Го Дапин и Го Эрпин не стали просить Ма Эрнян подвезти их до самого городка. Они сошли с кареты на развилке между поселением и деревней Сяован и пошли пешком. Подойдя к своей лавке, они с удивлением обнаружили, что она открыта, но за прилавком никого нет.
— Эрпин, встань за прилавок, вдруг кто-нибудь зайдёт за покупками.
— Ладно, — Го Эрпин отложил сумку с книгами, зашёл за прилавок и уселся на табурет, одновременно отдыхая после плотного обеда и присматривая за магазином.
Го Дапин отправился на задний двор, но и там никого не нашёл. Он не на шутку встревожился: неужели мать переутомилась и упала где-нибудь без чувств? Он бросился проверять комнаты. В спальне пусто, в кухне тоже... Где же она?
Взволнованный Дапин распахнул дверь сарая для дров за кухней, собираясь выйти через чёрный ход и расспросить соседей, но увидел мать, которая стояла у ворот и разговаривала с мужчиной средних лет.
— Вот, возьми деньги за дрова. Если не возьмёшь, то и дрова мне твои не нужны.
Мужчина, подталкивая вязанку дров, пробормотал:
— Хуа-нян, не... не надо так. Я... я просто хотел помочь.
— В чём ты помогать собрался? У меня есть лавка, есть деньги, всё есть. Неужели я на дрова не наскребу?
— Я... я просто вижу, что тебе, женщине, тяжело одной, вот и решил... Возьми эти дрова! — На грубоватом лице мужчины отразилось смущение. Он хотел было уйти, но Го Ли-ши схватила его за руку.
От этого он смутился ещё сильнее, на его смуглой коже проступил румянец.
Го Дапин опустил глаза и вернулся во двор. Вскоре вошла Го Ли-ши, ворча под нос:
— Смех да и только. У меня всего в достатке, а он помогать вздумал. Ну и люди нынче пошли, — она стряхнула щепки с рукавов.
— Мама.
— Ой, Дапин, ты когда вернулся?
— В лавке дел немного, Эрнян дала нам выходные.
— Вот и славно, я как раз по вам соскучилась, — радостно воскресила Го Ли-ши. — Сейчас занесу дрова и приготовлю вам что-нибудь вкусненькое.
— Мам, давай я помогу.
— Давай.
Мать с сыном быстро перетаскали двенадцать вязанок дров в кладовую.
— Мам, сколько за них заплатила? — спросил Го Дапин.
— По шесть монет за вязанку, недорого.
— Понятно, — Го Дапин как бы невзначай добавил:
— А почему тот человек звал тебя по имени?
— Эх, он из моей родной деревни. В тот год великой засухи, как и мы, потерял дом и родных, скитался по свету. К зиме добрался до горы Сяоню, стал рубить дрова на продажу в нашем городке. Как-то зашёл в лавку купить еды и узнал меня.
— Понятно, — Го Дапин больше не расспрашивал.
Го Ли-ши совсем не придала значения встрече с земляком:
— Да ну его. Давай лучше я тебя накормлю.
— Эрпин тоже вернулся.
— Какое совпадение! А где он? — обрадовалась мать.
— Помогает присматривать за лавкой.
— Ох, совсем я закрутилась, лавку без присмотра оставила.
— Мама, если не справляешься сама, может, купим служанку тебе в помощь?
— Дапин, ты... с чего это вдруг такие мысли?
— Нас с Эрпином часто нет дома, а без помощника тебе тяжело.
Го Ли-ши вздохнула:
— Да мне денег жалко.
— Мама, я теперь зарабатываю, чего тебе жалеть.
— Оно конечно так, но я хочу побольше скопить да сэкономить, чтобы найти тебе такую жену, как Эрнян.
Го Дапин плотно сжал губы.
— Мама, разве такие, как мы, могут рассчитывать на такую жену, как Эрнян?
— И то верно, — вздохнула Го Ли-ши.
Сельские работы давно закончились, торговля шла вяло, и Ма Минъэр внезапно оказалась не у дел. То она часами сидела на террасе, глядя в пустоту, то брала маленькую тяпку и вместе с дядюшкой Фу возилась на грядках, чтобы хоть как-то убить время.
Благодаря слухам, которые приносил Учитель Цзян, Ма Минъэр кое-что знала о ходе войны. Ся Чжэнь вёл ожесточённые бои с тем, кто пришёл за печатью. К тому же повсюду разнеслась весть, что новый император намерен отобрать власть у семьи Ся, владеющей резиденцией генерала Чжэнго.
Кто-то был в ужасе, кто-то втайне злорадствовал.
Больше всего боялся простой люд:
— Если не будет молодого генерала Ся, сможем ли мы спать спокойно?
— Вот именно. Говорят, в других местах тюрки постоянно грабят и жгут всё на своём пути, и только в нашей управе Ичжоу такое случается редко.
— И не говори, — поддакнул другой прохожий. — Я слышал, что этот ставленник императора раньше был подчинённым молодого генерала. С какой стати ему отдавать печать?
...
Радовались же, конечно, враги семьи Ся или знатные дома, чьи интересы ими ущемлялись.
Ма Минъэр с тревогой спросила:
— Учитель, сможет ли семья Ся пережить эту опалу?
— Об этом тебе стоит спросить своего будущего мужа.
— Но власть императора превыше всего. Даже если Ся Чжэнь победит в бою, что будет потом?
Цзян Фэнъи усмехнулся:
— Сильный всегда владеет инициативой.
На границе управ Цинчжоу и Сянчжоу князь Цзинь вновь отразил натиск союза тюрков. Сражение временно затихло. Захватив власть почти над половиной уездных управ Сянчжоу, он добился того, чтобы провиант добывался силой оружия.
— Цзайли, этот Ся Шиюн оказался весьма сговорчивым. Зерна не дал, но откупился серебром, — князь Цзинь был в хорошем расположении духа.
Лю Цзайли криво усмехнулся:
— Он понимает: не дай он денег, и ты обрушишь на него всю военную мощь двух управ.
Лю Цзычэн добавил:
— Мы бьёмся с этим Шао уже больше полумесяца. Не ожидал, что он окажется таким крепким орешком.
— Может, Шао и не прост, но и Ся Чжэню приходится воевать на три фронта.
В уездном городе Сингу управы Сянчжоу госпожа Лин находилась рядом с дочерью, помогая ей заправлять делами в поместье генерала. Перед ними стояли десятки слуг, а вид у госпожи Лин был невероятно высокомерным.
— Вы, подлые твари! Только и знаете, что отлынивать от работы. Не думайте, что раз генерала нет дома, то вам всё сойдёт с рук. Предупреждаю: перед отъездом генерал назначил мою дочь хозяйкой дома, и вы обязаны ей подчиняться. Не вздумайте обманывать её, пользуясь её молодостью и неопытностью. У вас ничего не выйдет!
Слуги затаили дыхание, не шевелясь.
Лин Жуя восседала на месте хозяйки с мрачным лицом. Когда мать закончила, настала её очередь:
— В назидание остальным... Управляющий!
— Я здесь, госпожа...
— Продай тех, кто ленится больше всех.
— Госпожа...
— Мои слова для тебя ничего не значат? — Лин Жуя гневно сверкнула глазами.
Управляющий осторожно произнёс:
— Гос... госпожа, этих людей прислала мать генерала. Если вы хотите их продать, не стоит ли сначала посоветоваться со старой госпожой?..
— Генерал сказал, что старая госпожа уже в летах и не должна утруждать себя домашними делами. Просто продай этих наглых рабов.
— Но...
— Что, место управляющего тебе надоело?
— Нет-нет, я сейчас же всё исполню!
Лин Жуя обвела всех присутствующих суровым взглядом.
— Все свободны.
— Слушаемся, госпожа.
Десятки рабов, понурив головы и не смея издать ни звука, удалились.
Госпожа Лин повернулась к дочери:
— Жуя, о чём ты думаешь? Если бы не я, ты бы так и сидела сложа руки?
— Мама, я ведь не законная жена.
— Глупая, ну и что с того? — возразила госпожа Лин. — Я знаю, почему генерал Шао не назначает главную жену. Он ждёт, когда император сам подберёт ему невесту.
— И что мне тогда делать? — встревожилась Лин Жуя.
— Как что? Во-первых, ещё неизвестно, прислушается ли император к его желаниям. А во-вторых, пока законная жена не переступила порог, ты должна прибрать всё к рукам, обзавестись верными людьми и своими доверенными лицами.
— Мама, я мне на душе...
— Выбрось из головы всю эту чушь. Будь верной опорой генералу Шао. Только когда процветает муж, возвышается и жена, понимаешь?
— Да, мама.
— Вот так и делай, как сейчас — держи дом в узде.
— Я поняла, мама.
Госпожа Лин радостно добавила:
— Слышала, генерал Шао и генерал Ляо объединили силы и уже дошли до уезда У в управе Ичжоу. Они зажимают твоего двоюродного брата, требуя сдать печать. Как только печать будет передана, император расправится с семьёй Ся. Тогда ты возвысишься вместе с мужем и сможешь наконец утереть им всем нос.
Лин Жуя произнесла:
— Тогда я спрошу у брата, почему он не захотел на мне жениться.
— Зачем спрашивать? Ты сможешь всласть над ним поиздеваться. Без него твоя жизнь сложилась ничуть не хуже.
Лицо Лин Жуи, до этого безжизненное, немного просветлело.
Обновлено: 12.02.2026