— Папа... — Ма Далан уже в тревоге собирался идти к городским воротам, когда наконец появился отец. Тот не стал тратить время на лишние слова и сразу крикнул:
— Лавочник, пятьдесят цзиней белой муки, десять цзиней риса и двадцать цзиней муки грубого помола!
— Будет сделано!
Ма Цифэн быстро купил провизию, погрузил её на тележку, заглянул по пути в лавку за хозяйственными мелочами, а проходя мимо мясной лавки, взял кусок грудинки. Он успел выскочить из города в самый последний миг перед закрытием ворот.
Уже смеркалось. Ма Минъэр, эта маленькая помещица, дождалась, пока последний наёмный работник покинет поле, и только тогда направилась домой.
Го Дапин шёл следом за своей матерью, Го Ли-ши, то и дело оглядываясь на маленькую фигурку у края поля. Он тихо спросил:
— Мама, а когда мы переедем на край деревни?
— Ты думаешь, переехать так просто? — Го Ли-ши так устала, что у неё едва хватало сил говорить.
— Мама, дядя Ма платит нам за работу... может, мы не будем брать деньги?
Го Ли-ши остановилась, услышав слова сына, и вздохнула:
— Я бы и сама не хотела брать, но твой отец умер, а тебе всего двенадцать. Если я не буду брать плату, на что мы будем жить?
Го Дапин понуро замолчал.
— Сын, я знаю, что мы должны отплатить за доброту. Поэтому я считаю тебя лишь за половину работника и беру плату только за одного человека. Так мне на душе спокойнее.
Услышав это, Го Дапин поднял голову, и в его глазах блеснула улыбка.
— Мама, я тоже помогал дяде Ма вырывать сорняки! — похвалился младший, Ма Эрпин.
— Молодец, сынок. Помоги дяде очистить поле, чтобы сорная трава не губила урожай.
— Понял, мама!
Когда Ма Минъэр вернулась домой, отец и старший брат ещё не пришли. Двое младших стояли у плетёной калитки, поглядывая на дорогу.
— Что вы тут стоите? Комары же съедят.
После нескольких дождей комары расплодились в огромном количестве и кусали так, что всё тело покрывалось волдырями.
Саньлан бросился к сестре:
— Сестрёнка...
— Проголодались?
Ма Саньлан и маленькая Юэ'эр закивали.
Ма Минъэр подняла пучок дикой зелени:
— Приготовлю вам домашнюю лапшу с диким цикорием!
— Сестрёнка, а откуда ты знаешь, что эту траву можно есть? — с улыбкой спросил Ма Саньлан.
— Конечно же, это дядюшка Фу и дядюшка Ши мне рассказали.
— Тогда я завтра тоже пойду собирать дикие травы.
— Вот и славно!
Она берегла ту немногочисленную белую муку, что они купили раньше. Мука грубого помола закончилась, так что пришлось брать дорогую. Ма Минъэр подлила воды, замесила тесто — хотя её детское тело было слабым, кулинарные навыки остались при ней. Тесто вышло упругим и нежным. Она нарезала его ровными полосками и бросила в кипяток. Помешивая палочками, она следила, чтобы лапша не слиплась и хорошо проварилась.
Приправ почти не было, так что Минъэр просто посолила воду. Она разложила лапшу по мискам, а дикий цикорий обдала кипятком, отжала и смешала с солью и диким чесноком — получилась отличная закуска.
Всё было готово. Ма Минъэр уже хотела выйти из кухни, чтобы проверить, не вернулись ли отец с братом, как услышала скрип калитки. К тому моменту, как она вышла, они уже были во дворе. Они катили тележку прямо к дверям деревянного дома. Девочка поспешила на помощь.
То, что предназначалось для жилых комнат, быстро подняли наверх, а остальное сложили в кладовой под домом. Впятером они управились в мгновение ока.
— Папа, вот вода для умывания.
Ма Минъэр быстро зачерпнула воду из кадки, чтобы отец и брат могли помыться.
— Сестрёнка, тут мясо и яйца... — Ма Саньлан с надеждой посмотрел на сестру, мечтая съесть это прямо сейчас.
Минъэр немного подумала, вернулась на кухню, отрезала небольшой кусок от грудинки и быстро отделила жир от мяса.
— Сестрёнка, нужно развести огонь?
— Да, разжигай, я как раз закончу мыть мясо.
— Будет сделано! — Ма Саньлан чуть не пустился в пляс от радости. В свои семь лет он уже умел помогать по дому, и разжигание печи было его обязанностью.
Юэ'эр послушно стояла рядом с сестрой, помогая чистить дикий чеснок и лук.
Когда Ма Минъэр бросила жирные куски на сковороду, раздалось громкое «ш-ш-ш», поднялся пар, и по кухне поплыл аппетитный аромат свиного жира.
— Ого, как вкусно пахнет... — Юэ'эр и Саньлан одновременно потянули носами.
Ма Цифэн и Далан уже умылись и отдыхали у маленького столика. Почувствовав этот запах, они едва не прослезились от счастья.
Ма Минъэр помешивала шкварки и с улыбкой поглядывала на родных. Как же хорошо, когда вся семья ждёт ужина!
Огонь в печи горел ярко. Она быстро выловила поджаристые шкварки, слила лишний жир в плошку на завтра, а на остатках обжарила мелко нарезанное мясо. Смешав его со шкварками, она сделала заправку для лапши. Аромат мяса в сочетании с зеленью пробуждал зверский аппетит.
— Ешьте! — Перед каждым стояла миска: красное мясо, зелёные овощи и золотистые шкварки. Ма Минъэр видела в глазах родных вкус счастья и чувствовала гордость.
— Ужинаем!
— Ужинаем!
Свет масляной лампы отбрасывал тени счастливой семьи на деревянные стены. В доме царили мир и покой.
Днём Ма Цифэн был так занят, что не чувствовал боли в избитой ноге, но сейчас, когда он расслабился, нога почти не слушалась. Он незаметно пошевелил травмированной конечностью и осторожно спрятал её под стол.
Ма Минъэр заметила это движение, но ей и в голову не пришло, что отца могли побить. Она решила, что он просто устал толкать тележку. Отложив палочки, она встала, вымыла котел и наполнила его водой.
— Минъэр, подожди с горячей водой, сначала поешь, — ласково сказал отец.
— Да, сестрёнка, ешь давай, — Ма Саньлан перестал жевать и обернулся к сестре.
— Я только подложу пару поленьев, пусть вода потихоньку греется, — Минъэр сунула в печь два толстых сука и, когда огонь разгорелся, вернулась к столу. — Вот поедим, и вода как раз согреется.
Ма Цифэн довольно улыбнулся:
— Ешь.
— Ура, едим! — Саньлан снова принялся за дело и отхлебнул бульон прямо через край. — Ого, как вкусно!
— Очень вкусно! — Юэ'эр ещё не очень уверенно держала палочки, но, отправив в рот несколько нитей лапши, тоже не смогла сдержать восторга.
Ма Цифэн не запрещал детям разговаривать за столом. Он с улыбкой смотрел на них. Раз уж они далеко от Столицы и от семьи Ма, пусть дети радуются. Он не собирался соблюдать правило «молчать во время еды и сна». Напротив, он считал, что разговоры за обедом и болтовня перед сном — это признаки семейного благополучия. Зачем же это пресекать?
На следующий день Ма Минъэр всё же заметила, что отец прихрамывает:
— Папа, ты ногу подвернул?
— Мо... может быть, — Ма Цифэн быстро нашёл оправдание. — Дорога неровная, тележку тяжело толкать, вот и дернул ногу. Но это пустяки.
— А-а.
Когда отец отвернулся, Ма Минъэр заметила на его щеке едва видные царапины. В этот миг она всё поняла и незаметно поджала губы.
— Пойду на поле загляну, — Ма Цифэну казалось, что взгляд дочери видит его насквозь, и он не решался смотреть ей в глаза.
Минъэр пожалела отца и с улыбкой сказала:
— Папа, лучше я пойду. Я с дядюшкой Ши и остальными уже лучше тебя знакома.
Ма Цифэн на миг замер. А ведь дочь права — она вместе с Даланом читает книги по земледелию, расспрашивает крестьян и в сельском хозяйстве, кажется, смыслит больше него. — Тогда...
— Папа, деревенские люди бесхитростны. Ты им платишь, и они стараются вовсю.
— Хорошо, как раз у меня есть немного вышивки, которую нужно закончить, — Ма Цифэн не стал спорить. То, что дети стали самостоятельными — это хорошо. Пора дать им волю.
— Папа, тогда ты занимайся делами, а мы с братом на поле.
Ма Цифэн кивнул, провожая детей взглядом. Затем он увёл младших в комнату, прикрыл дверь и принялся за вышивку.
Саньлан играл на настиле перед дверью. Если кто-то приближался, он звал отца, и Ма Цифэн успевал спрятать работу и выйти поздороваться.
Отец с сыновьями действовали слаженно. Никто и не догадывался, что Ма Цифэн занимается женским трудом — даже семья Го, с которой они тесно общались.
В дождливые дни трава росла быстро, и жизнь людей стремительно налаживалась. Ма Минъэр заметила, что префект господин Яо и вправду неплох. Она не знала, как обстоят дела в других местах, но здесь, в городке Юньшуй, после его визита переселенцам выделили землю и участки под дома. Жизнь людей заметно улучшилась. К тому же, поговаривали, что каждый месяц будут выдавать пособие на еду — пусть и немного, но продержаться можно.
Обновлено: 02.02.2026