Глава 33 — Глава 33

Ма Минъэр сначала не обращала внимания, но спустя пару раз поняла — это была слежка за семьёй Ма. Она невольно огляделась по сторонам и действительно увидела любопытствующих родственников. На этот раз пришёл не один, а двое, и к тому же особо напористые — Ма Цигуан и Ма Циюнь. Они, казалось, затесались в конце толпы и не заметили мешок с зерном в руках её отца. Видя, что люди вот-вот разойдутся, и мешок на спине отца станет виден, она негромко вскрикнула: — Папа, быстрее сними мешок и встань в стороне. Ма Цифэн тоже был не промах. Заметив своих непутёвых пятого и девятого братьев, он понял: если зерно попадёт к ним в руки, то поминай как звали. Проявив смекалку, он внезапно перебросил мешок на спину Шэнь Хоу-эру. — Брат, не говори, что это моё зерно. Шэнь Хоу-эр только хотел возразить — мол, я с таким трудом выпросил его для тебя, с чего это я должен скрывать хозяина? — но тут увидел двух представительных молодых людей. В голове промелькнула мысль: «Может, благодетель задолжал им денег и боится, что зерно заберут в счёт долга?» Вскинув мешок на плечи, он стал пробираться сквозь толпу. — Я отнесу это домой к благодетелю. — Шестой брат, чем это ты тут занимался? — надменно спросил Ма Циюнь. Ма Цифэн лишь прикрыл веки, не проронив ни слова. Ма Цигуан долго смотрел вслед Шэнь Хоу-эру и, не дождавшись ответа от шестого брата, повернул голову. — Старый шестой, мне тут послышалось в толпе, будто кто-то помог кому-то вернуть лавку. Это был не ты? Видя, что окружающие готовы удариться в сплетни, Ма Цифэн повысил голос: — Ты слишком высокого о бо мне мнения. Я всего лишь пришлый ссыльный, откуда у меня капитал, чтобы садиться за игровой стол? «Это же явно был ты, почему не признаёшься?» — недоумевали люди, но, видя, к чему клонится дело, благоразумно помалкивали. — А что это за мешок я видел у тебя на спине мгновение назад? — всё ещё сомневался Ма Цигуан. — Видно, в глазах померещилось, — ответил Ма Цифэн. На сердце у него было неспокойно, он боялся, что кто-то разоблачит его при всех, и украдкой поглядывал по сторонам. К его удивлению, никто не проронил ни звука. Братья и сёстры Ма тоже заметно нервничали, боясь, что у них отберут пропитание. Они даже дышать боялись. Чтобы не искушать судьбу, Ма Цифэн подхватил младшую дочь на руки и зашагал прочь из городка. Ма Далан с остальными детьми поспешили за ним. Ма Пятый и Ма Девятый не сдавались и пытались расспросить прохожих, но люди начали расходиться. — Жара невыносимая, поскорее бы домой. * * * — Что за манеры? Разве я похож на злодея? Сбежали... Будь мы в Столице, я бы велел переломать вам ноги, — процедил сквозь зубы Ма Циюнь. Ма Цигуан подозрительно оглядывался вокруг. — Неужели старый шестой и правда раздобыл зерно? — Так иди и проверь. Если есть, сразу забирай, — скомандовал Ма Циюнь своему старшему брату. — А ты почему не идёшь? — Я самый младший, а ты — старший брат. Тебе и идти. — Хм... — Ма Цигуан усмехнулся. — Если я и пойду, то только если ты будешь мне помогать. Если нет — я тоже не сдвинусь. — Ну уж нет, мне нужно идти к колодцу за водой, — Ма Циюнь нахмурился. Палящее солнце жарило так, что казалось, вот-вот повалит дым. Ему было лень куда-то тащиться, и он, пошатываясь, побрёл к колодцу. Ма Цифэн ушёл, но на душе у него было крайне тревожно. Ма Пятый и Ма Девятый — самые приставучие. Если они последуют за ними, зерно точно не спасти. От этой мысли сердце сжималось от боли. Дети Ма тоже чувствовали беспокойство отца. Они то и дело оглядывались назад, в страхе, что за ними кто-то следит. Они и не подозревали, что два самых бестолковых брата из семьи Ма затеяли спор между собой, тем самым позволив их зерну благополучно добраться до дома. Чего Ма Минъэр не знала, так это того, что пока она спала, в городке Юньшуй произошло событие средней важности. Весть об этом разлетелась из дома Шэнь Хоу-эра со скоростью ветра. — Этот Лян Медный Глаз из уезда уехал? — Ага, уехал. — Бедная семья Шэнь... Лавка, которой владели несколько поколений, исчезла в мгновение ока. — Лавка всё ещё принадлежит семье Шэнь. — В каком смысле? Не понял. — Лян Медный Глаз не выиграл лавку. — Быть не может! Говорили, он давно на неё глаз положил. Как же так вышло? — Семье Шэнь помог какой-то чужестранец. — Приезжий? И этот Лян не смог с ним справиться? — Справился или нет — не знаю, но говорят, Лян признал поражение и хочет найти возможность отыграться по-честному. — Ого... И такое бывает? — Да уж, похоже, этот приезжий — человек способный. Заставить Ляна Медного Глаза признать авторитет — дело непростое. — И не говори. Старая мать Шэня, проводив лекаря, сказала невестке, лежащей на кровати: — Лавка не потеряна, дом на месте, так что отдыхай и поправляйся. Доу-нян попыталась приподняться: — Мама, я не могу уснуть. — Нельзя. Лекарь сказал, что ты потеряла много крови, тебе нужен покой. — Но мама, мы ведь ещё не поблагодарили благодетеля, — с тревогой произнесла Доу-нян. Мать Шэня ответила: — Я знаю. Я сейчас выйду и велю третьему сыну выразить благодарность. — Мама, нужно отблагодарить как следует. — Знаю. Кроме лавки, всё, что есть в доме... Если благодетель чего попросит, всё отдадим, — искренне пообещала старушка. Доу-нян кивнула: — Тогда полагаюсь на вас, мама. Мать Шэня со вздохом вышла из комнаты и сказала старшей внучке у двери: — Чжи-эр, хорошенько присматривай за матерью. — Слушаюсь, бабушка, — тонким голосом ответила Шэнь Чжи-эр. Семья Ма из пяти человек быстро дошагала до своей хижины. Шэнь Хоу-эр уже ждал их у входа, положив мешок на землю. — Благодетель, там было неудобно разговаривать? Ма Цифэн кивнул: — Большое спасибо тебе, брат Шэнь. — Пустяки, у каждого бывают трудные минуты, — Шэнь Хоу-эр сложил руки в приветствии. — Тогда, благодетель, я пойду. — Ещё раз спасибо, брат Шэнь. — Не стоит благодарности, — Шэнь Хоу-эр махнул рукой и направился обратно в город. Го Ли-ши в это время полола сорняки перед своей хижиной. Увидев, что семья Ма вернулась, она поспешила к изгороди из веток и заметила мешок у их двери. — Брат, неужели староста выдал вашей семье зерно? Ма Цифэн покачал головой. — Тогда откуда это... — Встретил друга, доброго человека, он и выручил, — Ма Цифэну было стыдно признаться, что он выиграл это в азартные игры. Обычные люди в любые времена плохо относятся к таким порокам. Он немного подумал и опустил мешок на землю. — Невестка Го, неси какую-нибудь посуду, я поделюсь с тобой. — Это... Как-то неудобно... — Го Ли-ши замялась. С одной стороны, у неё и посуды-то толком не было, с другой — нельзя же постоянно пользоваться добротой семьи Ма. — Невестка Го, если не ради себя, то подумай о Дапине и Эрпине. Возьми немного. — Но если я возьму, вам самим меньше останется, — сказала Го Ли-ши. При упоминании детей любые сомнения у неё начали таять. — Парой дней больше, парой меньше — неважно. Не могу же я бросить вас в беде. — Тогда... Тогда я не буду церемониться, — произнося это, Го Ли-ши мысленно поклялась себе, что обязательно отплатит семье Ма добром и будет помогать им во всём, в чём сможет. Маленький Го Эрпин, услышав, что мать согласилась, быстро принёс найденный на дороге ковш и, обогнув изгородь, подошёл к хижине Ма. — Дядя... — он тоже смутился и застенчиво опустил голову. Ма Цифэн взял ковш и наполнил его до краёв мукой. — Смотри не рассыпь, держи крепче! Го Ли-ши уже подошла и поспешно приняла ковш обеими руками. — Брат... Слишком... Слишком много! — Бери, будем выживать вместе, — Ма Цифэн слегка приподнял голову и посмотрел вдаль. Его сердце переполняли чувства — жизнь в городке Юньшуй по-настоящему началась. — Хорошо, хорошо, спасибо большое, брат. Тогда... Я пойду, — сделав несколько шагов, Го Ли-ши обернулась. — Брат, а ты умеешь готовить? — Я не... — Ма Цифэн не успел договорить, как его перебила старшая дочь. — Тётушка, я умею, — Ма Минъэр лучезарно ей улыбнулась. — А... Ох! — Го Ли-ши почувствовала неловкость от того, что ей так и не представилось случая оказать ответную услугу. — Тогда мы пойдём. Го Дапин повернулся и поклонился Ма Цифэну: — Спасибо, дядя. Я... я ничего особо не умею, только силы хоть отбавляй. Если нужно будет что-то тяжёлое перетащить, только позовите. Ма Цифэн кивнул: — Хороший мальчик, я понял. — Тогда я пойду, дядя. — Ступай! Го Дапин украдкой взглянул на Ма Минъэр и с радостным лицом зашагал прочь. Ма Цифэн посмотрел на дочь: — И когда это ты научилась готовить?