— Неудивительно, что здесь такая чудесная атмосфера, ведь это же «Возвращение к садам и полям» господина Цзинцзе, — князь Цзинь спускался по лестнице, оглядывая окрестности, и в его глазах читалось восхищение.
Учитель Цзян и остальные ждали у подножия лестницы.
— Ваше Высочество!
— Младший наставник, прошу, поднимитесь.
— Благодарю, Ваше Высочество.
— Почему младший наставник не навестил меня днем? — с улыбкой спросил князь Цзинь.
— Я боялся потревожить Ваше Высочество.
— Ха-ха, пустяки, тревожьте сколько угодно.
Фэн Цзянъи, улыбнувшись, спросил:
— В таком случае, не желает ли Ваше Высочество завтра отправиться со мной на прогулку?
— На прогулку?
— Да, пройтись по полям, полюбоваться осенними красками лотосового пруда.
— Хорошо, хорошо! — князь Цзинь радостно закивал.
Наконец-то все важные гости были рассажены за стол. Ма Минъэр велела старшему и младшему братьям сопровождать их, чтобы те учились общаться с власть имущими.
Ма Цифэн сидел подле Фэн Цзянъи. Все заботы о беседе взял на себя Учитель Цзян, поэтому Ма Цифэн вел себя тихо, словно обычный гость.
Такая нелюдимость объяснялась, с одной стороны, его характером, а с другой — тем, что с детства никто не развивал в нем навыки общения. Он немного страдал социальной фобией и опасался контактов с людьми, особенно с такими высокопоставленными особами. Рядом с ними он совершенно терялся, так что присутствие Учителя Цзян впереди очень его успокаивало.
В это время в городке Юньшуй, в доме семьи Ма, Ма Жоу-эр до самого ужина ждала, пока дед выйдет из кабинета. Увидев его, она поспешно подбежала и склонилась в поклоне:
— Дедушка, прошу, рассуди по справедливости.
Ма Чэнцзу нахмурился, не скрывая раздражения:
— Иди к бабушке.
Старая госпожа Ма, шедшая по коридору, холодно усмехнулась:
— Твоя благонравная внучка не желает говорить со мной, ей нужно именно к тебе.
— Какие дела могут быть у девицы в обход хозяйки дома? — голос Ма Чэнцзу звучал сурово.
Ма Жоу-эр испугалась, но тут же выпрямилась:
— Дедушка, я была в доме шестого дяди, и они заставили меня доедать объедки.
Услышав о такой мелочи, Ма Чэнцзу лишь бросил на нее взгляд и направился к столовой.
— Дедушка, почему ты не спросишь, за что они так обошлись со мной?
— Пусть бабушка разберется.
— Дедушка, Ма Эрнян просто завидует тому, как добр ко мне цзюньван!
Ма Чэнцзу остановился и пристально посмотрел на внучку от наложницы:
— Что ты сказала?
Ма Жоу-эр съежилась под его взглядом и пролепетала:
— Цзюньван говорил со мной. Он спрашивал, чья я дочь из твоих сыновей.
Старая госпожа Ма холодно посмотрела на девушку. «Так вот почему она не хотела идти ко мне», — фыркнула она и перевела взгляд на мужа.
Ма Чэнцзу посмотрел в сторону деревни Сяован и отвел глаза:
— Больше не ходи в дом шестого дяди.
— Дедушка! Мне в этом году исполнилось шестнадцать, а семья до сих пор не подыскала мне жениха. Наконец-то выпал такой шанс, почему ты не хочешь мне помочь?
Глаза Ма Жоу-эр наполнились слезами:
— К тому же, разве мой удачный брак не будет полезен для всей семьи Ма?
— Брак? — Ма Чэнцзу помрачнел, глядя на дочь своего пятого сына от наложницы, и снова отвернулся.
— Дедушка! — закричала Ма Жоу-эр. — Неужели тебе совсем не жаль внучку? В конце концов, я потомок наставника императора, мой статус когда-то был столь высок... Неужели я не могу претендовать на цзюньвана?
Ма Чэнцзу снова на мгновение замер, но затем зашагал прочь.
Старая госпожа Ма глубоко вздохнула, взглянула на убитую горем внучку и последовала за мужем.
Ма Жоу-эр упала на колени, громко рыдая:
— Дедушка, прошу, рассуди...
* * *
Увидев эту сцену, третья госпожа Ма решила пойти в обход. Ее потянула за руку дочь Хуэйэр:
— Матушка, что это с Жоу-эр?
— Да что с ней может быть. Мне еще позавчера показалось странным, почему эти две неженки, она и Чжи-эр, согласились остаться в деревенской усадьбе Ло. Оказывается, они метили на благородного гостя из дома Ма Эрнян. И ведь надо же, какая удача, им действительно встретился цзюньван Яньчэн.
— Матушка, я слышала от отца, что там еще и князь Цзинь.
— Тш-ш... не болтай лишнего, — третья госпожа Ма тревожно огляделась.
— Матушка, я знаю. Отец хотел поехать, но дедушка его не пустил. Дед запретил кому-либо из нашей семьи связываться с князем Цзинем.
— Это само собой, — третья госпожа Ма понимающе кивнула. — Хуэйэр, не вздумай подражать им. Иметь настолько мало стыда, чтобы навязываться самой...
— Матушка, я бы ни за что не пошла! — Ма Хуэйэр лишь презрительно фыркнула.
Третья госпожа Ма утешила дочь:
— Хуэйэр, не переживай. Я уже присматриваю тебе хорошего жениха из достойной семьи, чтобы выдать тебя замуж со всем почетом.
— Дочь во всем полагается на волю родителей.
— Хорошее дитя.
За ужином гости и хозяева были довольны. Князь Цзинь пригласил Учителя Цзян сыграть в шахматы. Лю Цзайли спросил:
— Ся Цзыань, будешь играть?
Ся Чжэнь слегка приподнял уголок губ:
— Нет.
— О, а я-то хотел сразиться с тобой пару партий, — Лю Цзайли изобразил сожаление.
Ся Чжэнь поклонился князю Цзиню:
— Ваше Высочество, я не буду мешать вам с младшим наставником наблюдением за игрой. Прошу разрешить...
— Это всего лишь партия в шахматы, Цзыань, ступай.
— Благодарю за понимание, Ваше Высочество.
— Младший наставник Цзян, пойдемте.
— После вас, Ваше Высочество.
Лю Цзайли перевел взгляд с Ся Чжэня на Ма Эрнян, прищурился и последовал за князем Цзинем.
Ма Чжи-эр тихонько двинулась следом. Сопровождавшие князя мужчины словно не замечали ее, и она, прижав руку к груди, торжествующе улыбнулась.
Ма Минъэр, разумеется, за ними не пошла. Она сказала Фу Сяою:
— Следи, чтобы во дворе князя всегда была горячая вода и закуски.
— Слушаюсь, Эрнян. А что насчет... — он указал на уходящую Ма Чжи-эр.
— Это как раз сэкономит нам людей. Пусть прислуживает подле князя.
— Хорошо, я понял, — Фу Сяою поспешил по делам.
Когда все разошлись, Ся Чжэнь взял Ма Минъэр за руку.
— Пойдем в мою комнату.
— Господин Тянь и остальные ждут тебя для обсуждения дел, какая еще комната? — кокетливо возмутилась Ма Минъэр.
Ся Чжэнь широко и открыто улыбнулся:
— И о чем это ты подумала?
— А... — лицо Ма Минъэр покраснело, как вареная креветка.
Смущение «невесты» так позабавило Ся Чжэня, что ему захотелось немедленно ее поцеловать. Пользуясь ночной темнотой, он крепче сжал ее руку.
— Господин Тянь хочет обсудить со мной кое-какие вопросы. А позже мы сходим к вашему лотосовому пруду.
— Не пойду.
— Ну пойдем.
— Уже конец осени. В пруду, кроме сухих веток и увядших листьев, смотреть не на что.
— Там есть лодка, мы могли бы на лодке... — Ся Чжэнь многозначительно подмигнул. — Ну пойдем.
Ма Минъэр сердито посмотрела на него:
— В такое-то время, а у тебя на уме только это...
Ся Чжэнь наклонился и прошептал ей на ухо:
— Тот человек спешит еще больше моего.
— И что вы планируете... — спросила Ма Минъэр.
— Сначала послушаю новости от господина Тяня и оценю ситуацию снаружи.
— О, — Ма Минъэр легонько подтолкнула его. — Тогда иди, а я загляну на кухню.
— Пойдем вместе.
— В такой момент мне лучше не присутствовать. Иди.
Ся Чжэнь на мгновение задумался:
— Хм, ладно. Я найду тебя попозже.
— Если будет слишком поздно, ложись отдыхать. Сходим на пруд завтра днем.
— Нет, я хочу именно ночью, — глаза Ся Чжэня заблестели.
Ма Минъэр снова покраснела и убежала.
Ся Чжэнь быстро добрался до своей гостевой комнаты и, едва войдя, спросил:
— Что там снаружи?
Господин Тянь ответил:
— Князь Чжао на юге полностью захватил Уюэ и провозгласил себя королем. Император Сянлун уже отправил армию на подавление мятежа, и в ее составе Шао Юлян.
— А он ловок, — выругался Чжан Няньмэй.
Чжуан Хао заметил:
— Дело не в ловкости Шао, а в том, что новому императору не хватает людей.
— Младший Чжуан прав, — добавил господин Тянь. — Новый император взошел на трон, императорская семья недовольна, многие отпрыски знатных родов не желают вести войска на подавление восстания. Скоро сбор урожая риса. На севере кочевые племена — тюрки, Ляо, чжурчжэни — начали грабить и жечь. Наши войска на границе уже отразили несколько набегов.
Ся Чжэнь распорядился:
— Все тыловое обеспечение должно поступать вовремя. Оружие, одежда, провизия для солдат — ни в чем не должно быть нужды.
— Генерал, я уже уведомил отдел снабжения, — ответил Чжуан Хао.
Ся Чжэнь кивнул:
— Если не хватит серебра — к господину Тяню.
— Слушаюсь, Генерал!
С тех пор как великий генерал отошел от военных дел, господин Тянь и остальные перестали добавлять «молодой» к титулу Ся Чжэня и называли его просто Генералом.
В отдельном дворике семьи Ма партия между Фэн Цзянъи и князем Цзинем закончилась на удивление быстро.
— Младший наставник Фэн, вы что, намеренно проиграли мне? — спросил Лю Цзычэн.
Фэн Цзянъи погладил бороду и усмехнулся:
— Ваше Высочество, вы знаете мой характер. Я никогда не стану жульничать в шахматах. Победа есть победа, поражение есть поражение, я не играю в поддавки.
Лю Цзычэн кивнул:
— Это так, но при моем уровне игры — как я мог одолеть младшего наставника?
Обновлено: 12.02.2026