Фэн Цзянъи махнул рукой:
— Ваше Высочество, я много лет странствовал и за это время почти не притрагивался к шахматам. Руки давно утратили былую хватку, так что в вашей победе нет ничего удивительного.
Лю Цзычэн все еще сомневался:
— Искусство младшего наставника когда-то было непревзойденным в подлунном мире. Как можно растерять его всего за несколько лет? Не верю.
Фэн Цзянъи мягко улыбнулся:
— Во что же тогда верит Ваше Высочество?
— Еще одну партию.
— Хорошо, — не раздумывая, согласился Фэн Цзянъи.
Эта партия длилась чуть дольше предыдущей, но в сравнении с дневной игрой двух молодых господ, она закончилась с поразительной быстротой.
— Я снова выиграл?
Фэн Цзянъи кивнул:
— Да, Ваше Высочество, вы снова победили.
Лю Цзычэн посмотрел на доску:
— Мои белые камни ложились точно и уверенно, на одном дыхании.
— Именно так, Ваше Высочество!
Лю Цзычэн прищурился:
— Почему мне кажется, что дело не в моем мастерстве, а в моем необычайном везении?
— Ха-ха... — Фэн Цзянъи громко рассмеялся и поднялся с места. — Если Ваше Высочество считает, что это удача, значит, так оно и есть. Прошу прощения, я уже стар. Мне положено ложиться спать в строго определенный час, иначе начинает давить в груди, не выношу этого.
— Так вот почему все закончилось так быстро, и я выиграл три партии подряд — всему виной здоровье наставника?
— А кто заставил Ваше Высочество приглашать меня к игре в такой поздний час? — глаза старика хитро сощурились, и в них промелькнуло нечто многозначительное.
— Младший наставник, вы ведь могли вежливо отказаться!
— Ха-ха... — Фэн Цзянъи снова рассмеялся и сложил руки в приветствии. — Благодарю Ваше Высочество за великодушие. Просто мой организм не терпит ночных бдений, так что это действительно можно назвать вашей удачей.
«Удача?» Лю Цзычэн не верил, что Фэн Цзянъи просто сотрясает воздух вежливыми фразами. Казалось, тот вольно или невольно на что-то намекал. Он любезно проводил младшего наставника до дверей и долго смотрел вслед, пока его фигура не скрылась в тени дорожки.
— Цзайли, что значили слова младшего наставника?
Лю Цзайли был молод и мало общался с Фэн Цзянъи, зная о нем лишь по столичным слухам. Однако сейчас он не считал, что князю мерещатся призраки.
— Вы правы, Ваше Высочество. Мне тоже показалось, что эта игра была какой-то непостижимой.
Лю Цзычэн прикрыл глаза, погрузившись в раздумья.
Внезапное появление теневого стража нарушило тишину:
— Ваше Высочество, новый император отправил войска на юг. Численность — около двухсот тысяч.
— Двести тысяч... — Лю Цзычэн в уме начал подсчитывать оставшиеся в Столице силы.
Лю Цзайли молча ждал, не мешая ему думать. Спустя долгое время Лю Цзычэн заложил руки за спину, выпрямился и начал медленно прохаживаться по комнате.
— Эй, кто-нибудь!
— Я здесь, Ваше Высочество...
— Княгиня получила письмо?
— Да, Ваше Высочество, получила и уже сделала необходимые распоряжения.
— Хорошо, я понял, — произнес Лю Цзычэн. — Пусть внимательно следят за новостями с юга. Как только ситуация станет выгодной для нас...
Лю Цзайли понял его недосказанную мысль и кивнул:
— Понял!
Тем временем в главном зале дома семьи Ма дядюшка Ши беседовал с хозяином:
— Старший глава, рис вот-вот нужно убирать, но жители деревни боятся выходить из домов. Как быть?
— Дядюшка Ши, не волнуйтесь. Я спрошу молодого генерала и отвечу вам.
— Хорошо, хорошо! — сказал дядюшка Ши. — Время не ждет. Если зарядят дожди, все плоды полугодового тяжкого труда пойдут прахом. Я не могу не беспокоиться.
— Я знаю. Идите домой, завтра утром я дам ответ.
Дядюшка Ши поднялся:
— Жнецы, которых вы наняли, тоже ждут у горы Сяоню. Люди проделали путь в несколько сотен ли, им тоже нелегко.
Ма Цифэн тоже встал:
— Я все понял. Сейчас же пойду обсужу это с Минъэр.
Получив заверения, дядюшка Ши со спокойной душой ушел.
Ма Цифэн нашел дочь на кухне:
— Минъэр, пусть тетушка Ню здесь закончит, у меня к тебе дело.
— А? — Ма Минъэр дала последние указания и вышла за отцом. — Папа, что случилось?
— Только что приходил дядюшка Ши.
— Спрашивал про сбор урожая?
— Да, — Ма Цифэн вздохнул. — Что будем делать?
Ма Минъэр ответила:
— Я попрошу Ся Чжэня поговорить с князем Цзинем. Солдаты могут оставаться в деревне, но они не должны мешать людям убирать рис.
— Это было бы лучше всего, — сказал Ма Цифэн. — К тому же, наемные рабочие уже прибыли. Они боятся приближаться к деревне Сяован и расположились в окрестностях горы Сяоню. Если мы не начнем жатву, они вряд ли станут долго ждать.
Ма Минъэр задумалась:
— Я сейчас же найду Ся Чжэня и попрошу его убедить князя Цзиня снять оцепление.
— Отлично, иди скорее. А я завтра утром отвечу дядюшке Ши.
Ма Минъэр отправилась на поиски Ся Чжэня. Тот как раз закончил совещание и собирался искать ее сам.
— Не думал, что ты спешишь больше моего, — Ся Чжэнь стоял в темном коридоре, и его улыбка была прекраснее лунного света.
— Я-то спешу, но совсем не по той причине, о которой ты думаешь.
— Э... а о чем ты?
Ма Минъэр ответила:
— В деревне пора убирать рис, но солдаты князя Цзиня все оцепили. Люди боятся шелохнуться, о жатве и речи нет. Ты же знаешь, если вовремя не собрать созревший рис, зерно осыплется, а если пойдет дождь — урожаю конец. Пожалуйста, замолви за нас словечко.
Ся Чжэнь прекрасно понимал цену хлеба:
— Хорошо, пойдем со мной.
— Пойдем.
Лю Цзайли не ожидал, что Ся Чжэнь, который только что отказался, снова явится к князю Цзиню. Он прищурился, глядя на стоящую рядом Ма Эрнян. На его лице застыло бесстрастное выражение.
— Цзыань, пришел посмотреть на игру? — улыбнулся князь Цзинь. — Жаль, но младший наставник уже ушел.
Ся Чжэнь поклонился:
— Ваше Высочество, я пришел не за этим.
— А за чем же?
— У меня есть небольшая просьба к Вашему Высочеству.
— Вот как? Это любопытно.
Ся Чжэнь обернулся:
— Минъэр, расскажи все Вашему Высочеству.
— Хорошо. — Ма Минъэр, которая глазами искала Ма Чжи-эр, поклонилась князю Цзиню и сказала:
— Ваше Высочество, в деревне Сяован созрел рис, и мы хотели бы начать жатву.
Князь Цзинь с улыбкой смотрел на них, но отвечать не спешил.
Ся Чжэнь тут же понял причину его молчания и сложил руки:
— Ваше Высочество, ваши воины могут продолжать нести службу как прежде, нужно лишь позволить крестьянам выйти в поле.
Лю Цзайли взглянул на все еще безмолвного князя Цзиня и с улыбкой произнес:
— Что с того, если подождать пару дней?
Ма Минъэр подхватила:
— Для вас, цзюньван, пара дней ничего не значит. Но для жителей деревни Сяован эти дни — итог полугодовых надежд, основа их выживания.
Лю Цзайли вскинул брови:
— А если мы не согласимся?
Ма Минъэр мягко улыбнулась:
— Даже если вы не согласитесь, Ваше Высочество князь Цзинь согласится.
— О, и почему же я должен согласиться? — улыбка князя не коснулась его глаз. Слова Лю Цзайли на самом деле отражали его собственные мысли.
Ма Минъэр, прекрасно это понимая, произнесла:
— Я часто слышала от дедушки: «Тот, кто, находясь в богатстве и знатности, способен сопереживать нуждам бедных — тот истинно человечен. Тот, кто печется не только о тепле в собственном доме, но и о голоде во всем мире — тот истинно мудр. Того же, в ком человечность и мудрость едины, Поднебесная примет с радостью».
Глаза князя Цзиня сузились, он пронзительно посмотрел на девушку.
Ма Минъэр под этим взглядом невольно прижалась к плечу Ся Чжэня и опустила голову, не смея смотреть в ответ. Все-таки он был принцем императорской крови, его величественная и суровая аура внушала трепет.
Лю Цзайли переводил взгляд с князя Цзиня на Ма Минъэр, и в его глазах, помимо обычной проницательности, мелькнуло трудноуловимое беспокойство.
Князь Цзинь внезапно расслабился и широко улыбнулся:
— Как раз завтра младший наставник пригласил меня прогуляться по полям. Вот я лично и полюбуюсь картиной крестьянского труда.
Напряжение мгновенно спало, на сердце стало легче. Ма Минъэр поспешно поклонилась:
— Благодарю Ваше Высочество за доброту. Я благодарю вас от имени всех жителей деревни Сяован.
Князь Цзинь лишь слегка улыбнулся и откинулся на спинку кресла, принимая расслабленную позу.
Ся Чжэнь поднял руку:
— Ваше Высочество, уже поздно, я не смею более тревожить ваш покой. Разрешите откланяться.
Князь Цзинь с бесстрастным лицом кивнул, давая молчаливое согласие.
Ма Минъэр молча поклонилась еще раз и вышла вслед за Ся Чжэнем. У порога она на мгновение замешкалась.
— Что такое? — спросил Ся Чжэнь.
— Ничего, — Ма Минъэр огляделась, но Ма Чжи-эр нигде не было видно. Она подумала, что такая важная особа вряд ли позволит незнакомке прислуживать себе так просто. Вернулась ли сестра в большой дом или осталась где-то здесь — какая разница. — Пойдем.
— Угу.
Праздник полной луны прошел всего два дня назад. На ясном ночном небе луна все еще была круглой, заливая землю серебристым сиянием. На дорожке в саду, в тени вечнозеленых деревьев, раздался тихий мужской голос:
— Тебе не холодно?
— Немного.
Ся Чжэнь крепко обнял Ма Минъэр:
— А теперь?
— Теперь нет.
— Пойдем к лодке.
Обновлено: 12.02.2026