Ма Цифэн опустил голову и горько усмехнулся.
— Всё как в Столице, — деньги, выигранные в азартных играх.
— Это… — на старом лице дядюшки Цана было непонятно, то ли он вот-вот заплачет, то ли рассмеётся. — Эх ты, ребёнок… — на этот раз он уже не назвал его «господином», а обратился с теплотой старшего к младшему.
— Дядюшка Цан, не знаю, когда вернётся второй брат, пусть отец пока воспользуется этим, — тихо сказал Ма Цифэн.
— Ты же знаешь, что твой отец больше всего презирает азартные игры. Зачем же ты всё равно…
Ма Цифэн сжал губы. На душе было тяжело, но вслух он сказал:
— Дядюшка Цан, мне ещё нужно взять ковш — воды набрать.
— Хорошо, хорошо… — дядюшка Цан был одновременно и рад, и подавлен. Он осторожно прошёл внутрь дома и вскоре вынес ковш. — Ребёнок, как бы там ни было, у хозяина ещё найдётся, что поесть. А ты — не он. Впредь сначала думай о себе, ешь сам.
Ма Цифэн кивнул.
— Я понял, дядюшка Цан.
Сказав это, он развернулся и ушёл, быстро растворившись в ночи.
Старик Цан смотрел ему вслед и тяжело вздохнул. На самом деле у хозяина уже давно не осталось зерна. Небеса… до чего дошло — в этот момент их выручает именно этот ребёнок…
У колодца небо постепенно светлело. Люди, стоявшие в очереди за водой, поборов сонливость, открывали глаза, и вскоре у колодца стало шумно.
После вчерашней славной победы Ма Цифэна больше не оттесняли жители городка Юньшуй. Более того, некоторые любители мелкого азарта даже почитали его как божество.
— Брат Ма, можно тебя так называть? Не обидишься?
Ма Цифэн слабо улыбнулся.
— Старший брат, вы слишком любезны.
Услышав, что его назвали старшим братом, мужчина средних лет радостно расхохотался.
— Молодец, знаешь, как себя вести. Иди, иди, стой рядом со мной.
Ма Цифэн смущённо улыбнулся, сложил руки в приветственном жесте.
— Спасибо, старший брат. Мне и здесь скоро подойдёт очередь.
То, что его вообще не выталкивали местные, уже было огромной честью. Лезть вперёд — значило не понимать намёков.
— Ха-ха! — мужчина широко оскалился. — Братец, вчера днём твои приёмы игорного мастерства были просто божественными!
— Так, ничего особенного, — лицо Ван Цифэна слегка посуровело.
— Что, все в Столице такие крутые?
— Есть куда более сильные, чем я.
— Как и ожидалось, подле трона даже в азартных играх люди сильнее нас!
— А как же иначе, — вставил кто-то.
— Говорят…
…
Людям в очереди было скучно, нашлась тема для разговора — каждый хотел вставить слово. Обсуждение разгорелось, и самого Ма Цифэна постепенно оставили в покое. Когда на него перестали пялиться, он украдкой вздохнул с облегчением. Его игорное мастерство в городке Юньшуй едва тянуло на приличный уровень, а в Столице он мог разве что выманивать мелочь в подворотнях.
Стоило вспомнить Столицу — и в памяти всплывали прежние дни. Для него те годы… Он резко оборвал мысли. Ма Цифэн не хотел возвращаться к былому блеску. Потеряв всё, он не впал в уныние — наоборот, после всех пережитых бурь в нём поселилось спокойствие. Он открыл глаза и огляделся: маленький городок был ветхим и бедным, но именно здесь он чувствовал себя в безопасности.
Он снова посмотрел за пределы городка. Никогда прежде эти две маленькие соломенные хижины не дарили ему такого покоя и умиротворения, как сейчас.
Сегодня за водой от семьи Ма снова пришёл Ма Циюнь. Слуга нёс на коромысле вёдра из ямэня. Ма Циюнь прикрывал рот руками и беспрестанно зевал. Раньше он зевал после ночей в роскошных домах и заведениях, проводя дни в пьяном угаре с шайкой сомнительных дружков. Теперь же он зевал из-за укусов комаров, из-за борьбы с этой грязной живностью, живя жизнью хуже свинской. Когда же этому будет конец…
Приподняв веки, он окинул взглядом бесконечную очередь.
— Чёрт возьми, — подумал он. — Так и хочется прорваться вперёд, поставить вёдра и сразу набрать воды.
Он посмотрел к началу очереди.
— А? Это кто… Мне не мерещится?!
Ма Циюнь мелкой рысью подбежал к колодцу.
— Ха, да это и правда шестой! — хотя был старше, он и не подумал назвать его братом.
Когда впереди закончили набирать воду, подошла очередь Ма Цифэна. У него не было нормального ведра, только ковш, так что много он набрать не мог. Когда люди впереди сливали воду, они нарочно оставили ему немного.
— Вот, держи.
— Спасибо… спасибо…
С каких это пор эти местные деревенщины так вежливы с шестым? Даже водой делятся. Неужели из жалости? Ма Циюнь окинул взглядом его лохмотья без единого целого места.
— Ну да, точно из жалости.
Ма Циюнь не мог упустить такой шанс. Он одним движением схватил пустое ведро и крикнул:
— Старый Чай, быстро, набирай воду!
Слуга Старый Чай на мгновение опешил, но тут же подошёл с ведром. Люди сзади возмутились, ринулись вперёд и оттеснили его. Ма Цифэн тихо вздохнул, отставил ковш, поклонился всем и вежливо сказал:
— Прошу вас, дядюшки и тётушки, старшие братья, позвольте ему набрать одно ведро.
Толпа остановилась.
— А он тебе кто такой?
— Мой младший брат…
Крепкий мужчина средних лет нахмурился, подумал и сказал:
— Я в родстве с матерью Шэня. Ладно, раз ты её благодетель, я окажу тебе уважение и позволю ему набрать ведро.
Остальные, увидев, что он уступил, хоть и были недовольны, всё же разошлись, сохранив лицо.
— Матери Шэня одной тянуть ребёнка было нелегко, чуть… Ладно, давайте войдём в положение.
Те, кто роптал, теперь согласились.
— Старший брат Гао прав, дадим ему это уважение.
— Всем спасибо.
Рано утром Гао Чансяо и остальные не хотели ворошить чужие раны, потому говорили намёками — друг друга понимали, но Ма Циюнь не понимал ни слова, блуждая в тумане.
Увидев, что брат набрал воды, Ма Цифэн снова поклонился всем и тихо ушёл.
Стоявшие в очереди жители городка были тронуты его молчаливой вежливостью. Этот человек и лавку помог вернуть, и брату воду набрал — и правда неплохой.
Поскольку легли поздно и уснули ещё позже, четверо братьев и сестёр семьи Ма проспали до высоко поднявшегося солнца. Проснувшись, они, как обычно, не смогли ни умыться, ни прополоскать рот — даже сменить одежду было не на что.
Выйдя из соломенных хижин, они ощутили, как палящее солнце слепит глаза.
— Старшая сестра, ты всё твердишь, что пойдёт дождь. С чего бы это? — со смехом спросил Ма Далан.
— Не знаю, — ответила Ма Минъэр. — Эта мысль сама собой возникает в голове.
— Но солнце-то… — Ма Далан снова поднял голову к небу. — Ни намёка на дождь.
— Ой, а сорняков у ворот больше нет, — удивлённо сказала Ма Минъэр.
— Наверняка тетушка Го помогла и выполола, — сказала Ма Юээр. Во время скитаний её почти всё время носила на руках Го Ли-ши, и между ними установилась глубокая привязанность.
— Тетушка Го… тетушка Го… — услышав это, Ма Минъэр подбежала к ограде и крикнула: — Спасибо вам!
Го Ли-ши как раз прибиралась у себя во дворе. Услышав голос, она обернулась и широко улыбнулась.
— Да что там, пустяки. Ничего особенного!
— Всё равно спасибо, тетушка Го. Вы устали.
Го Ли-ши смущённо улыбнулась. Не увидев старшего брата, она спросила:
— А где ваш отец?
— Он ещё среди ночи пошёл занимать очередь за водой.
— А-а… — услышав про воду, Го Ли-ши нахмурилась. Она и сама ходила с детьми, но их всегда выталкивали местные, и воды так и не удавалось набрать. Что же делать…
Ма Минъэр заметила её тревогу и догадалась, что та переживает из-за воды. Она взглянула на дорогу в городок — отец ещё не вернулся, значит, всё ещё стоит в очереди. Подумав, она сказала:
— Тетушка Го, может, пусть брат Дапин возьмёт ковш и пойдёт к моему отцу? Может, удастся принести немного воды.
— Вот это было бы здорово, — Го Ли-ши не стала церемониться. И не до церемоний — без воды ведь не выжить. Она тут же велела старшему сыну взять ковш и идти к колодцу.
Го Дапин молча выдёргивал сорняки у ворот, слушая, как молодая хозяйка болтает с матерью. Услышав, что нужно идти в городок, он обрадовался, сразу зашёл в дом за ковшом, почесал затылок, улыбнулся девушке и, сорвавшись с места, побежал к городу.
— Вот уж этот простофиля, даже спасибо не сказал, — со смехом пожурила его Го Ли-ши.
Ма Минъэр ответила:
— Тетушка Го, мы столько вместе пережили, к чему эти церемонии.
— Тоже верно! — Го Ли-ши рассмеялась.
Ма Минъэр повернулась к братьям и сестре.
— Тетушка Го помогла нам выполоть сорняки у ворот. Давайте тогда приберёмся в остальных местах. Отец обрадуется, когда вернётся и увидит, что вокруг дома чисто и аккуратно.
— Старшая сестра права, давайте скорее за дело.
Ма Далан, одиннадцати лет от роду, умел помогать отцу с младшими или бегать по поручениям, но домашней работой не владел. Он вышел к дверям, встал столбом и не знал, за что взяться.
Ма Минъэр выглядела на девять лет, но с душой двадцатисемилетней. Домашние дела она, конечно, умела делать, но тоже остановилась у дверей. Почему? Во-первых, обе соломенные хижины были пустыми — внутри не было ничего, даже метлы. Чем тут вообще убирать?
Обновлено: 02.02.2026