— Ма Шестой, ты на самом деле снова отдал еду этим никчёмным людишкам! О чём ты только думаешь?! — Ма Цигуан, скорчившись на земле, поднял голову и закричал.
Ма Цифэн взглянул на него:
— Пятый брат, это была не моя еда. Какое отношение она имеет ко мне?
— Ты... — Ма Цигуан злобно уставился на него и прошипел:
— Этих деревенщин продать — и то пары медяков не выручишь, откуда у них деньги? Наверняка ты спрятал золотые или серебряные украшения, продал их и купил еду!
Надо признать, догадка Ма Цигуана была близка к истине. Если бы Ма Минъэр не улыбнулась удача добыть два ляна серебра, у них и правда не было бы ни гроша на жизнь. Впрочем, к нему это всё равно не имело отношения.
— Что, язык проглотил? Почему молчишь? Значит, я попал в точку! — Ма Цигуан возбуждённо вскочил с земли. — Ну, погоди у меня... — не успев договорить, он бросился на Ма Цифэна, пытаясь разорвать его одежду, но тот нечаянно оттолкнул его, и Ма Цигуан снова повалился на землю.
Ма Хуа-ши, подоспевшая следом, увидев, что сын бросился на Шестого, даже не разбираясь, кто прав, кто виноват, тоже кинулась в драку.
Всё произошло в одно мгновение. Ма Минъэр была ошарашена наглостью Ма Цигуана и его матери. Го Ли-ши вскрикнула:
— А ну прекратите! — и бросилась оттаскивать Ма Хуа-ши.
— А-а-а! — взвыла Го Ли-ши. — Ты что, собака?! — Ма Хуа-ши укусила её.
Ма Минъэр была поражена тем, что крупная тетушка Го не могла совладать с хрупкой Ма Хуа-ши. Однако, поразмыслив, она поняла, что это неудивительно. Тетушка Го была простой крестьянкой, честной и не привыкшей к хитростям, она полагалась лишь на грубую силу. Куда ей было до наложницы, выросшей в богатом поместье? Наложницы и пробивались наверх благодаря интригам и коварству. Сил у неё, может, и не было, зато изворотливости — хоть отбавляй. Кусаясь и исподтишка щипаясь, Ма Хуа-ши явно брала верх.
Ма Минъэр шагнула вперёд и схватила Ма Хуа-ши.
— Минъэр, не смей вмешиваться! — Ма Цифэн, хотя его самого избивали так, что он только и мог прикрывать голову руками, увидел, что дочь хочет ввязаться, и поспешил её остановить.
— Отец... — Ма Минъэр замерла, услышав окрик.
Но увидев на лице отца следы от ногтей Ма Цигуана, она наплевала на запрет и с силой оттащила Ма Хуа-ши.
— А-а-а! — Ма Хуа-ши взвизгнула и отпрянула, как ошпаренная. С красными от ярости глазами она завопила:
— Ах ты, маленькая дрянь, убить меня вздумала?!
Телу Ма Минъэр сейчас было всего девять лет, ей было не под силу оттащить взрослого человека. Но она применила хитрость: сильно ущипнула Старую наложницу за нежную кожу под локтем — боль была как от укола иголкой, и та мгновенно отпустила одежду отца.
Заметив, что «маленькая дрянь» снова замахивается, Ма Хуа-ши в испуге отскочила. Осознав, как жалко она выглядит, она вне себя от ярости побежала в сторону городка, выкрикивая на ходу гнусные ругательства.
Как только Старая наложница сбежала, подоспевшие крестьяне в два счета оттащили Ма Цигуана от её отца.
Пошатываясь, Ма Цигуан увидел, что мужики собираются его поколотить, и, подобно матери, бросился наутёк.
— Ну, погодите у меня! Вы ещё у меня попляшете! — кричал он на бегу.
Глядя на него, убегающего как побитая собака, крестьяне расхохотались:
— С таким-то характером ещё смеет еду отнимать! Смотрите, а не то прибьём в следующий раз!
— Точно, прибьём его!
Дети семьи Ма бросились к отцу:
— Папа, тебе больно?
Ма Цифэн покачал головой и принялся поправлять одежду, которая и без того была в лохмотьях, а после драки окончательно потеряла вид. Он коснулся лица — на щеках остались глубокие царапины.
— Папа... — Ма Юээр, плача, прижалась к его ногам. Она была сильно напугана.
— Не плачь, Юээр, не плачь. Папа в порядке.
— Папа... — малышка никак не могла успокоиться.
Работа была почти закончена, вода выпита, лепешки съедены. Соседи переглянулись — в такой обстановке оставаться было неудобно. Они подняли руки в знак прощания:
— Брат Ма, если что понадобится — только позови. У нас, кроме силы в руках, ничего нет, но помочь поможем.
— Спасибо вам большое, дедушки и дяди.
— Да брось ты, брат Ма, — заговорил самый старший. — Моя фамилия Ши. По возрасту можешь звать меня дядюшка Ши.
— Дядюшка Ши, спасибо вам огромное за сегодня.
— Мы теперь соседи, должны выручать друг друга. Так что не скромничай.
— Слушаюсь, дядюшка Ши.
Обменявшись ещё парой вежливых фраз, дядюшка Ши увёл односельчан.
Го Ли-ши проводила их немного, еще раз поговорила и вернулась. Небо уже начало темнеть.
— Брат... — начала она.
— Невестка Го, я не буду церемониться и займу с детьми эти две маленькие хижины с краю.
— Нет-нет-нет, брат! Вас много, занимайте три большие комнаты, а я с Дапином и Эрпином устроюсь в двух маленьких, — поспешно возразила Го Ли-ши.
Ма Цифэн покачал головой:
— Невестка Го, вы сами видели, что сегодня произошло. Семья Ма наверняка ещё придёт ко мне. Если они начнут расспрашивать про жильё, я скажу, что эти две комнаты вы просто пустили нас пожить.
Го Ли-ши заволновалась:
— Брат, но ведь медяки дала Эрнян...
— Невестка Го, не продолжайте. Я ценю вашу доброту, но пусть будет так, как я решил.
Поняв, что спорить бесполезно, Го Ли-ши вздохнула и больше не возражала. Все очень устали. Она увела сыновей в правую часть дома, в три большие комнаты, то и дело оглядываясь на пятерых членов семьи Ма. Как же им теперь спокойно спать? Эх!
— Папа, мы наконец-то не под открытым небом! — радостно закричал Ма Саньлан и вбежал в хижину. — Ура! У нас есть дом, есть где жить!..
Ма Минъэр и старший брат переглянулись и улыбнулись.
— Брат, я буду жить с сестрёнкой в одной комнате, а вы втроём — в другой.
— Хорошо, — ответил Ма Далан, чьё плохое настроение наконец сменилось радостью.
Глядя, как дети заходят в хижину, Ма Цифэн встал у порога и посмотрел на ночное небо. Луна уже взошла — туманная, похожая на лицо Мэйжэнь. Он невольно зашептал:
— Жена, смотри... дети все до одного добрались туда, куда ты думала, мы никогда не дойдём, — он перевёл взгляд на хижину, которая была чуть выше его ростом. — Сегодня нам есть где спать!
Луна медленно плыла среди облаков и, словно услышав его шепот, внезапно вынырнула, ярко повиснув в небе. Серебристый свет залил человека у двери, словно безмолвное утешение.
— Жена... — голос Ма Цифэна дрогнул. — Я... — он опустил голову и тихо добавил:
— Наконец-то я смогу уложить детей спать спокойно. Наконец-то нам не придётся больше...
Ма Минъэр стояла в маленькой хижине и тихо, затяжно вздохнула. Она посмотрела на отца — он был полон таких же чувств.
Все трудности, печали, потери и отчаяние в конечном итоге станут лишь воспоминаниями, унесёнными временем. Но нужно верить: только когда ты отдаёшь все силы и забываешь о слезах, эти тяжёлые времена улетают прочь, как ветер.
Успокоив чувства, Ма Минъэр как ни в чём не бывало прервала печальные раздумья отца:
— Папа, почему ты не заходишь?
Детское личико, полное радости и любопытства, высунулось из-за двери. Её преданный взгляд заставил его сердце растаять. Ради детей всё это стоило того — все унижения и обиды не значили ровным счётом ничего. Он машинально глянул в сторону городка и холодно хмыкнул про себя: сегодня ночью его точно никто не придёт беспокоить. А завтра... завтра будет видно.
— Папа, на что ты смотришь? — Ма Минъэр заметила его взгляд. — Переживаешь, что дедушка пришлёт за тобой?
Ма Цифэн непринуждённо улыбнулся:
— Никто не придёт. Мы сможем выспаться спокойно.
— О! — Ма Минъэр подумала, что он прав. Все и так еле ноги таскают от голода, откуда силы куда-то ходить.
Постепенно наступила глубокая ночь. Безграничная тишина дала передышку измученным людям, медленно успокаивая их голодные и изнурённые сердца.
В мазанке старик Ши и его старуха лежали на соломенных циновках на полу, перешёптываясь о домашних делах. Вскоре старики повздорили из-за пустяка.
— Старик, вы и правда съели чужие чуйбины?
— Угу. Разве можно было позволить кому-то отобрать такие ароматные, в масле, чуйбины? — Дядюшке Ши тоже достался кусочек, и вкус был просто чудесным.
— Да вы... могли бы отобрать и вернуть людям! — рассерженная тетушка Ши шлёпнула мужа.
— Так ведь учуяли запах масла, слюнки и потекли!
— Может, это были последние запасы тех семей? Вы съели, а им что теперь есть?
— Да нет же, они сами сказали, что это угощение за нашу помощь.
— А ты видел, чтобы у них были другие припасы? — возразила тетушка Ши.
— Это... — дядюшка Ши наморщил лоб, вспоминая. — Кажется, кроме них самих, у них больше ничего и не было!
— Вот видишь! — тетушка Ши в гневе села.
— Ты куда это собралась?
Обновлено: 02.02.2026