. — За последнее время лица и фигуры супругов Ню заметно округлились, они больше не выглядели иссохшими и изнеможденными, наконец-то приобретя здоровый вид.
...
Как ни убеждали их Ма Минъэр с отцом, супруги Ню стояли на своем.
— Тогда сделаем так, папа, сохрани эти деньги для дядюшки Бао, а на Новый год отдадим всё разом, — предложила Ма Минъэр.
Ма Цифэн кивнул:
— Хорошо, пусть пока полежат у нас.
— Можно оставить их у хозяйки? — моргнул Ню Дабао.
— Да, — кивнула Ма Минъэр. — Не беспокойтесь, я не присвою ваши честно заработанные деньги.
Ню Дабао поспешно ответил:
— Я не того боюсь, просто... — Он повернулся к жене:
— Юэ-нян, может, возьмем немного на еду и медяков на расходы, а остальное оставим у хозяйки?
Ши Чуньюэ, не раздумывая, согласилась:
— Это было бы замечательно, пусть лежат у хозяйки.
— Вы не хотите взять их сейчас, чтобы купить новую одежду или еще что-нибудь? — Ма Минъэр была немного озадачена.
Обновлено: 12.02.2026