Глава 34 — Глава 34

— Пап, даже если не умею, придётся научиться. Не слуг же нам нанимать? — Ма Минъэр не знала, умела ли готовить прежняя владелица тела, но в любом случае она бы ответила «да». Она не была ребёнком и рассуждала как взрослый человек: лучше предотвратить проблемы в зародыше. Связано ли это с готовкой? Возможно, да, а возможно, и нет. Кто знает? Но Ма Минъэр инстинктивно отказалась от чужой помощи, избавив себя от множества хлопот в будущем. — Эх, — тяжело вздохнул Ма Цифэн, — я тоже буду учиться. — Папа, ты у меня самый лучший, — тут же подлизалась Ма Минъэр. В этом патриархальном обществе её отец, будучи мужчиной, не заставлял дочь учиться кухарничать, а решил взяться за это сам. Он действительно любил своих детей до глубины души. — Ты... В остальном прогресса не видно, а вот в искусстве лести тебе нет равных, — смутился Ма Цифэн от похвалы дочери. — Хи-хи, пап, ты не заставил меня готовить, я так благодарна и растрогана, что просто не могла тебя не похвалить. Ма Цифэн, одновременно радуясь и печалясь, занёс мешок в дом. Ма Минъэр осталась стоять у двери. — Пап, в доме всего две комнаты, места для кухни нет. Может, соорудим на улице земляную печь? Пристроив мешок, Ма Цифэн вышел обратно и кивнул: — Нужно бы, но я не умею, а нанимать кого-то — лишние траты... — Папа, давай сначала попробуем сами. Если не получится, тогда и позовём мастера. Что скажешь? — Идёт. Если сами хорошо сделаем — сэкономим, а если нет, то один раз посмотрю на мастера и сам научусь. — Тогда так и сделаем. — Решено! — Папа, я с вами, — весело воскликнул Ма Далан. — Я тоже! — Ма Саньлан радостно поднял руку. — Папочка, я тоже хочу помочь, — пропищала маленькая Юэ-эр, стараясь подражать взрослым. — Ха-ха... — Ма Минъэр рассмеялась, глядя на милых братьев и сестру. Пусть это ссылка, пусть голодный год — пока семья едина, любые преграды преодолимы. Она верила, что человек способен победить судьбу. Шэнь Хоу-эр радостно вернулся домой, но стоило ему переступить порог, как мать принялась охаживать его веником куда попало. — Я тебе покажу, как играть! Опять за старое... — Мама... Я больше не буду! — Шэнь Хоу-эр прикрыл голову руками, уворачиваясь от ударов. — «Больше не буду»! Ты каждый раз так говоришь, а сам что творишь... — Мать Шэня от ярости била всё сильнее. — Мама... * * * Во внутреннем дворике семьи Шэнь поднялся невообразимый шум. В конце концов, у матери Шэня закончились силы. Она опустилась на ступеньки и горько разрыдалась: — Старик, почему ты не забрал меня с собой? Мало того что я всю жизнь на твою семью батрачила, так ещё и на старости лет такое горе... Ох, горькая моя доля... — Слезы текли ручьём, она была по-настоящему убита горем. Шэнь Хоу-эр, повесив голову, сидел рядом с матерью. Только когда стемнело, мать Шэня пришла в себя. — Мы должны отблагодарить за спасение. — Мама, я знаю. Я уже заставил дядю Линь Гуя продать благодетелю муку грубого помола. — Шлёп! — Веник в руках матери Шэня снова приземлился на сына. — Мама, за что? — взвыл от боли Шэнь Хоу-эр. — За что? Разве это благодарность? — Мама, а как тогда? Тем временем пятеро членов семьи Ма начали собирать комья земли и камни для постройки печи. Они трудились до темноты, пока не набрали приличную кучу. — Наверное, хватит, — сказал Ма Саньлан, вытирая пот со лба. Ма Минъэр незаметно пожала плечами. Из тех комьев земли, что притащил малыш, пригодных было мало, но она не хотела портить ему настрой. — Думаю, в самый раз, — улыбнулась она. — О, отлично! Папа, а когда печь будет готова и мы сварим поесть? — Ма Саньлан с надеждой заглянул отцу в лицо. — ... — Ма Цифэн не знал, что ответить. Ма Минъэр, имевшая опыт походов, примерно представляла, как устроить земляную печь. Сил на это должно было хватить, но тут она осознала одну серьёзную проблему: — Даже если мы достроим её сегодня, поесть всё равно не получится. — Почему, вторая сестра? — Во-первых, нет железного котла, во-вторых — нет воды. — И правда... — Ма Далан заметно поник. Ма Цифэн посмотрел в сторону городка. — Я сейчас же пойду к колодцу занять очередь. Если повезёт, к завтрашнему утру наберу воды. Выхода не было. Ма Минъэр зашла в хижину и вынесла найденную на дороге утварь — ковш и битый глиняный горшок. — Папа, я пойду с тобой. — Не нужно, Минъэр. Оставайся дома, присмотри за Юэ-эр. Далан, проследи, чтобы Саньлан пораньше лёг спать. Я справлюсь сам. — Папа... — хором позвали дети. Ма Цифэн по очереди погладил их по головам. — Не волнуйтесь, в Юньшуе сейчас спокойно. Я просто постою в очереди за водой. Дети послушно кивнули. — Папа, как только наберёшь воды, сразу возвращайся отдыхать. — Хорошо, я понял! Ма Цифэн взял ковш и горшок и, обернувшись, чуть не столкнулся с кем-то. — Простите... Простите, господин Ма. — Это снова ты? Ма Минъэр удивилась. Этот плотник уже помогал отцу донести мешок днём. Неужели он тоже положил глаз на их зерно и решил пробраться ночью, когда его никто не видит? Почему-то, вспомнив, что он плотник, Ма Минъэр невольно посмотрела на небо. Луна сегодня была такой же тусклой, как и вчера, звёзды светили не так ярко, как в первые дни её появления здесь. Неужели действительно будет засуха? Ма Минъэр и не догадывалась, что проспала днём много интересного. Проснувшись, она была как в тумане и не особо прислушивалась к разговорам, даже не вникла в расспросы братьев Ма. — Господин... господин Ма... — Шэнь Хоу-эр заискивающе кланялся. — Брат Шэнь, ты... — Ма Цифэн не понимал, почему этот человек пришёл посреди ночи и так переменился в поведении. — Господин Ма... — Я никакой не господин. — Брат... Брат Ма, я хочу отблагодарить тебя за то, что помог мне вернуть лавку. — Пустяки, не стоит и упоминания. — Нет-нет, брат Ма, для меня это великое благодеяние. Вы для меня как второй отец, я обязан отплатить, — Шэнь Хоу-эр, не дожидаясь ответа, вошёл прямо в хижину. Осмотревшись кругом, он подумал: «Мама была права, у них действительно шаром покати. Вот наш шанс». Он повернулся и сказал: — Брат Ма, я знаю, что нужно делать. Договорив, он, не дожидаясь реакции Ма Цифэна, развернулся и ушёл. Ма Минъэр проводила его взглядом, а когда он собрался уходить, не раздумывая, выпалила: — Дядя Шэнь, не могли бы вы одолжить нам немного древесины и досок? — А?.. Не только Шэнь Хоу-эр опешил от этой просьбы, но и остальные члены семьи Ма замерли. Зачем ей это? Ма Минъэр с улыбкой пояснила: — Если пойдёт дождь, наша хижина не выдержит. Я хочу укрепить стены брёвнами, а пол сейчас земляной, в дождь тут будет сплошное месиво. Если застелить его досками, будет чисто. — Вот оно что, — Шэнь Хоу-эр уже прознал, что Ма Цифэн — ссыльный из Столицы, из некогда богатой семьи. Услышав о дощатых полах, он на мгновение подумал, что это излишняя роскошь, но тут же рассудил, что для знатных людей это в порядке вещей. — Не волнуйтесь, дядя Шэнь, как только у нас появятся деньги, мы всё до копейки вернём, — вполне серьёзно добавила Ма Минъэр. — Не надо возвращать, не надо... — Он как раз искал повод отплатить добром. — Я всё понял, завтра же всё устрою! — С этими словами он убежал. Ма Цифэн повернулся к дочери: — Минъэр... — Пап, мы вернём ему долг, когда заработаем. Оказалось, дочь так настойчиво просила древесину, потому что ей претила жизнь в такой хижине. Стены из брёвен и дощатый пол — это действительно будет чисто и опрятно. Что ж, пусть будет так. Ма Цифэн кивнул: — Идите спать, а я пойду за водой. — Хорошо! — Дети вместе зашли в дом. Ма Цифэн дошёл до края городка и замер. Постояв на дороге какое-то время, он внезапно повернул обратно. Дома дети уже спали. Он тихо проверил их, с облегчением улыбнулся, зашёл в свою комнату, зачерпнул ковшом муку грубого помола, спрятал её за пазуху и снова вышел. В тусклом лунном свете Ма Цифэн направился к городку. Постепенно он дошёл до задней двери ямэня. Интересно, зачем он здесь? «Тук-тук-тук!» — три негромких удара. Старик-сторож внутри как раз услышал их. Он не спеша отодвинул засов и открыл дверь. — Шестой господин... — Дядя Цан... — Ма Цифэн протянул ему ковш. — Возьмите себе горсть, остальное передайте моему отцу. Дядя Цан с удивлением заглянул внутрь, вышел за порог и быстро прикрыл дверь. — Ты... Откуда у тебя это?