Ма Минъэр надула губки:
— Старший брат, в будущем мы станем крестьянами, возделывающими землю, так что эти народные поговорки нужно хорошенько запомнить. Иначе после полугода трудов мы так ничего и не соберём.
— А... так всё серьёзно?
— Конечно! — отозвалась тетушка Го, выходившая встретить двух сыновей. Увидев, что они несут ведерко воды, она поспешила забрать его. — Если чего не будете знать, спрашивайте тетушку Го. Расскажу всё, что знаю.
— Спасибо, тетушка Го.
— Да за что тут благодарить! — Го Ли-ши вместе с сыновьями радостно ушла в свой двор.
Ма Далан помог отцу перелить два ведра воды в большой чан, заполнив его на треть.
— Завтра ещё принесу, — сказал Ма Цифэн. Не то чтобы он сегодня устал, просто вода была на вес золота. Хотя уровень воды и поднялся, он смог набрать два-три ведра только потому, что помог семье Шэнь сохранить лавку, и жители городка Юньшуй стали смотреть на него с уважением и некоторой снисходительностью. Иначе такая удача вряд ли бы ему улыбнулась.
— Тогда... тогда давайте скорее готовить ужин? — глаза Ма Минъэр сузились от радостной улыбки.
— Хорошо!
В последние два дня жена Шэнь Хоу-эра, Доу-нян, приходила помогать готовить тем, кто строил дом. Ма Минъэр, наблюдая за ней и кое-чему поучившись, уже вовсю пекла лепешки из муки грубого помола, которые всем пришлись по вкусу.
Ма Цифэн с сыном вышли из крошечной кухни, уступив место умелой дочери. Он отправился в комнату передохнуть и заодно занялся шитьем: привычными движениями он начал латать одежду детей.
Ма Далан постоял у дверей комнаты, огляделся по сторонам, подошёл к калитке простого забора и закрыл её. Отец делал для них всё что угодно, но Далан знал — посторонним нельзя видеть, как отец занимается шитьем. Закрыв калитку, он пошёл за дом собирать сухие ветки, чтобы сестрёнка могла развести огонь.
Можно ли сказать, что их жизнь наладилась? Ма Далан посмотрел на два маленьких деревянных домика. Они не казались ему ветхими. В тишине этого вечера он даже ощутил крупицу счастья.
Ма Саньлан, ведя за руку младшую сестру, хотел было пойти со старшим братом собирать ветки, но его ножки замерли у входа в кухоньку. Брат и сестра, широко раскрыв глаза, наблюдали за тем, как сестра готовит ужин.
При крайней нехватке продуктов даже кулинарный талант Ма Минъэр не мог помочь приготовить что-то из ничего. Однако жена Шэнь была доброй душой и дала ей пару пучков дикой лебеды и немного лука-джусая. В современном мире она бы даже не посмотрела на такое, но здесь эти несколько веточек были сокровищем. Она нарезала лук и добавила его в муку грубого помола, а из лебеды сварила суп. Иначе сухая мука просто встала бы комом в горле. Оставшуюся кроху зелени она сбрызнула водой и положила в корзинку — съедят завтра.
Отсутствие соды или других разрыхлителей не стало для Ма Минъэр проблемой. Пару дней назад она поставила закваску на подоконник, где та под воздействием солнца и росы превратилась в естественные дрожжи. Добавленная в тесто, она давала отличный эффект.
Если выпадет шанс побывать в большом месте вроде уездного города, она обязательно купит в аптекарской лавке пищевую щёлочь — на ней выпечка получается ещё вкуснее.
Стояла жара, и тесто, поставленное час назад, уже отлично подошло. Несмотря на грубый помол, после того как она его вымесила, оно стало гораздо нежнее. Она быстро сформировала вовотоу и выложила их на бамбуковую решётку пароварки.
— Вторая сестра... я помогу тебе с огнём! — увидев, что сестра накрыла казан крышкой, Саньлан быстро юркнул к очагу.
— Помоги сестре, принеси сухих листьев для растопки, — улыбнулась Ма Минъэр. — Когда огонь разгорится, вовотоу приготовятся быстро. Сегодня мы не делаем лепешки, они слишком сухие. Вовотоу на пару получаются мягкими и пышными, очень вкусными.
— О! — Ма Саньлан, услышав «быстро», радостно побежал на задний двор.
Сынян огляделась, не зная, чем ей заняться.
— Юэ-эр, возьми маленькую табуретку и посиди у входа, подыши прохладой.
— Хорошо! — малышка Юэ-эр улыбнулась, сбегала в комнату за табуреткой и уселась у двери, сглатывая слюну от постепенно распространяющегося аромата еды.
Запах поплыл по воздуху и достиг комнаты Ма Цифэна. Он поднял голову, слегка вдохнул и на его лице расплылась улыбка: «Жена, посмотри, наша драгоценная дочка готовит не хуже тебя. Даже из такой грубой муки у неё получается так вкусно. Ты наверняка была бы рада!»
— Папа, кушать! — когда Ма Минъэр позвала отца, она заметила, что он о чем-то задумался.
— О! — Ма Цифэну стало неловко, что дочь застала его врасплох. Он быстро встал, убрал корзинку для шитья и освободил место для маленького столика у входа.
Эта комната ночью служила спальней, а днём — столовой. Многофункциональность в действии. Ма Минъэр увидела, что хоть отец и задумался, в его глазах не было печали, лишь усталость. Успокоившись, она поспешила на кухню за едой.
— Вторая сестра, я помогу! — Ма Саньлан крутился вокруг, сгорая от нетерпения.
— Ты возьми палочки.
— Младшая сестрёнка, поставь свою табуретку к столу.
— Старший брат, быстро мой руки и неси суп.
— А как же папа? — Ма Цифэн не удержался от шутки, видя, как старшая дочь распоряжается в доме словно хозяйка.
— Папа, расставь табуретки для всех и просто сиди и жди еду.
— Даже папой помыкаешь?
— Папа, это не помыкательство, это совместный труд и семейная гармония, — со смехом ответила Ма Минъэр, строя рожицы.
Ма Цифэн сказал озорной дочке:
— Ну и горазды же вы говорить.
— Ха-ха, папа, ну разве я не правду говорю?
— Правда, правда! — Ма Цифэн признал поражение.
— Папа, иди мой руки, — Ма Минъэр поставила деревянный таз на простую подставку у входа.
— Наконец-то можно помыть руки и поесть, — с чувством произнёс Ма Цифэн.
— Папа, в будущем наша жизнь станет ещё лучше.
Ма Цифэн кивнул:
— Я верю в это.
— Папа, поскорее, мне тоже надо руки помыть! — Ма Саньлан стоял в очереди за отцом, косясь на вовотоу и подгоняя его.
— Ха-ха... — Ма Цифэн рассмеялся, глядя на нетерпеливый вид сына. Он взял его за ручки и помог вымыть их дочиста. — Ах ты, сорванец, иди уже скорее.
— Спасибо, папа! — Ма Саньлан подбежал к столику, схватил по штуке в каждую руку, но есть не стал. Обернувшись, он сказал:
— Папа, это тебе, а Юэ-эр — это тебе.
— А твоя где? — поддразнила его Ма Минъэр.
— Вторая сестра, ты руки не мыла, старший брат тоже не мыл, значит, третья — моя!
— Ха-ха... — Ма Минъэр чуть не лопнула со смеху от милого вида братишки. — Ешь уже, ешь, маленький обжора!
— Я не обжора, я голодный!
— Ха-ха...
Все засмеялись.
Наконец вся семья собралась за маленьким столиком. У каждого в руке было по вовотоу, а перед каждым — миска с супом. В центре стола на большом блюде лежало ещё пять довольно крупных вовотоу.
Все сосредоточенно ели: кто-то кусал лепешку, кто-то прихлебывал суп. Кроме звуков трапезы, не было слышно ничего. От горячего супа и свежих вовотоу все изрядно вспотели.
— Вторая сестра, вовотоу такие вкусные! — Ма Саньлан отложил палочки и довольно вздохнул.
Ма Минъэр ещё не доела свой, она отломила кусочек и протянула ему:
— На, возьми.
Ма Саньлан замахал головой:
— Я наелся.
— Супом небось наелся? — Ма Минъэр прищурилась.
— Хи-хи! — Саньлан не стал спорить. Честно говоря, двух вовотоу ему было маловато, но он знал, что все голодны. Он не мог объедать сестру, поэтому залил пустоту в желудке супом.
— Вот бы сейчас ветерок подул, — сказал Ма Саньлан, глядя на дверь.
Ма Минъэр улыбнулась и продолжила есть.
— Ой, подуло! — Ма Саньлан вытянул руку. — Вторая сестра, смотри, ветер!
Ма Минъэр обернулась. Сухие листья на заборе зашевелились:
— И правда, ветер! — Доев последний кусок, она поднялась и вышла из дома.
— Кажется, он усиливается, — Ма Минъэр почувствовала, как зашевелились её волосы.
Ма Цифэн и остальные тоже вышли и посмотрели на небо. В сумерках не было заката, всё затянуло серой хмарью. — Неужели правда будет дождь?
— Похоже на то, скоро польёт! — раздался голос Го Ли-ши из соседнего двора.
— Как здорово! Если пойдет дождь, будет вода, и я смогу хорошенько помыться! — радостно закричала Ма Минъэр.
Не только семьи Ма и Го высыпали на улицу. Жители деревни Сяован и городка Юньшуй — все вышли из домов, задирая головы к небу:
— Господи боже, неужели ты наконец освободился?
— Неужели ты наконец решил даровать нам дождь?
Ветер дул всё сильнее. Было видно, как по небу несутся тяжелые тучи.
— Ой, точно! Скорее выносите чаны для воды...
— Да-да, готовьте всё, во что можно набрать воду...
Весь городок Юньшуй, да что там — возможно, и уезд Пиндин, и даже более обширные земли, были охвачены радостью от приближающегося ливня.
Обновлено: 02.02.2026