Глава 272 — Глава 272

Все присутствующие в кухне уставились на Ма Жоу-эр. Спокойный взгляд Ма Минъэр внезапно стал острым и холодным. — Хочешь — ешь, не хочешь — проваливай. — Ты... ты смеешь выгонять меня?! — Ма Жоу-эр в изумлении вскочила с места, вытаращив глаза и переходя на крик. — Именно. В моем доме ты ещё будешь привередничать? У меня нет настроения тебе прислуживать. Ешь что дают или катись отсюда. — Ма Эрнян, ты просто завидуешь, что я прислуживала цзюньвану! Тебе поперек горла мои успехи? «Мамочки мои...» — подумала Ма Минъэр. Если бы не высокий статус Лю Цзайли, над которым не стоило так шутить, она бы непременно ответила: «Раз ты такая умелая, возьми и уведи этого цзюньвана к себе домой». Подумать только, едва успела что-то сделать, а уже задирает хвост передо мной. Ма Минъэр махнула рукой работникам кухни: — Занимайтесь своими делами, не обращайте на неё внимания. — С этими словами она вышла вон. — Эй, Ма Эрнян, ты куда? Ма Минъэр обернулась: — Если не перестанешь орать, я прикажу людям князя Цзинь вышвырнуть тебя вон. — Ты не посмеешь! — Хочешь проверить? — Ты... ты у меня еще поплатишься! — Ма Жоу-эр взмахнула рукой, сметая еду со стола на пол. — Я сейчас же пойду к дедушке, пусть он меня рассудит! Выпалив это, она в ярости выбежала прочь. «Пусть дедушка рассудит?» — Ма Минъэр лишь хмыкнула. Она не верила, что человек уровня наставника императора станет потакать этой дурочке. Дурочке? Лишь позже Ма Минъэр осознает, что некоторые люди вовсе не глупы, а хитры до крайности. Она едва не позволила себя обвести вокруг пальца. Ма Чжи-эр посмотрела на разбросанную еду, затем на кузину, застывшую в дверях от возмущения. Положив палочки, она с улыбкой вышла следом: — Сестрица Мин, не принимай близко к сердцу, у неё всегда был такой характер. Ма Минъэр холодно ответила: — Я по горло в делах, мне некогда тратить время на её капризы. — Сказав это, она отправилась по своим делам. Ма Чжи-эр хотела было пойти за ней, но не была уверена, направляется ли та к господам, играющим в го. Оставаться одной на кухне было скучно, а без Ма Жоу-эр под рукой — и вовсе неинтересно. «Впрочем, — подумала она, — одной конкуренткой меньше. Может, теперь шансов станет больше?» Ши Цюцзюй вернулась в свой шалаш, чтобы сменить одежду, которую случайно припалила у огня, и поспешила обратно на работу в дом Ма. Она редко пользовалась парадным входом, предпочитая маленькую боковую дверь за кухней — так было и быстрее, и удобнее. Но стоило ей войти, как она увидела в углу приземистого коренастого мужчину. Он сидел на корточках и вытирал лицо рукавом. Она торопилась и хотела было пройти мимо, но мужчина окликнул её: — Сестра, есть вино? Ши Цюцзюй замерла, глядя на него в недоумении. «Откуда у меня вино?» — Сестра, значит, и ты не хочешь со мной знаться? Даже глотка вина не дашь... Какой тогда смысл мне жить? — Б-братец, ты... — Ши Цюцзюй не знала о его утренней попытке самоубийства. Она была крайне застенчива и неуверенна в себе, днем обычно сидела за печью, неважно, нужно было поддерживать огонь или нет. А по ночам возвращалась в свой шалаш и вместе с собакой охраняла поля хозяев. Если бы не добрая жизнь в доме Ма, её бы уже давно загнобили до смерти. — Хочу выпить... Напиться и забыть обо всём... Как было бы хорошо... — Гу Дунь вытирал слезы, выглядя бесконечно жалким. Такой крепкий мужчина, а беспомощен, как женщина. Должно быть, его сердце разбито вдребезги. Возможно, почувствовав в нем родственную душу по несчастью, Ши Цюцзюй быстро вернулась на кухню. Там она прихватила небольшой кувшинчик вина и тарелку жареных соленых бобов. Словно воровка, она прокралась обратно к углу двора, поставила всё это рядом с Гу Дунем и собралась уходить. Но Гу Дунь схватил её за руку: — Спасибо, сестра. Ты добрая. — Другой рукой он продолжал размазывать слезы. — Б-братец... м-мужчины не должны... т-так просто лить слезы. — Я... я знаю. У меня просто не хватило смелости умереть. Поплачу — и станет легче. — Б-братец, ты... т-такой хороший, з-зачем тебе... умирать? — удивленно спросила Ши Цюцзюй. — Я... я подвел молодого генерала... — Гу Дунь снова шмыгнул носом, схватил кувшин и начал жадно пить. — Б-братец, т-ты... помедленнее... — Н-не мешай мне пить... * * * Перед ужином, когда Ма Минъэр уже собиралась распорядиться насчет еды для князя Цзинь, к ней подошел человек: — Барышня Ма, сегодня вечером Князь будет обедать в вашем обеденном зале. Все замерли от неожиданности. — Но наш зал очень прост и шумен, боюсь, это может обеспокоить Князя. Может, лучше... — Князь сказал, что это не имеет значения. — О... тогда я немедленно всё подготовлю. — Поторапливайтесь, — строго сказал пришедший и начал расставлять стражников. Ши Чуньюэ, заметно нервничая, придвинулась к Ма Минъэр. — Эрнян, я слышала, что знатные господа могут отрубить голову за любую мелочь, это правда? — Нет, нам просто нужно хорошо выполнить свою работу. — Понятно. — Тетушка Ню, скажите всем, чтобы вели себя сдержанно и работали аккуратно. — Хорошо, я сейчас же передам. — Дядя Лэй, как успехи? Лэй Цзю, пробовавший суп, обернулся: — Всё готово, можешь накрывать на стол. — Отлично. На кухне из-за прихода князя Цзинь воцарилась суматоха. А на балконе второго этажа, несмотря на безмятежный вид и бескрайний пейзаж, на шахматной доске кипела яростная битва. Двое молодых вельмож были полностью поглощены игрой. Ма Чжи-эр незаметно снова пробралась на балкон. Она перехватила работу Сяо Вэня и других слуг, встав у чайника, чтобы подливать воду. Когда кто-то подошел, она, не раздумывая, поняла — это тот самый Князь, о котором говорила Ма Эрнян. Сердце её бешено заколотилось. Она и не надеялась увидеть самого Князя — столь благородного и величественного. Его брови были словно мечи, глаза сияли как звезды, а каждое движение было исполнено изящества. Он шел неспешно, подобно истинному благородному мужу, чистому как яшма. Она тут же склонилась в поклоне. Князь Цзинь поднял руку, приказывая ей не беспокоить играющих. Смышленая Ма Чжи-эр сразу поняла жест Князя. Одарив его сияющей и застенчивой улыбкой, она поспешно отступила в угол. Сяо Вэнь и остальные стражники тоже заметили приближение князя Цзинь, но, видя его знак, остались на местах, не смея шелохнуться. Подул вечерний ветерок, солнце окончательно скрылось за горизонтом. В преддверии зимы на балконе стало прохладно. Фу Сяою поднялся наверх с двумя фонарями и передал их Сяо Вэню. Тот сразу повесил их под карнизом. Мгновенно холодный балкон наполнился теплым светом. Князь Цзинь поднял взгляд на фонари, затем посмотрел на сгущающиеся сумерки. Его лицо было бесстрастным, под стать вечернему пейзажу. Внезапно он отвел взгляд от горизонта, посмотрел на доску и негромко рассмеялся: — Цзыли, Цзыань, думаю, вам стоит согласиться на ничью. Лю Цзайли и Ся Чжэнь, услышав голос, поднялись и поклонились: — Князь... — Князь... — Слышал, вы играете уже полдня? — Так точно, Князь. Князь Цзинь посмотрел на них обоих. — Если бы я вас не прервал, вы бы так и сидели до рассвета? Лю Цзайли и Ся Чжэнь переглянулись. — Возможно. — Ха-ха... — Князь Цзинь громко рассмеялся, подошел к перилам и взглянул в бесконечную мглу. — «Закат бесконечно прекрасен, да жаль, что к вечеру клонится день». — Князь... — Лю Цзайли уловил в этих строках нотки одиночества и грусти. Ся Чжэнь опустил глаза. В это время по лестнице поднялась Ма Минъэр. Заметив, что игра прекращена, она удивленно вскинула брови. Должно быть, вмешался Князь, иначе они бы не закончили никогда. Она мягко подошла к краю балкона. — Господа, ужин готов! Ся Чжэнь с улыбкой посмотрел на свою «маленькую жену». Та быстро подошла к нему и, задрав голову, улыбнулась: — Пора ужинать. — М-м. — Ся Чжэнь обернулся. — Князь, прошу вас пройти в обеденный зал. Князь Цзинь посмотрел на Ся Чжэня и стоявшую рядом с ним девушку. Не сказав ни слова, он лишь слегка улыбнулся и направился к лестнице. — Князь, как вам наши деревенские виды? — Ма Минъэр решила разбавить гнетущую тишину легкой беседой. — Весьма недурно, — кратко ответил Князь. — Если бы вы прогулялись по полям, Князь, вам бы наверняка понравилось ещё больше. — Вот как? Ма Минъэр с улыбкой продолжила: — Именно так. Может, завтра Учитель Цзян составит вам компанию и всё покажет? — Учитель Цзян? — Учитель в нашей школе. — В школе? — Мой отец выделил небольшой дворик под школу, где учит детей из окрестных деревень грамоте. Князь Цзинь окинул взглядом окрестности. — Пахота и учение... — он задумчиво кивнул. — Неплохо, весьма неплохо. Ма Минъэр подхватила: — Бобовые посажены у Южной горы, сорняков много, а всходы бобов редки. На рассвете иду полоть сорняки, при луне возвращаюсь, неся мотыгу на плече. Тропа узка, трава и кусты высоки, вечерняя роса смачивает мою одежду. Не беда, что одежда промокла, лишь бы желания мои не были нарушены. — «Возвращение к садам и полям» Тао Цяня? — Совершенно верно, Князь.