Неизвестно, сколько они шли, но опустилась ночь. Чистое звездное небо казалось бескрайним. Вокруг не было ничего, кроме засохших веток и пожухлой травы, да этой толпы людей. В самый разгар лета не слышно было даже писка комаров.
Под ночным небом люди брели в оцепенении. Те, кто падал, но мог подняться, продолжали путь; те же, кто не мог, засыпали здесь вечным сном. Никто даже не забирал их тела.
Ма Минъэр падала уже несколько раз. Старший брат и Го Дапин поддерживали ее под руки, таща вперед. Но их тела были такими же истощенными. Спотыкаясь, они тянули ее за собой. В ушах девушки стояло лишь тяжелое, прерывистое дыхание двух юношей — они тоже были на грани.
«Ладно, если я умру, но я ведь тяну за собой этих парней», — Ма Минъэр не выдержала и, обессилев, опустилась на землю.
— Мин... Минъэр, ты как... — в ужасе закричал Ван Далан, но из-за голода и жажды его голос был не громче комариного писка.
Разомкнув потрескавшиеся губы, она прошептала:
— Брат... я... больше не могу. Идите... без меня!
— Нет... Минъэр... потерпи еще немного. Скоро рассветет, и мы сможем собрать немного росы.
— Росы?..
— Да, юная мисс семьи Ма, — подал голос Го Дапин. — Перед рассветом на коре деревьев и кончиках сухой травы выступает роса. Она поможет утолить жажду.
— Но... — Ма Минъэр чувствовала, что не дотянет. Тело словно медленно пустело.
— Минъэр... держись... — силы Ван Далана были на исходе, он не мог выговорить и целой фразы.
Ван Цифэн и Го Ли-ши, шедшие позади, увидели упавших детей и поспешили к ним.
— Что случилось?
— Матушка, юная мисс... — Го Дапин тяжело вздохнул.
Го Ли-ши повернулась к Ван Цифэну:
— Если бы только дать ей глоток воды или хоть немного еды...
Руки Ван Цифэна были закованы в тяжелую колодку. Качаясь от усталости, он тяжело дышал. Услышав слова Го Ли-ши, он невольно посмотрел на стражников-конвоиров, замыкавших шествие.
Ван Далан тихо произнес:
— Может, попросить третьего дядю? Пусть упросит стражу дать сестре воды и еды. — Он не хотел, чтобы его отца унижали эти конвоиры.
Глядя в умоляющие глаза сына, Ван Цифэн промолчал.
— Отец, сестра... боюсь, она не выдер...
— Далан... — Ван Цифэн перебил старшего сына.
— Отец... — Увидев скорбное лицо родителя, Ван Далан всё понял. За время долгого пути семья Ван раздала всё, что у них было, чтобы подкупить стражу. Даже главной ветви клана уже нечего было есть, что уж говорить о сыне от наложницы.
Все замолчали. Мимо бесконечным потоком шли люди. Изредка кто-то бросал взгляд, но никто не останавливался. Они и не смели. Стоило замереть хоть на миг, и ноги могли больше не подняться. Они остались бы здесь навсегда, как эта юная мисс, лежащая на земле.
Толпа постепенно удалялась. Замыкающий стражник подошел ближе, бросил взгляд на них и крикнул:
— Кто может идти — шевелитесь! — Сказав это, он, не обращая внимания на то, что Ван Цифэн — ссыльный, просто прошел мимо.
Тут, тяжело дыша, подошла Чэнь Хуанши со своими детьми. Проходя мимо, она бросила:
— Семья Го, чего вы застряли? Если вас схватят разбойники или мародеры, они вас живьем сожрут!
Го Ли-ши вздрогнула всем телом. — Брат Ван... у стражников есть дадао, они могут нас защитить. Посмотри...
Ван Цифэн поднял тяжелые, скованные руки:
— Юэ-эр, иди к отцу!
— Папа... — Ван Юэ-эр всхлипнула и зарыдала, но не шелохнулась, прижимаясь к Го Ли-ши.
— Юэ...
— Брат Ван, ты в колодках, тебе ее не унести. Давай лучше я, — Го Ли-ши с безнадежностью посмотрела на землю. Она думала, что юная мисс справится, но, видимо... Она подняла голову:
— Брат, посмотри, все уже далеко ушли. Если мы не двинемся, то точно наткнемся на людоедов-мародеров.
— Да, дядя. Несколько дней назад мы с мамой чуть не попались им. Нужно скорее догонять стражу, — с содроганием вспомнил Го Дапин.
Братья из семьи Ван со слезами на глазах позвали:
— Отец...
В ярком лунном свете лицо Ван Цифэна казалось бледным и иссохшим. Несмотря на изнуряющую летнюю жару, его пробирал холод. — Нет... нет... я обещал жене, что выращу детей. Всех до одного... Никого не оставлю...
— Брат, но это же стихийное бедствие, мы бессильны... — плача, пыталась утешить его Го Ли-ши.
Ван Цифэн немигающим взглядом смотрел вперед.
Ма Минъэр чувствовала, что дышать становится всё труднее. Превозмогая слабость, она выдавила:
— Отец... забирай... всех и уходите скорее...
Ван Цифэн перевел пустой взгляд на дочь. Он присел и поправил прядь волос у ее виска. И как раз в тот момент, когда Ма Минъэр подумала, что он что-то скажет, он резко выпрямился и зашагал прочь.
Го Ли-ши замерла на мгновение, но тут же бросилась следом. Маленькая Ван Юэ-эр выглянула из ее объятий, глядя на оставшуюся на земле сестру. Она непрерывно вытирала слезы — в свои четыре года она уже понимала, что такое смерть.
Го Дапин, поддерживая младшего брата за руку, бросил взгляд на землю и тоже ушел.
Братья семьи Ван со слезами на глазах смотрели на спину уходящего отца, но не могли издать ни звука. Они, как и отец, коснулись лица Ма Минъэр на прощание и развернулись.
Ма Минъэр повернула голову, провожая их взглядом. Вскоре их силуэты растворились в ночной мгле. Она глубоко вздохнула и посмотрела вверх, в бездонное звездное небо.
«Как красиво!»
Небо было усыпано мерцающими звездами, сияющими, словно небесная река. Всё вокруг казалось таким тихим и мирным. «Если бы только подул хоть легкий ветерок», — подумала Ма Минъэр. Закрыв глаза, она добавила про себя: «Если бы не эта засуха, лежа в поле, можно было бы услышать стрекот насекомых и цикад. Как жаль».
В душной ночи свет звезд становился всё призрачнее, а тело Ма Минъэр постепенно холодело. Мысли путались, сознание угасало. «В этот раз я точно умру».
Кап-кап... кап-кап... «Звук? Я всё еще слышу звуки? Неужели я снова не умерла?»
Первым пробудился слух. Вместе со звуком Ма Минъэр почувствовала, как оживают все чувства. Она подсознательно облизнула губы — это была вода! Инстинктивно открыв рот, она начала жадно глотать.
Глоток за глотком. Вода потекла слишком быстро, Ма Минъэр поперхнулась и резко села, разрываясь от кашля.
— Сестра! — Ван Саньлан радостно посмотрел на нее.
— Брат... — Ма Минъэр, перестав кашлять, удивленно огляделась. — Я... всё еще здесь?
— Сестра, попей воды, и у тебя появятся силы уйти отсюда! — весело ответил Ван Саньлан.
Мальчик не понимал истинного значения слова «здесь». Ма Минъэр с сомнением подняла глаза и обнаружила, что все ее «родные» рядом. «Неужели вы тоже...» — умерли от голода и попали в загробный мир? Вторую часть фразы она произнести не решилась.
Ван Далан, видя замешательство сестры, поспешил объяснить:
— Отец упросил стражника, и тот дал ему воды и еды.
Ма Минъэр резко посмотрела на своего нынешнего «отца». — Отец, это правда? — В памяти всплыл образ того самого стражника, который приставал к нему.
Ван Цифэн кивнул:
— Да, тот господин оказался вполне сговорчивым.
Ма Минъэр не была ребенком. Она прекрасно видела всё, что происходило вчера. Получить воду и еду, которые сейчас ценились дороже жизни, одними лишь «добрыми словами» было невозможно.
«Неужели отец чем-то расплатился за это?»
Взгляд старшей дочери, казалось, видел его насквозь. Ван Цифэн с трудом заставил свои губы дрогнуть в слабой улыбке.
Эта улыбка тронула Ма Минъэр. Она слегка задрала голову, сдерживая подступившие слезы, и тоже улыбнулась:
— А вы сами пили?
Ван Саньлан моргнул и опустил голову.
Ма Минъэр тут же всё поняла. Этот «отец» из другого мира, едва раздобыв воду, сразу бросился искать её. Вспомнив их разговор перед уходом, она поспешно огляделась. Кругом была лишь пустынная равнина. Она вмиг занервничала:
— Отец, ты ведь ссыльный. Разве они отпустили тебя просто так?
Ван Цифэн горько усмехнулся:
— Повсюду рыщут людоеды-мародеры. Даже беженцы стараются держаться поближе к конвою. Стражники совсем не боятся, что мы сбежим.
Ма Минъэр поняла и поджала губы. — Тогда мы допьем воду, поедим и скорее догоним их.
Ван Цифэн слабо ответил:
— Солнце уже взошло. Они остановились милях в десяти отсюда... Мы... мы должны успеть.
Ма Минъэр посмотрела на бамбуковую трубку и протянула её отцу:
— Отец, давайте пить по очереди, пока вода не кончится.
— Нет... пей ты...
Ма Минъэр покачала головой:
— Отец, ты же сам сказал — никого не оставим...
— Минъэр... — Глаза Ван Цифэна увлажнились.
— Отец, начнем с младшего брата.
Обновлено: 02.02.2026