Глава 45 — Глава 45

Вернувшись домой, Го Ли-ши увидела, что её старший брат еще не вернулся. — Эрнян, приходи к нам на ужин. Ма Минъэр покачала головой: — Нет, тетушка Го. Отец, когда уходил, велел нам ждать его возвращения. — Вот как, — Го Ли-ши ничего больше не сказала. Вернувшись к себе, она разделила остатки муки грубого помола. — Матушка, я отнесу, — Го Дапин, хоть мать ничего и не произнесла, сразу понял, что эта мука предназначалась семье Ма, и поспешно вызвался помочь. Го Ли-ши взвесила ковш с мукой в руке: — Съедим это, а где брать еду на завтра?.. — Матушка... — с горькой миной протянул Го Дапин. — Я же не говорю тебе не ходить! — она сердито взглянула на сына. — Иначе зачем бы я её делила? — Матушка! — Ох, дитя... — Го Ли-ши передала ковш сыну. — Ступай, отдай Эрнян. — Хорошо, матушка! — Го Дапин радостно понес ковш к дому Ма Минъэр. Увидев его, Ма Минъэр позвала: — Брат Дапин... — Матушка велела передать вам, — Го Дапин немного смутился. Ма Минъэр хотела было отказаться, но на улице уже стемнело, а отец так и не пришел. Похоже, придется воспользоваться мукой тетушки Го. Хотя изначально это зерно принадлежало их семье, раз уж отдали — значит, чужое, и забирать назад не полагалось. Но в нынешних обстоятельствах оставалось только принять помощь. — Спасибо, брат Дапин. Тот лишь застенчиво улыбнулся и почесал затылок: — Ну... я пойду. Ма Минъэр с улыбкой проводила его взглядом. Муки было совсем мало, даже на лепешки не хватило бы. Она сварила жидкую болтушку. Не зная, когда вернется отец, она отложила горсть муки, чтобы приготовить ему горячего, когда он придет. Закончив с ужином, она помогла братьям и сестре согреть воды и умыться. К тому времени совсем стемнело, наступила ночь. Малышка Сяо Юэ'эр прижалась к ней: — Сестрица, а папа точно вернется? — Наверное, он не успел до закрытия городских ворот и остался в городе. — А где же он будет спать? — забеспокоилась девочка. — Не волнуйся, папа продал платки, у него есть деньги. Он найдет постоялый двор. — А вдруг ему станет жалко денег? Ма Минъэр не знала, что ответить. Возможно... Почему-то в голове всплыло место, о котором и думать не стоило. Неужели отец снова там? Ма Далан и Ма Саньлан, держась за руки, возвращались с перекрестка. Услышав скрип калитки, Го Ли-ши подбежала к забору: — Далан, твой отец вернулся? — Нет. — Может, мне помочь поискать его? — Го Ли-ши была явно встревожена и уже открывала свою калитку. — Тетушка Го, не нужно! — Ма Далан покачал головой. — Но если... — Все будет хорошо, — поспешно добавил он. — Отец сказал, что если его не будет к концу часа Петуха, нам не стоит его ждать — у него есть где переночевать. — Твой отец впервые в уездном городе Пиндин, где же он там пристроится? — Го Ли-ши даже не замечала, что для простой соседки её беспокойство выглядит чрезмерным. Одиннадцатилетний Ма Далан не мог этого понять, но он догадывался, куда мог пойти отец и каким способом он собирался добыть денег, чтобы прокормить их. Однако рассказывать об этом посторонним он не собирался. — Тетушка Го, уже поздно, идите отдыхать. С этими словами он завел Саньлана в дом. — Этот ребенок... неужели он совсем не волнуется... — Го Ли-ши вглядывалась в непроглядную темень дороги. Небо затянуло тучами, луны не было видно — лишь чернота. Она выглядела крайне встревоженной. Ма Минъэр стояла на крыльце. Хоть она и не видела лица соседки, её полные тревоги возгласы долетали до ушей. Обладая душой двадцативосьмилетней женщины, Ма Минъэр прекрасно понимала, что это значит. К счастью, она вовремя приняла меры. Увидев входящего брата, она позвала: — Брат... Ма Далан снял соломенные сандалии, поднялся на галерею и тихо сказал: — Не беспокойся об отце, ложись спать. По его уверенному, но в то же время тревожному взгляду Ма Минъэр поняла — отец действительно отправился в игорный дом. Она невольно вздохнула: — Тогда и ты веди младшего брата спать. — М-гм. Ночью в окрестностях городка Юньшуй разразился ливень. Капли с грохотом барабанили по крыше, не давая уснуть. В деревне некоторые старые саманные хижины, давно не видевшие ремонта, начали размываться под потоками воды. Поднялся шум. Сяо Юэ'эр, услышав крики, забилась в объятия сестры: — Сестрица, мне страшно! — Не бойся, я рядом, — Ма Минъэр нежно похлопала сестренку по спине. Вскоре они обе уснули. У почтовой станции проливной дождь прервал путь Яо Цзэляна. Но это его не расстроило — напротив, он был воодушевлен. — Юаньфу, этот дождь ведь накрыл не только городок Юньшуй? — Да, господин. Похоже, засуха в Ичжоу скоро закончится. — Ха-ха... — Яо Цзэлян почувствовал, как тяжкий груз спадает с его почт. — Прекрасно. Пока идет дождь, все остальные проблемы можно решить со временем. — Господин, вам сопутствует удача. Яо Цзэлян покачал головой, но ничего не сказал. Вдруг мимо ворот почтовой станции промчался отряд всадников. — Кто это скачет в такую глухую ночь? Слуга станции тут же ответил: — Это молодой генерал Ся. — Молодой генерал? — Да, он часто проезжает здесь, иногда останавливается отдохнуть. — И куда же он направляется? — спросил Яо Цзэлян. — В уездный город Пиндин, — пояснил слуга. — В Пиндин? — Именно так, господин. В уезде Пиндин расквартирован гарнизон молодого генерала Ся, — ответил слуга. — Ох, совсем из головы вылетело. Слуга с некоторой гордостью добавил: — Господин, признаться честно, во всем уезде Пиндин нет ни разбойников, ни даже беженцев — и все благодаря войскам и славе молодого генерала. — Вот как! — Яо Цзэлян проявил интерес. — Именно так, господин! Тем временем на казенном тракте отряд солдат мчался сквозь ночной ливень, наслаждаясь свободой и скоростью. — Черт возьми, как же давно мы так не скакали! — грубый голос Гу Дуня разнесся в ночи. Чжан Няньмэй подхватил: — Год! Целый год у меня не было такого повода для радости! — Этот ливень прямо бодрит, ох и бодрит же! — Ха-ха... — Вот это я понимаю — жизнь!.. Один из солдат спросил: — Долго еще до Пиндина? — К полуночи точно будем на месте, — ответил господин Тянь. Гу Дунь воскликнул: — Так долго? — Долго тебе в штаны наложили! — Слышь, Чжан-жердяй, чего ты несешь? Не поверю, что ты сам не проголодался! — взревел Гу Дунь. — Ах ты, Дунь-третий! Я и не думал о еде, пока ты не начал орать, — со смехом выругался Чжан Няньмэй. Гу Дунь громко спросил: — Господин Тянь, есть тут поблизости место, где можно приткнуться и перекусить? Тянь Янгуан был ученым мужем, советником, и не обладал такой выносливостью, как эти грубые вояки. Дождь заливал ему глаза так, что он почти ничего не видел. Услышав предложение Гу Дуня, он поспешно согласился: — Впереди городок Юньшуй. — Отлично! — закричал Гу Дунь. — Молодой генерал, давайте сделаем привал! Ся Чжэнь даже не обернулся, продолжая гнать коня вперед. Э... Гу Дунь опешил: — Молодой генерал... — Неужели мечта о перекусе пошла прахом? В деревне Сяован дождь размыл крыши нескольких домов. Люди, побоявшись спать, собрались у дядюшки Ши. В свете пляшущих факелов лица их были полны тревоги. — Дядя, что же делать? Когда дождя не было — ждали, а как пришел — одна беда! Дома топит, как жить-то дальше? — Да, дядя, вы же умеете предсказывать погоду, когда он кончится?.. — Река вот-вот из берегов выйдет, когда же это прекратится?.. Жители не переставали сетовать. Дядюшка Ши, нахмурившись, произнес: — Этот дождь так быстро не уйдет! — Ох... — лица крестьян в свете огней исказились от отчаяния. — Господи, ну почему ты не даешь нам пожить спокойно? Послышался топот копыт. Гу Дунь закричал: — О, смотрите, полночь на дворе, а там факелы! — С этими словами он натянул поводья. Господин Тянь тоже остановился и вытер лицо от воды: — Дождь такой сильный, глаз не открыть. Чжан Няньмэй, увидев, что молодой генерал замедлился, тоже притормозил и первым спрыгнул с коня: — Я схожу в деревню, посмотрю. — Не успел он договорить, как бросился к домам. Боковым зрением он заметил на перекрестке маленький деревянный дом. — Когда это тут успели поставить такое славное здание? — пробормотал он на бегу и вскоре оказался в кругу селян. — Что тут происходит? — громко спросил он. Крестьяне, пребывавшие в унынии, вздрогнули от внезапного появления военного. — Служивый... господин... что случилось?.. — Я спрашиваю, что у вас тут творится?