Разделавшись с делами, связанными с водой, старая госпожа Ма так и не смогла придумать, что ещё ей нужно сделать. С горестным лицом она вошла в отгороженную комнату и увидела старика, полулежащего в бамбуковом кресле. Он прищурился и громко вздыхал, но так и не открыл глаз, когда она вошла.
Он и правда умел сдерживать гнев. Старая госпожа Ма, раздосадованная, заговорила:
— Господин, Второй отправился в Управу Синъань. Станет ли ваш ученик по фамилии Яо слушать его?
Старик в бамбуковом кресле, казалось, ничего не слышал.
— Да скажи ты хоть слово! — голос старой госпожи Ма стал громче. — У мелких чиновников в ямэне припрятанного зерна почти не осталось. Если так пойдёт и дальше, мы точно умрём с голоду.
— Умрём и ладно, всё равно сейчас живём не как люди, а как призраки, — как раз в тот момент, когда старая госпожа подумала, что он не ответит, старик заговорил, но слова его были полны крайнего уныния.
— Ну и жестокое же у тебя сердце! Если Ихуэй умрёт от голода, наш род Ван прервётся.
Род прервётся? Ма Чэнцзу внезапно распахнул свои старые глаза, напугав старую госпожу Ма так, что та отшатнулась на шаг.
— Господин, что вы делаете?
— Хе-хе... — холодно усмехнулся Ма Чэнцзу. — А какая разница, прервётся он или нет!
— Господин, вы не должны так думать!
— А как мне ещё думать? — Ма Чэнцзу холодно посмеялся над собой.
— Господин, думайте об этом так: если император сегодня пожаловал нам фамилию Ма, то завтра он сможет вернуть нам фамилию Ван.
Ма Чэнцзу ошеломлённо посмотрел на неё, словно не узнавая спутницу жизни, с которой прожил десятки лет.
Старая госпожа Ма заерзала под его пристальным взглядом:
— Господин, что бы ни случилось, нам сначала нужно выжить.
Отведя взгляд, Ма Чэнцзу снова прищурился.
— Господин, ну скажи же хоть что-нибудь!
— Если будет еда, первым делом отдай её старшему внуку!
В древние времена сыновняя почтительность стояла превыше всего: что бы ни появлялось в доме из еды, одежды или утвари, всё сначала отдавалось старикам. Слова Ма Чэнцзу означали, что отныне он ставит себя в очереди за едой после старшего внука.
— Господин... — старая госпожа Ма почувствовала боль в груди. Этот старик... почему он никак не поймёт её слова? — Неважно, кому есть первым, сначала нужно это зерно раздобыть!
Ма Чэнцзу на мгновение открыл глаза. Его пустой взгляд испугал старую госпожу Ма, после чего он снова их закрыл.
— Госп... — прежде чем она успела договорить, он махнул рукой, жестом приказывая ей выйти: он хотел отдохнуть.
«Старый упрямец!» — у старой госпожи Ма от злости защемило в груди. Неужели так трудно попросить Яо Цзэляна о помощи? Чего ты его боишься, он ведь когда-то был твоим учеником? К сожалению, эти мысли она могла оставить только при себе. Перед этим строгим и правильным мужчиной она всё ещё испытывала страх.
Го Дапин весь путь до городка шёл с величайшей осторожностью. Озираясь по сторонам и втягивая голову в плечи, он заметил, что на него никто не обращает внимания, и быстро шмыгнул к лавке чуйбинов семьи Чжан. Перед крошечным фасадом на маленькой скамеечке сидел мужчина средних лет, лениво обмахиваясь веером из пальмовых листьев с прикрытыми глазами.
— Лавочник... уважаемый... — пробормотал он.
Хозяин лавки открыл глаза:
— Чего надо?
— Есть... есть ли вода?
Хозяин оглядел Го Дапина с ног до головы, но ничего не ответил.
Го Дапин вспомнил наставление Эрнян:
— Вчера вечером моя матушка заходила сюда.
«А, так она уже была здесь», — неудивительно, что он знает, что здесь продают воду и лепешки. Хозяин лениво отозвался:
— Угу, — промычал он, продолжая покачивать веером и неспешно ожидая продолжения.
— Я... я слышал, что один бамбуковый тубус стоит два... два медяка, верно?
— Угу! — продолжал мычать хозяин, косясь на него так, что Го Дапину стало не по себе.
— Ещё... ещё куплю два чуйбина, — сказал Го Дапин, разжимая ладонь. Четыре монеты в его руке были влажными от пота.
Увидев медяки, хозяин лавки радостно вскочил и крикнул внутрь:
— Мать, вынеси воду и лепешки!
Вскоре изнутри вышла широкоплечая женщина, держа в одной руке бамбуковый тубус, а в другой — два чуйбина.
— Где деньги?
Го Дапин поспешно отдал медяки хозяину.
— Давай пустой тубус.
Го Дапин протянул руки, ровно держа пустую ёмкость. Женщина перелила воду:
— Видишь? Полный, ни капли не недоброла.
— Да-да, спасибо, тетушка, — закрыв тубус крышкой, Го Дапин другой рукой взял чуйбины. Он посмотрел на свою одежду, желая спрятать их, но на его лохмотьях были одни дыры — ничего не скроешь.
Хозяин лавки, поняв мысли паренька, вытянул пучок соломы:
— Прикрой этим.
— Спасибо, уважаемый, — поспешно поблагодарил Го Дапин.
— Не за что. Когда придёшь в следующий раз, еды уже может не быть.
— А... — Го Дапин застыл.
— У нас у самих зерно на исходе, — вздохнул лавочник.
— О... — Го Дапин печально развернулся, думая про себя: «Неужели даже за деньги скоро нельзя будет купить ни воды, ни еды? Как же тогда жить?»
Ма Хуа-ши поддерживала избитого сына:
— Когда мы были в столице, ты ведь был таким способным. Когда это ты проигрывал в драке?
Ма Цигуан коснулся рукой крови в уголке рта и хмуро взглянул на Старую наложницу. Ему было лень ей что-то объяснять. Что было в столице и что сейчас — это разные вещи. То, что его только что не забили до смерти эти простолюдины, уже можно считать удачей.
— Почему молчишь? — спросила Старая наложница, глядя на пустое ведро.
Ма Цигуан холодно хмыкнул:
— О чём говорить?
— Если не принесём воды, госпожа точно не даст нам жизни.
Го Дапин, пригибаясь, шел вдоль угла улицы и попался на глаза Ма Цигуану. «Зачем он прижимает к себе эту солому?» — промелькнуло в голове у того. При движении зоркий глаз Ма Цигуана заметил спрятанные в соломе бамбуковый тубус и лепешки. Он тут же сунул ведро Старой наложнице и со всех ног бросился вдогонку.
Го Дапин и так побаивался Ма Цигуана, а увидев, что тот бежит к нему, понял — его добро заметили. Перепугавшись, он бросился вон из городка.
— Ах ты, вороватый оборванец, а ну стой! Стой! — разве Ма Цигуан мог упустить воду и еду? Он пустился в яростную погоню.
Это стоило Эрнян целых четыре медяка! Разве Го Дапин мог позволить ему забрать их? Он изо всех сил бежал в сторону своего дома за чертой городка.
Как уже говорилось, весь городок Юньшуй был крошечным. Го Дапин быстро миновал его и почти добрался до дома.
Благодаря помощи соседей, стены двух домов на пять комнат были почти закончены, даже перегородка между строениями начала обретать форму. Несколько проворных деревенских жителей уже забрались наверх и ладили крышу.
Ма Минъэр, беспокоясь о безопасности людей на крыше, попросила всех спуститься и подождать, чтобы никто не упал.
— Ой, барышня, вы такая осторожная! Не беспокойтесь, мы привыкли лазать, всё будет в порядке.
— Вот именно, барышня, не переживайте!
Деревенские жители были простыми людьми. Ма Минъэр неловко улыбнулась, думая: «Хорошо, если всё обойдётся, но если кто-то расшибётся, проблем не оберешься. Лучше перестраховаться». Обернувшись, она увидела Го Дапина, бегущего со всех ног. Только она хотела удивиться, чего это он так спешит и не боится ли расплескать воду, как в поле её зрения появился Ма Цигуан. Теперь понятно, почему брат Дапин так мчится.
Ма Цифэн тоже это заметил, как и соседи. Кто-то спросил:
— Что случилось? Мальчишка бежит так, что дух вон.
— Сзади кто-то гонится, наверное, беженец.
Один из тех, кто был на крыше, приложил ладонь к козырьку и присмотрелся:
— Не беженец, кажется, это кто-то из столичных ссыльных.
— А-а... — протянули остальные.
Семья Ма Цифэна стояла в неловком молчании.
Городок Юньшуй мал, любая новость разлетается мгновенно, а тут прибыло почти сто человек семьи Ма — это население целой маленькой деревни.
При виде Ма Цигуана у Ма Минъэр зачесалась голова. Этот подонок перед старым господином Ма прикидывается паинькой, а за глаза притесняет тех, кто слабее. Вот и сейчас — он наверняка увидел воду и лепешки, купленные Го Дапином.
«Ну и ну...» — Ма Минъэр чувствовала, что закипает от гнева. Увидев, что Го Ли-ши собирается ввязаться в драку с Ма Цигуаном, у которого глаза налились кровью от жадности и отчаяния, она поняла, что тетушка Го может пострадать. Она быстро сказала стоящим рядом соседям:
— Дедушки, дяди, это вода и еда, которую я попросила брата Го купить для вас в благодарность за помощь с нашими хижинами.
Соседи были простыми, но знали: когда за помощь дают награду, они её заслужили. К тому же в такую засуху еда — это жизнь. А если это еда, заработанная собственным трудом, её так просто не отдадут. Переглянувшись, они гурьбой бросились вперед.
Кто-то преградил путь Ма Цигуану, кто-то перехватил воду и лепешки из рук Го Дапина — соседи действовали удивительно слаженно.
К тому времени, как Ма Цигуана повалили на землю, несколько соседей уже разделили воду и лепешки. Они радостно замахали руками Ма Цифэну и Го Ли-ши:
— Спасибо, брат Ма, спасибо, хозяйка Го, за угощение!
Благодаря разговорам во время работы соседи уже знали, что эти мужчина и женщина не муж и жена, а просто встретившиеся в пути товарищи по несчастью.
Обновлено: 02.02.2026