Ма Минъэр едва не почесала нос от неловкости, но у неё не было сил даже на это. Она хотела спросить, нет ли чего поесть, но, увидев взгляды остальных, вмиг всё поняла: если бы еда была, прежняя хозяйка этого тела не умерла бы на пыльной дороге от голода. Она снова прислонилась головой к склону, глядя в пустоту, и опять сжала губы, пытаясь выдавить хоть каплю слюны для пересохшего горла.
Стоило одному сглотнуть, как остальные последовали его примеру. Все мучились от жажды и голода, но никто не жаловался — в этом всё равно не было смысла.
На горизонте огненным шаром медленно опускалось солнце. Вечерняя заря расцвечивала небо яркими красками, а трава под ногами словно покрылась позолотой. Опустошённая засухой равнина окрасилась в золотистые тона. Изредка налетавший ветер колыхал сухие стебли, придавая пейзажу ещё более унылый и заброшенный вид.
В это время конвоиры поднялись с земли. Кто-то доставал сухой паёк, кто-то откупоривал бурдюки с водой. Они принялись за ужин прямо на глазах у толпы.
Все смотрели на них, не переставая сглатывать слюну. Некоторые беженцы даже сделали пару шагов вперёд, остальные последовали за ними, сбиваясь в плотную кучу. Они походили на львов или тигров, которых не кормили несколько дней — стоило стражникам хоть на миг отвернуться, и толпа бы набросилась на них.
Двое стражников, не переставая жевать, взмахнули своими дадао. В лучах заходящего солнца лезвия мечей сверкнули так ярко, что людям пришлось зажмуриться.
— Кто хочет отобрать еду? А ну, подходи! Это дадао несколько дней не пробовало крови и проголодалось. Кто подойдёт, тот накормит его досыта!
Отблеск клинков заставил людей содрогнуться, несмотря на жару. Беженцы невольно отступили.
— Ха-ха... — завидев их страх, конвоиры дружно расхохотались.
Беженцы попятились, но вперёд вышли ссыльные из семьи Ван. Один мужчина средних лет, подобострастно согнувшись, подошёл к начальнику конвоя.
— Начальник Лю, вчера вы нам ничего не давали, сегодня-то хоть накормите? Если мы передохнем, вам перед Императором тоже будет нелегко отчитаться.
Начальник Лю покосился на него:
— За три дня ещё никто не помирал. Завтра поговорим...
— Начальник Лю...
— Заткнись! Даже если я уморю вас голодом, начальство нас не накажет. Вините во всём свою злую судьбу — угораздило же вас попасть в Ичжоу в разгар небывалой засухи!
— Ты... — у мужчины задрожали руки, он указал пальцем на стражника. — Ты выжал из нас всё до последнего, а теперь, когда у нас ничего не осталось, ты... ты хочешь уморить нас голодом...
— Хм... Ну и что с того? До Императора далеко, здесь я закон!
— Ты... я... я убью тебя! — с этими словами мужчина хотел броситься на него, но две женщины с плачем удержали его.
— Господин... господин... это бесполезно... это бесполезно...
Среди шума и криков конвоир взмахнул дадао и рявкнул:
— Твою мать! Кто ещё вякнет — прирежу на месте! — С этими словами он полоснул мечом по воздуху.
— А-а! — вскрикнули люди из семьи Ван и попятились.
Старик, который до этого молчал, вышел вперёд. Он стоял неподвижно, прищурившись и полуотвернувшись, не глядя ни на кого.
Стражник холодно фыркнул:
— Старик по фамилии Ма, скажи своим отпрыскам, чтобы вели себя тихо.
В толпе кто-то пробурчал:
— Они же вроде были Ванами, почему теперь стали Ма?
— И правда?
Стражник обернулся, вытаращив глаза:
— Кто это там вякает? А? Кто сказал «Ван»? — он размахивал мечом, свирепо озираясь.
Чэнь Хуанши поспешно сжалась в толпе, боясь даже вздохнуть.
Обведя людей яростным взглядом, стражник сплюнул:
— Ублюдки! Если я ещё раз услышу фамилию Ван, зарублю на месте!
«Семьи Ван из Дунпина больше нет», — Ма Минъэр, кажется, поняла, что произошло. Оказалось, Император даровал им другую фамилию. И надо же... фамилия оказалась той же, что была у неё в прошлой жизни. Неужели это попадание в другой мир — сама судьба?
И беженцы, и ссыльные были запуганы. Стражники спокойно доели, вытерли рты и закричали, приказывая выдвигаться.
— Пошли, пошли! — орали они. — Через десять дней мы обязаны быть в административном центре Ичжоу, городе Аньсин!
— Ещё десять дней...
— Нам же говорили, что мы почти пришли?
Семья Ван, притихшая было, снова зашумела. Один голос, второй... Всё больше людей впадали в отчаяние. Десять дней... если их даже кормить не будут, разве они выдюжат?
Стражникам было плевать. Они подняли с земли деревянные колодки и принялись заковывать шеи взрослых мужчин.
— В путь! Шевелитесь...
— Господин военный, может, эти колодки... не надо...
— Молчать! — рявкнул стражник. — То, что мы снимали их на время отдыха, уже было великой милостью. Будете болтать — клянусь, заставлю носить их и на привалах!
— Да-да, господин... господин... — заговорил мужчина средних лет. — Мой отец уже стар... может...
— Ого, какой почтительный сын!
— Господин... посмотрите...
— На что смотреть? Всех заковать! Будешь вякать — и на мелюзгу надену.
Мужчина испугался и больше не смел перечить, покорно позволяя надеть на себя колодки.
Ма Минъэр видела, как заковали её нынешнего отца. Она понимала, что стражники скоро придут подгонять их. Несколько раз она пыталась встать, но тщетно. По её измождённому, обезвоженному телу катился пот, она жадно и тяжело хватала ртом воздух. В таком состоянии она вряд ли доживёт до рассвета.
Никто не гнал беженцев, но стоило конвою двинуться, как они тоже начали подниматься, чтобы не отставать.
Го Ли-ши взяла на руки Ван Юэ-эр и сказала Ван Цифэну:
— Друг, я понесу Юэ-эр, не беспокойся.
— Спасибо тебе, жена Го.
Ван Цифэн обернулся к сыновьям и увидел, что те уже подошли к старшей сестре, чтобы помочь ей подняться.
Не успела она встать на ноги, как рядом оказался один из стражников. На его лице играла сальная улыбка:
— О, Ма Шестой, а ты молодец! Дочка-то твоя, что едва копыта не отбросила, и правда оклемалась. Силён!
— Эрнян просто упала в обморок от голода, она не умирала, нет... — поспешно ответил Ван Цифэн.
— Ха-ха... — стражник по фамилии Ху выпятил пузо и расхохотался. — Ма Шестой, ты должен меня благодарить. Если бы я не дал тебе тех листьев, разве спас бы ты дочь?
— Да-да, премного благодарен господину стражнику за его великую милость, Цифэн вовек этого не забудет. — Хотя стражник говорил это уже не в первый раз, Ван Цифэн каждый раз отвечал с тем же смирением и благодарностью.
— Ха-ха... — стражник Ху многозначительно посмотрел на смазливого шестого сына семьи Ван. Вдруг он подошёл ближе и протянул руку, ущипнув того за подбородок. — Столько дней на солнце, а кожа всё такая же нежная.
Ван Цифэн был скован колодкой и мог лишь слегка отстраниться, стараясь не вызвать гнева начальника Ху — он боялся, что иначе его детям не достанется даже древесных листьев.
Вероятно, из-за того, что вокруг было много людей, начальник Ху не осмелился на слишком откровенные домогательства и, покачиваясь, отошёл прочь. Ван Цифэн же опустил голову, чувствуя себя побитым псом.
— Ха-ха... — начальник Ху, одной рукой придерживая меч, а другой поправляя шапку, со смехом подошёл к остальным членам клана Ван. — Живее в путь! Кто не хочет идти — отведает плети!
— Слушаемся, господин!
Несколько стражников тут же начали размахивать плетями.
Пустынная равнина, объятая зноем, мгновенно наполнилась шумом и криками.
— Дедушка... спаси меня...
— Бабушка...
— Кричишь? Я тебе покричу! — плеть безжалостно опустилась на ребёнка.
— Не бейте нашего молодого господина, не бейте...
— «Господина»? Да я из тебя всю дурь выбью! Какой ещё «господин»...
— Отец... отец... — мужчина средних лет подбежал к главе семьи Ван. — Умолите их не бить Чжи-эр.
Старик словно и не слышал слов сына. Он шёл вперёд, выпрямив спину, несмотря на тяжесть колодок на плечах. Мужчина посмотрел на цепи стражников, затем на собственные колодки и в бессилии остановился.
— Муж мой... муж... спаси Чжи...
— Хватит выть! — огрызнулся мужчина на жену, его руки на колодках побелели от напряжения.
Крики и рыдания постепенно стихали по мере того, как толпа уходила всё дальше в марево зноя.
Го Ли-ши шла позади всех. Она украдкой взглянула на Ван Цифэна — тот шёл, понурив голову, с землистым, мертвенным лицом. Она вздохнула, поправила на руках девочку и с трудом начала переставлять ноги.
Видя, как стражник пристаёт к её родному человеку, Ма Минъэр хотела ударить его, обругать, но у неё не было сил даже открыть рот. В шумной толпе она, опираясь на палку, из последних сил волочила своё немощное тело, шаг за шагом упрямо продвигаясь вперёд.
Обновлено: 02.02.2026