В глубине зарослей люффы два летних насекомых крепко прижались друг к другу: один выше, другой ниже; один склонил голову, другой поднял лицо. Они давно погрузились в состояние упоения. Длинное усико поддерживало затылок, чувствительные кончики скользнули меж прядей волос, губы коснулись чего-то мягкого и тёплого. Чёрные глаза смотрели пристально, между губами разливалось ласковое тепло, дыхание становилось всё чаще. Усики легли на плечо, отвечая на встречное движение, и опьянение медленно нарастало; казалось, даже сердце дрожит в такт, словно колышущийся лунный свет, тихо покачиваясь.
Выйдя из-под навеса люффы, Ся Чжэнь всё ещё не хотел спать.
— Зови меня Чжэнь-гэ, брат Чжэнь, ладно? Я же совсем умираю от сонливости, пойду спать.
— Прогуляться ведь так хорошо! Слышишь, лягушки квакают, цикады стрекочут — как красиво!
Закалённый войнами Ся Чжэнь в любви превратился в поэта. Он тянул маленькую жену за руку, вывел её со двора и пошёл по узкой тропке меж полей.
Старик Фу, глядя на бодрого молодого генерала, только и мог что изумлённо хлопать глазами.
— Этот ребёнок совсем не хочет спать?
Разумеется, не хотел. И дух, и чувства Ся Чжэня были на пределе возбуждения; ему так и хотелось ещё раз пережить историю летних насекомых под навесом люффы (автор, рискуя жизнью, написала этот эпизод — прошу вас хорошенько в него вдуматься, чтобы не пропали даром её усилия; задрав голову, громко смеётся: ха-ха...).
Ма Минъэр так клонило в сон, что она едва могла открыть глаза. Сначала Ся Чжэнь вёл её за руку, потом она повисла на его руке, а ещё немного — и сама не заметила, как оказалась у него на груди. Он обнял её; почувствовав это, она на миг приоткрыла глаза и тут же снова уснула от усталости.
Наконец прижав к себе маленькую жену, Ся Чжэнь был безмерно доволен. Боясь разбудить её крепкий сон, он шагал даже устойчивее, чем на тренировках: шаг за шагом, неторопливо и спокойно.
Широкая, крепкая грудь была похожа на тихую гавань. Лишь на мгновение сознание подсказало, что так нельзя, но объятия оказались слишком удобными: сильные руки дарили не только мощь, но и чувство безопасности. Сознание Ма Минъэр быстро погасло, и она погрузилась в сладкий чёрный сон.
Когда одни улыбаются, другие плачут. Лин Жуя вошла в резиденцию генерала Шао и стала наложницей. Глубокой ночью, насытившись, мужчина перевернулся и, небрежно, прижал её к себе.
— Я слышал, твоя мать и мать Ся Чжэня — сёстры?
Теперь они были связаны одной верёвкой, и Лин Жуя понимала, что к чему. Она поспешно ответила:
— Моя мать всего лишь младшая сестра по наложнической линии.
— Вот как, — протянул Шао Юлян. — А кем служит твой дед по материнской линии в столице?
— Мама говорила, что он — ду ши в Министерстве работ.
Значит, мелкий шестого ранга столичный чиновник, без влияния. Шао Юлян прищурился, одной рукой провёл по гладкому плечу.
— Говорят, ты очень способная. В поместье нет главной госпожи, так что всеми делами пока займёшься ты.
— Ге… генерал, разве это уместно? — Лин Жуя не любила этого человека и к роли хозяйки тоже не стремилась.
Шао Юлян криво усмехнулся.
— Вполне уместно. Если родишь сына, я возведу тебя в главные.
— Генерал… — Лин Жуя про себя стиснула зубы. Почему бы сразу не взять меня законной женой? Родить сына… все мужчины такие коварные?
На следующее утро Ма Минъэр с рывком села в постели, решив, что всё ещё в объятиях Ся Чжэня, но обнаружила себя в собственной кровати. Испугавшись, она похлопала себя по груди, взглянула в окно — уже поздновато. Она поспешно оделась, умылась и спустилась вниз.
Оказалось, все только что закончили есть. К счастью, она успела и, смущённо улыбнувшись, кивнула всем.
Ши Чуньюэ тут же подала оставленный для неё завтрак.
— Молодая хозяйка…
— Спасибо, тётушка Ню.
— Не спеши, все только что поели.
— Ох, ох, — Ма Минъэр поспешно села за стол.
Ся Чжэнь стоял перед Ма Цифэном.
— Дядюшка, мой дед и отец приглашают вас с Минъэр в поместье на простой обед. Когда вам будет удобно?
— Это… это слишком учтиво, — Ма Цифэн был польщён.
— Так и должно быть.
— Но сейчас же страда…
— Я знаю, — перебил Ся Чжэнь. — Я уже сказал деду, он велел выбрать день вам.
— Тогда… после окончания страды.
— Примерно…
— Около восьмого дня седьмого месяца.
— Хорошо, я передам деду!
На протяжении всего разговора Ся Чжэнь был вежлив и спокоен.
Хорошая, желанная любовь быстро сделала его взрослее. В обращении с людьми он так изменился, что, если сравнить не то что с тремя годами назад, а даже с тремя месяцами, это был качественный скачок.
Ма Цифэн смотрел вслед стремительно уезжающим и вздыхал:
— Не ожидал, что этот мальчишка станет таким мягким. И правда неплохо.
Фэн Цзянъи улыбнулся.
— Я тоже слышал о его жестокой славе. Даже были горные разбойники, что приходили ко мне купить построение для его убийства.
Шедшая впереди Ма Минъэр в испуге обернулась.
— Учитель Цзян, вы и такое решаетесь рассказывать?
— А при чём тут я? Они платят — я даю построение. Я же никого не убиваю.
Ма Минъэр подняла кулак, изображая угрозу.
— Учитель Цзян, у вас вообще есть принципы?
— Конечно, есть.
— Принцип «увидел деньги — глаза загорелись»?
— Деньги? — Фэн Цзянъи равнодушно усмехнулся. — Старик никогда не ценил богатства выше навоза.
— Тогда зачем вы учили этих разбойников построениям? — недоумевала Ма Минъэр.
— Потому что тогда их ци ещё не иссякла, и мы однажды пересеклись. Вот и всё.
— О боги, ваше слово «пересеклись» звучит по-настоящему странно.
— Минъэр… — Ма Цифэн не знал о той попытке убийства, но когда потом искал дочь, был напуган до смерти и кое-что помнил. Хотя он считал поступок Учителя Цзяна неблаговидным, он всё же окликнул дочь за невежливость.
— Ха-ха… — громко рассмеялся Фэн Цзянъи. — Ничего, ничего, брат Цзян, не волнуйся. Нестандартный нрав твоей дочери мне по душе.
— Да бросьте, Учитель Цзян. Давайте без этих «по душе». Пора работать: не работаешь — не ешь.
— Ха-ха!
На границе Цинчжоу и Сянчжоу почти десять дней шло сражение, закончившееся победой Лю Цзайли. Он захватил в плен около двадцати тысяч солдат — среди них были и тюрки, и войска управы Сянчжоу.
Великий генерал Сянчжоу Ляо Шицзе не ожидал, что падёт не от рук чужеземцев, а от подчинённых младшего сына князя Нина. В одночасье он потерял почти десять тысяч воинов и в ярости тут же казнил двух цзявэев.
— Невозможно! Невозможно… — он, кипя от злости, метался по главному шатру.
Лишь когда он остановился, советник осмелился подойти и тихо напомнить:
— Великий генерал, наше положение крайне неблагоприятно.
— Я и сам это знаю! — выругался Ляо Шицзе.
— Великий генерал, на западе — князь Цзинь, на востоке — семья Ся, на севере — кочевники. Остаётся только юг…
— Я и так знаю, что с трёх сторон — не люди императора! — взревел Ляо Шицзе.
— Я к тому, что лишь юг безопасен.
— Что?! — глаза Ляо Шицзе расширились. — Ты предлагаешь мне бежать с поля боя?
— Великий генерал, я не это имел в виду, а лишь напоминаю: нужно сохранить силы.
— Сохранить силы?
В Пиндине, в поместье молодого генерала, Старая госпожа Ся предложила вернуться в городской поместье генерала. Старый генерал спросил:
— Почему? Здесь ты каждый день видишь старшего внука — разве не рада?
— Внуку я, конечно, рада, но как только вижу ту женщину — внутри всё кипит.
Старый генерал покачал головой.
— Она с Таоэром не виделась десять лет. Встретились — и тянутся друг к другу. Ничего удивительного.
— Цзыань — всё-таки мой сын или её? Я тут готовлю всё к большой свадьбе, а она целыми днями липнет к Таоэру — то цветы смотреть, то на цине играть. В итоге Таоэр ни о чём не заботится и ничем не занимается.
Услышав это, Ся Шиюн тоже вздохнул.
— Я ведь думал, пусть Таоэр пойдёт за мной, освоится с военными делами… кто бы знал…
— И тогда было так же! Всё время держала Таоэра при себе, не давала заниматься серьёзным. Он и к войне охладел, а потом исчез на целых десять лет… — Старая госпожа Ся не сдержала слёз.
Год выдался благоприятным, с вовремя пришедшими дождями. После окончания страды крестьяне, трудившиеся полгода, не остались ни с чем. Заплатив подати, они всё же наполнили амбары. Беспокоиться было не о чем: продолжали готовиться к следующему сезону — сеяли и суходольный, и заливной рис, где только было место, засевая всё зерном, и работали так до начала седьмого месяца.
— Минъэр, мы правда совсем не будем продавать зерно? — Ма Цифэн смотрел на переполненные амбары.
— Да, не будем. Продадим в это же время в следующем году.
— Насекомые, мыши… боюсь, зерно не долежит!
— Всё равно будем хранить. Постараемся принять меры и предотвратить потери.
Обновлено: 12.02.2026