В гостиной остались только старая госпожа Ма и Ма Цимэн. С сыновьями от наложниц они не были близки, поэтому сидели в неловком молчании.
Когда наконец подошло время трапезы, старая мамушка пришла спросить госпожу, пора ли подавать на стол. Ма Минъэр почувствовала, как все вздохнули с облегчением. Формальный ужин воссоединения прошел со всеми церемониями, после чего гости ещё недолго посидели в зале и начали расходиться: кто в город, кто по домам.
До самого конца Ма Минъэр так и не увидела семью второго дяди. Проходя мимо усадьбы Ло по дороге домой, они заметили, что ворота плотно заперты.
Ма Цифэн глубоко вздохнул и остановился у края дороги.
Ма Минъэр потянула его за руку:
— Папа, пойдём.
— Угу. — Ма Цифэн был в дурном настроении и лишь печально вздыхал.
Ма Далан, кажется, что-то понял:
— Сестрёнка, как думаешь, когда мы обзаведёмся своими семьями, мы тоже со временем станем чужими?
Будучи в прошлой жизни единственным ребёнком, Ма Минъэр не вполне понимала узы между братьями и сёстрами, но у неё были одноклассники и друзья. Она знала, что с возрастом, переменой социального статуса и жизненного опыта люди действительно отдаляются.
Однако Ма Минъэр верила, что их семья останется сплочённой. Она улыбнулась:
— Нет, мы не отдалимся.
Юный Ма Саньлан тоже всё понял:
— Верно, старший брат, я всегда буду почитать тебя.
— Саньлан... — Ма Далан был тронут словами брата.
— Вторая сестра, я тоже всегда буду уважать тебя.
— А я всегда буду любить тебя как младшую сестрёнку.
Ма Цифэн, видя дружбу и любовь своих детей, воспрянул духом. Грусть ушла, уступив место энергии. Жизнь продолжается, и нужно идти вперёд с радостью.
Семьи разошлись, но Фэн Цзянъи засиделся за шахматами с Ма Чэнцзу до самого вечера.
— Раз уж время близится к ужину, поешь здесь, а потом пойдёшь, — предложил Ма Чэнцзу. Голос его был сух, но он искренне хотел, чтобы гость остался.
Фэн Цзянъи махнул рукой:
— Нет, нет, я пойду поем дома.
— Это дом моего сына, о каком «домой» ты говоришь? — Ма Чэнцзу с досадой заметил, что друг считает дом Ма Цифэна своим собственным.
— Ха-ха! — Фэн Цзянъи громко рассмеялся. — Ты тоже можешь пойти туда!
— Думаешь, я не посмею?
— Э-э... — Фэн Цзянъи на мгновение замер. — Минчэн, при чём тут «смею или не смею», когда речь идёт о доме твоего сына?
Ма Чэнцзу и сам понял, что сказал глупость, и его старое лицо стало ещё более суровым.
Фэн Цзянъи покачал головой:
— Ну так что, идёшь? Если нет, я ухожу.
Ма Чэнцзу взглянул на него и крикнул:
— Кто-нибудь!
Старая госпожа Ма, услышав крик, вошла в комнату:
— Что случилось?
— Помоги мне переодеться, мы с Фэнъи пойдём прогуляемся.
— О.
— Я подожду тебя снаружи, — улыбнулся Фэн Цзянъи.
Вскоре Ма Чэнцзу вышел, за ним следовал Ма Ихуэй. Фэн Цзянъи лишь глянул на них, ничего не сказав:
— Пойдём, Минчэн.
Двое стариков пешком отправились в деревню Сяован.
Небо было высоким, облака — редкими, а воздух — свежим. Осенние сельские пейзажи, хоть и казались обычными, таили в себе неописуемую красоту и очарование.
На просёлочных дорогах повсюду встречались воробьи. Они то замирали на ветках, то взлетали прямо перед путниками, а то и вовсе тайком клевали ещё не убранное зерно, пока их не прогоняли крестьяне.
На межах и тропинках листья растений меняли цвет с зелёного на жёлтый, а с жёлтого на красный. Это буйство красок заставляло невольно протянуть руку и коснуться их, ощущая необычность и реальность жизни.
— Небось не видел таких деревенских видов?
Ма Чэнцзу искоса посмотрел на Фэн Цзянъи:
— Я живу здесь уже почти пять лет, как я мог их не видеть?
— Но у тебя наверняка не было такого настроения, как сегодня.
И это было правдой. Ма Чэнцзу молча посмотрел вдаль.
Фэн Цзянъи улыбнулся:
— Глядя на эти золотистые рисовые поля и увядающую траву, я чувствую, как жизнь кипит и не прекращается.
Ма Чэнцзу тихо вздохнул, но ничего не ответил.
Старая госпожа Ма, увидев, что её муж наконец-то выбрался на прогулку, расслабилась и пробормотала себе под нос:
— А ведь и правда неплохо.
Их сослали сюда покойным императором более четырёх лет назад. Раньше он был Шаофу императора, и в этом маленьком городке ему не с кем было даже поговорить — а если и было с кем, то уровень собеседников был совсем не тот.
Фэн Цзянъи не только был младшим наставником при прежнем правителе, но, что более важно, имел схожий жизненный опыт. С ним можно было поговорить или просто спокойно посидеть за парой партий в шахматы. Прогуляться с ним было хорошей идеей.
К Празднику полной луны в доме Ма Минъэр подготовили роскошный ужин. Ши Чуньюэ и остальные начали закупать продукты ещё за много дней до этого.
На кухне, да и во всём дворике семьи Ма, витали аппетитные ароматы, повсюду царила праздничная суета.
Ма Цифэн с двумя сыновьями накрывали на стол, а Ма Минъэр и её младшая сестра помогали на кухне. Все были поглощены работой.
Как только солнце скрылось за горизонтом, Ню Дабао поспешил зажечь фонари у входа и под карнизами. Яркий красный свет создавал атмосферу настоящего праздника.
Фу Сяою бегал туда-сюда: то принесёт медный котелок, то соус, а то и вовсе достанет из погреба выдержанное вино.
Столовая в доме Ма находилась прямо рядом с кухней. На двух больших круглых столах уже теснились блюда. Некоторые кушанья всё ещё готовились. Ши Чуньюэ сказала:
— Эрнян, садитесь скорее есть, а то некоторые блюда остынут и будет невкусно.
— Хорошо. — Ма Минъэр не стала церемониться и сняла фартук. — Тётушка Ню, если проголодались, перекусите чем-нибудь.
— Знаю-знаю! — с улыбкой ответила Ши Чуньюэ. — Ступайте скорее.
Вымыв руки, Ма Минъэр взяла за руку Сяобао:
— Пойдём, пообедаешь с тётей.
Ню Сяобао послушно улыбнулся:
— Пошли-пошли, кушать!
Услышав радостный крик сына, Ши Чуньюэ весело рассмеялась.
За огонь в печи отвечала старшая сестра Ши Чуньюэ — Ши Цюцзюй. Она подбрасывала дрова и с радостью наблюдала за дочерью, которая разносила блюда.
Юй Синъэр прожила в семье Ма почти три года. Темнота с её кожи полностью сошла, и хотя она не стала белоснежной, она выглядела как настоящая прелестная девушка из приличной семьи. На ней было хорошо сидящее модифицированное ханьфу, а на лице играла лёгкая улыбка. Она больше не была той неуклюжей и забитой девчушкой, какой пришла сюда, а стала настоящей красавицей.
И правда, природа и окружение формируют человека. Обстановка очень важна для роста.
Когда двое бывших императорских наставников подошли к дворику семьи Ма, уже начало смеркаться. Большие красные фонари у входа горели ярким светом, даря тепло в осенней прохладе.
Старик Фу, услышав стук, открыл ворота:
— О, учитель Цзян вернулся! — Его лицо озарила улыбка.
— Я ещё и гостя привел.
— А, господин Ма! Проходите, пожалуйста!
Ма Чэнцзу вошёл в дом своего шестого сына вслед за Фэн Цзянъи. Оказавшись внутри, он сразу почувствовал, насколько этот двор необычен. Высокий — это было его первое впечатление.
— Это двухэтажный дом, — с улыбкой пояснил Фэн Цзянъи, заметив взгляд Ма Чэнцзу.
Ма Чэнцзу ничего не ответил. Он оглянулся на старшего внука, который шёл следом, и снова отвернулся.
Фэн Цзянъи усмехнулся:
— Уже поздно, так что экскурсию по двору проводить не буду, пойдём сразу на кухню. — С этими словами он повёл деда и внука к месту трапезы.
Пройдя всего несколько шагов, Ма Чэнцзу понял, почему Фэн Цзянъи так рвался сюда на ужин. Весь двор был пропитан атмосферой праздника, в воздухе витали ароматы еды и ещё чего-то неуловимого, что наполняло пространство вокруг.
Фэн Цзянъи принюхался:
— Пахнет супом «Будда перепрыгивает через стену»! О-о, нам повезло. — Сказав это, он, забыв о своих спутниках, почти бегом припустил вперёд.
— Дедушка... — Ма Ихуэй почувствовал неловкость из-за такого поведения гостя.
Ма Чэнцзу, кажется, понял мысли внука:
— Он здесь тоже гость.
— ... — Ну да, учитель Цзян тоже гость.
Ма Чэнцзу и его внук перестали колебаться. Раз уж гость ведет себя так непринужденно, то им, родственникам Ма Цифэна, и подавно нечего стесняться.
Они быстро догнали Фэн Цзянъи. Когда они подошли к дверям столовой, там было шумно и весело. Все сидели за столами и с улыбками посмотрели на вошедшего Фэн Цзянъи.
— Учитель Цзян, как вы вовремя! Мы как раз собирались начинать, — с улыбкой сказала Ма Минъэр.
— Учитель Цзян, прошу, присаживайтесь на почетное место, — Ма Цифэн с улыбкой вышел навстречу.
Ма Далан пододвинул стул. Ма Саньлан положил палочки на почетное место. Каждый, завидев его, невольно выражал радость от его возвращения.
Фэн Цзянъи был тронут и счастлив. Он вскинул голову и рассмеялся:
— Боюсь, сегодня главное место займу не я. — С этими словами он обернулся к дверям.
Все проследили за его взглядом. — Отец! — радостно воскликнул Ма Цифэн, бросаясь навстречу.
— Дедушка... — вежливо поздоровались Ма Минъэр с братьями и сестрой, но на их лицах уже не было былой непринужденности.
Обновлено: 12.02.2026