В уезде У управы Ичжоу только что закончилось сражение. Ся Чжэнь вернулся в свой лагерь. Битва длилась почти месяц, но его лицо не выглядело изнурённым. Откинув полог шатра, он привычным движением снял боевой плащ и повесил его на вешалку — Сяо Вэнь даже не успел помочь.
— Великий генерал, позвольте мне услужить вам.
— Пойди позови господина Чжуана.
— Слушаюсь, Генерал, — Сяо Вэнь быстро вышел и через мгновение вернулся вместе с Чжуан Хао.
— Генерал, вы звали меня?
— Как обстоят дела в Столице?
— Докладываю, Генерал: во внутреннем дворце нового императора идёт ожесточённая борьба. Кроме того, на юге Князь Чжао уже захватил земли Уюэ. Полагаю, скоро он объявит себя правителем.
Ся Чжэнь кивнул:
— Значит, завтра продолжаем вести затяжной бой.
— Слушаюсь, молодой генерал, я всё понял.
— Отправь письмо господину Тяню. Пусть поторопится со сбором зерна.
— Хорошо, я немедленно займусь этим.
Незаметно пролетел июль — самый жаркий месяц в году. Рассада на рисовых полях вытянулась уже в половину человеческого роста. Человек, обещавший вернуться через месяц, так и не появился. Мало того, «генерал-волк», который раньше славился своим стилем ведения войны — «жестоко, точно, быстро», — теперь действовал вяло и нерешительно. Он часто заканчивал сражения вничью, что вызывало недоумение у всех, кто слышал об этом.
Второй господин Ма, просидевший под стражей три месяца, втайне вернулся домой. В таком жалком виде ему было стыдно показываться людям на глаза, поэтому, придя домой, он угрюмо заперся в комнате.
Вторая госпожа Ма пригласила шаманку, чтобы та прогнала неудачу:
— Да выходи же ты! Тебе нужно перепрыгнуть через жаровню и окропиться полынной водой! — в её голосе слышалось не столько нетерпение, сколько презрение к мужчине, не оправдавшему её надежд.
Второй господин Ма поднял мрачный взгляд на жену и спросил:
— Ты ведь не продала лавки? Кроме дома у нас ещё остались маленькие лавочки?
— Да как бы я посмела! Все домашние расходы только на них и держатся.
— Угу.
— Не говори об этом, скорее выходи.
Второй господин Ма в грязной одежде вышел из комнаты. Он покорно прыгал через жаровню и позволял окроплять себя полынной водой. Затем он залпом осушил чашу с водой, в которую капнули собачью кровь, швырнул посуду и направился обратно в комнату, на ходу выкрикивая:
— Быстрее готовьте мне ванну!
Вторая госпожа Ма в гневе хотела было прикрикнуть на него, но, помня о посторонних, сдержалась. Она достала медяки и расплатилась с шаманкой.
Довольная старуха направилась к выходу, но у ворот её придержала за локоть молодая женщина.
— Хотите очиститься от скверны? — спросила шаманка.
— Нет, я хочу избавиться от полосы невезения.
— От невезения?
— Верно. Старуха, есть ли у тебя какой-нибудь верный способ?
Шаманка, не мигая, уставилась на Ма Цзянь-эр.
— Если это сработает, денег у меня предостаточно.
При упоминании денег глаза старухи алчно блеснули:
— Конечно, способ есть.
— Говори скорее.
— А где деньги? — шаманка протянула ладонь.
Ма Цзянь-эр достала из кошелька кусочек серебра:
— Держи. Выкладывай всё как есть.
Старуха от радости зажмурилась:
— Есть ли рядом с тобой человек, которому во всём везёт, но которого ты всем сердцем ненавидишь?
Ма Цзянь-эр нахмурилась и посмотрела на неё.
— Тебе нужно сделать вот так... и вот так...
* * *
Фэн Цзянъи, как обычно, велел своим людям разузнать свежие слухи, а затем уселся в беседке обсуждать их с Ма Цифэном. Иногда Ма Минъэр сидела рядом, слушая их или участвуя в разговоре.
— Ма Эрнян, как ты думаешь, почему молодой генерал Ся сражается именно так?
— Не знаю.
— Ах ты, девчонка, просто не хочешь говорить, верно?
— Я ведь не собираю слухи повсюду, как вы. Говорить что-то, не имея под собой оснований — пустая затея.
— Ха-ха... — Фэн Цзянъи громко рассмеялся. — Верно, нельзя бросаться словами без доказательств.
Ма Минъэр лишь поджала губы.
Фэн Цзянъи продолжил:
— Слышал я, что помощники молодого генерала Ся повсюду скупают продовольствие. Везде, кроме Пиндина.
— Я слышала об этом от лавочника Цю.
— И как ты думаешь, почему?
— Да всё просто. Кролик не ест траву у своей норы. Пока не прижмёт, они не тронут зерно в Пиндине.
— Ха-ха, посмотри на себя! Говорила, что не хочешь болтать попусту, а сама сразу в точку попала.
— Учитель Цзян, вы целыми днями что-то выведываете. И что, выведали что-нибудь стоящее?
Фэн Цзянъи отхлебнул чаю:
— Разве обязательно нужно что-то конкретное выведывать? — он покачал головой. — Это просто для того, чтобы понимать ситуацию и не паниковать, если что случится.
Этому старику Ма Минъэр верила лишь наполовину. Она знала, что он делает всё это не ради простого спокойствия. Но пока его действия не вредили её семье, ей было всё равно!
Ма Минъэр поднялась:
— Некогда мне с вами лясы точить. До Праздника полной луны осталось всего полмесяца. Пойду к пруду, посмотрю, созрели ли водяные орехи и лотосы. Нужно будет набрать их для подношения Луне и Чанъэ.
— Так скоро? — переспросил Ма Цифэн, услышав о празднике.
— Угу, — улыбнулась Ма Минъэр. — Отец, твой будущий зять наверняка снова пришлёт праздничные дары.
— Ха-ха! — Фэн Цзянъи так и покатился со смеху.
— Ах ты, дитя, ты что, напроситься хочешь? — старое лицо Ма Цифэна покраснело от смущения.
— И не подумаю! — смеясь, Ма Минъэр выбежала из беседки.
Ма Юээр и Ню Сяобао прыгали по клеточкам в тени деревьев. Увидев выбегающую вторую сестру, Ма Юээр крикнула:
— Сестрица, ты куда?
— Пойду на северный пруд, посмотрю, есть ли там водяные орехи.
— Но ведь во дворе они тоже есть?
— Те крохи оставим Саньлану на перекус.
— О, — Ма Юээр взяла Ню Сяобао за руку. — Сестрица, подожди меня, я с тобой!
Ма Минъэр обернулась:
— Сяобао тоже хочет пойти?
Ню Сяобао кивнул.
— Хорошо, пойдёмте все вместе.
Шань Сяодань, работавшая во дворе, услышала их разговор. Она тут же отложила метлу, поправила одежду и последовала за ними.
Тем временем в городке Юньшуй староста Ли пребывал в отличном расположении духа. Продажа склонов горы Сяоню принесла ему нежданное богатство. Напевая под нос мотивчик, он вернулся домой из ямэня:
— Старуха, есть вино?
Госпожа Ли, услышав его голос, вышла из боковой комнаты:
— Что это ты с порога за вино хватаешься?
— Когда настроение хорошее, грех не выпить. Живо приготовь всё и сообрази какую-нибудь закуску, — староста Ли, пошатываясь от удовольствия, прошёл в главный зал.
В одной из комнат внутреннего двора Ма Цзя-эр сидела на краю кровати. Она легонько подтолкнула мужа:
— Цзянь-эр звала меня на пруд собирать листья лотоса. Пойдёшь со мной?
— Что нам там делать?
— Несколько дней назад ты ходил туда с другими учениками. Почему мне нельзя?
Ли Сюньтин сел на постели:
— Я ходил с товарищами писать стихи и рисовать. А ты зачем собралась?
— Цзянь-эр сказала, будем собирать водяные орехи и рвать листья лотоса.
— Водяные орехи и листья?
— Да, говорит, это очень весело.
— Хм, — Ли Сюньтин явно заинтересовался.
Спустя некоторое время он вышел из комнаты, наспех обувшись и накинув халат.
Староста Ли сидел за восьмиугольным столом, неспешно попивая старое вино. Жизнь казалась ему прекрасной. Увидев внука, выходящего из двора, он нахмурился:
— Ты что, проспал до самого заката?
— Нет... нет, дедушка.
— А почему сегодня не в школе?
— Дедушка... жара невыносимая, вот я и... вернулся.
Лицо старосты Ли помрачнело, он перестал покачиваться и строго произнёс:
— Разве я не говорил тебе? В следующем году снова осенние экзамены, почему ты не стараешься?
— Дедушка... до следующего года ещё далеко.
— Ты... — староста Ли едва не задохнулся от ярости, готовый сорваться на крик.
— Дедушка, Цзя-эр хочет съездить в деревню, набрать листьев лотоса, чтобы приготовить рис. Я провожу её.
— В деревню? В какую ещё деревню? — нахмурился старик.
— В деревню Сяован.
— Вы собрались к семье Ма за листьями?
— Глава семьи Ма — дядя моей жены, мы родственники. Что такого в том, чтобы сорвать несколько листков? — ответил Ли Сюньтин.
Благодаря тому, что Ма Минъэр купила гору Сяоню, управа городка Юньшуй неплохо заработала. Староста Ли был в добром расположении духа, поэтому лишь махнул рукой:
— Идите уж. Постарайся сойтись поближе со старшим сыном семьи Ма, расспроси его об учёбе. Глядишь, в следующем году вернёшься домой господином цзюйжэнем.
— ...Да... дедушка.
Ма Цзя-эр, притаившаяся в углу прихожей, увидела, что муж уладил дело с дедом. Она поправила платье, вышла и поклонилась старосте Ли:
— Дедушка...
Тот важно кивнул в ответ. Получив дозволение, Ма Цзя-эр тут же поспешила вслед за мужем.
В деревне Сяован, у дома семьи Ло, Ма Цзянь-эр стояла у ворот. Увидев издалека кузину с мужем, она в очередной раз спросила служанку:
— Ты точно узнала? Она сегодня будет на пруду?
— Да, госпожа. Я всё выяснила: Ма Эрнян каждый день после полудня обходит поля и на некоторое время задерживается у пруда.
— Хорошо, я поняла, — Ма Цзянь-эр незаметно коснулась чего-то в своём рукаве.
Подойдя к пруду, Ма Минъэр никак не ожидала встретить там своих двоюродных сестёр. Те распоряжались служанками, веля им собирать орехи и рвать листья лотоса, словно были у себя дома.
Ма Юээр, надув губы, хотела было броситься к ним и остановить, но Ма Минъэр удержала её:
— Пусть рвут, не мешай им.
Обновлено: 12.02.2026