Северные иноземцы снова вторглись в пределы династии Великая Вэй. Желая пересечь границу, они столкнулись с князем Цзинем, который бежал в Цинчжоу. Ему волей-неволей пришлось заняться обороной — он возглавил войска управы Цинчжоу, чтобы прийти на помощь управе Лянчжоу. Хотя враг не был разбит окончательно, князю удалось предотвратить союз тюрков с Цзинь и монголами. Благодаря этому поступку жители Лянчжоу и Цинчжоу стали преданны князю Цзиню, что стало для него неожиданным приобретением.
Остановленные войска тюрков и союзников сместились на восток, в сторону управы Сянчжоу. Великий генерал управы Сянчжоу, Ляо Шицзе, во главе стотысячной армии оказал яростное сопротивление. На время в землях Ичжоу воцарилось редкое спокойствие.
Господин Тянь, заметив, как молодой генерал Ся Чжэнь пулей вылетает из лагеря, лишь тихо улыбнулся: «Раз наступило затишье, пусть молодой генерал немного расслабится».
Чжуан Хао проводил Ся Чжэня взглядом и сказал Господину Тяню:
— В семье Ма живёт некий Учитель Цзян. Не знаю почему, но он напоминает мне Фэн Цзянъи. Господин, как вы думаете, может ли это быть бывший младший наставник Наследного принца, Фэн Цзянъи?
Господин Тянь погладил бороду:
— Это он.
— Господин, откуда вы знаете? — изумлённо спросил Чжуан Хао.
— Великий генерал смог избежать расправы Шао Юляна только благодаря его помощи, — ответил Господин Тянь.
— Вот оно что, — кивнул Чжуан Хао. — Вчера он расспрашивал, почему молодой генерал вернулся.
— Вы ответили?
Чжуан Хао подтвердил и добавил:
— Господин, почему же Фэн Цзянъи не выбрал другое место, а обосновался именно в Ичжоу, да ещё и неподалеку от Горы Сяоню?
— Ты всё ещё помнишь о магическом построении на Горе Сяоню трёхлетней давности?
— Да, господин.
Господин Тянь, подумав, произнёс:
— Если представится возможность, можешь разузнать об этом побольше.
— Хорошо.
Тем временем в доме Ма в Юньшуй Ма Чэнцзу внезапно получил тайное послание из Столицы.
— Господин, что там пишут? — тревожно спросил старый управляющий, стоя подле хозяина.
Ма Чэнцзу взглянул на старого слугу:
— Император Лунсян говорит, что если я соглашусь склонить на его сторону ученых мужей, он восстановит меня в прежней должности.
— Господин... — глаза управляющего радостно заблестели. — И что же, вы согласны?
Ма Чэнцзу, не раздумывая, ответил:
— Разумеется, нет.
— Что? Господин, вы отказались?
— Дедушка, почему ты не согласен? — в комнату вошёл Ма Ихуэй.
Ма Чэнцзу строго посмотрел на слугу:
— Не смей никому об этом говорить.
— Но господин...
— Выйди.
— Слушаюсь, — старый управляющий понуро вышел и, заискивающе улыбаясь ждавшему посланнику, сказал:
— Наш господин всё ещё раздумывает. Прошу вас, присядьте и отдохните, я велю подать чаю и сладостей.
Посланник высокомерно бросил:
— Это великая честь. Надеюсь, старый господин Ма её не упустит. Никто, кроме нашего господина, не будет так милостив.
— Да, да... — на лице управляющего отразилась горечь, но он не знал, что возразить, и, поклонившись, удалился.
В комнате Ма Ихуэй не сводил глаз с деда:
— Почему ты отказался? Это же редчайший шанс для нашей семьи Ма!
— Я прекрасно понимаю ценность этого шанса. Но если я соглашусь сейчас на условия императора Лунсяна, то зачем я вообще шёл наперекор покойному государю? Для меня неприемлемо поддерживать то, что незаконно. Чтобы я пошёл уговаривать ученых? Никогда, — твёрдо отрезал Ма Чэнцзу.
— Дедушка, неужели тебе не жаль меня? Я заперт в таком захолустье, как Пиндин, и всю жизнь должен быть лишь учеником в твоей академии?
Ма Чэнцзу с печалью посмотрел на старшего внука:
— Я же говорил: если не преуспеет одно поколение, преуспеет второе. Если мы наберёмся терпения, то обязательно возродим величие семьи Ма.
— Дедушка, если так пойдёт и дальше, возрождать семью будем не мы, законнорожденные внуки, а сыновья от наложниц! Будет ли тогда наша кровь чиста?
Ма Чэнцзу не нашёлся что ответить на дерзкие слова внука.
К вечеру Ся Чжэнь добрался до дома Ма. Все ушли в поле на уборку урожая. Дядюшка Фу, который теперь приглядывал за воротами, открыл их на стук:
— А, это молодой генерал! Молодой хозяйки нет дома, она ушла убирать пшеницу.
— Вот как, — Ся Чжэнь повернулся к полям. Там вовсю кипела работа, повсюду виднелись люди.
— Молодой генерал, не хотите взглянуть на полевые работы? Кажется, там весело, — с улыбкой предложил Чжан Няньмэй.
— Пошли, — кивнул Ся Чжэнь.
Дядюшка Фу посмотрел им вслед, покачал головой и снова закрыл ворота. Но вскоре опять послышался стук. «Ох уж эти господа, разве они выдержат крестьянский труд», — подумал старик и открыл дверь, но на пороге стоял совсем другой человек. — Вы...
— Учитель Цзян на месте?
— Учитель Цзян ушёл в поле собирать колосья.
— Собирать колосья? — гость посмотрел в сторону полей.
— Да. А вы, простите...
— Тогда я приду завтра.
Дядюшка Фу усмехнулся:
— Боюсь, в ближайшее время вы его не застанете, он целыми днями будет в поле.
Гость нахмурился:
— На каком именно поле?
Дядюшка Фу вышел за ворота и указал на север:
— Видите те большие пруды с лотосами? Они там, неподалеку.
Гость, заложив руки за спину, направился в указанную сторону.
В конце июня даже вечером солнце нещадно палило. Голова Ма Минъэр была обмотана тканью, как у пасечника, — ни единого просвета. Тяжёлый труд — трудом, а красоту нужно беречь, нельзя дать коже почернеть.
— Сестрёнка... сестрица...
Ма Минъэр стояла у края поля и помогала работникам грузить снопы на тележку:
— Как вы здесь оказались?
— У вас же полно наёмных рабочих, зачем ты сама лезешь в поле? — со смехом спросил Чжан Няньмэй.
— В первые три дня жатвы все члены нашей семьи выходят в поле и трудятся вместе со всеми, — ответила Ма Минъэр.
— Ого, а почему именно три дня?
— Чтобы не забывать свои корни и чувствовать, как нелёгок труд земледельца, — улыбнулась девушка, встретившись взглядом с Ся Чжэнем. Её глаза весело сощурились.
Видя, как эти двое милуются, Чжан Няньмэй недовольно скривился:
— А кто же нас будет принимать?
Ма Минъэр предложила:
— Либо любуйтесь пейзажами здесь, либо идите ко мне домой, вздремните часок. Я вернусь, как стемнеет.
— Эй, тебе не совестно бросать нас вот так?
— Да бросьте, вы же не чужие люди! Правда, братец? — лукаво улыбнулась Минъэр.
Ся Чжэнь нахмурился.
Заметив это, Ма Минъэр тут же подняла на него лицо:
— Чжэнь-гэ, ведь так?
— Чжэнь... гэ... пфу-ха-ха! — Чжан Няньмэй не сдержался и прыснул со смеху.
Красивые брови Ся Чжэня тут же разгладились.
Подъехала очередная тележка, и Ма Минъэр принялась укладывать на неё связанные снопы:
— Братец, иди помогай! Каждому по ряду, а то я не справляюсь. Ну же, на помощь!
— Ты... — Чжан Няньмэй нехотя спрыгнул на поле и встал рядом, подхватывая снопы. Как военный, он если уж брался за дело, то работал споро — снопы летали в его руках так быстро, что возница едва успевал их принимать.
Ся Чжэнь не торопился. Он нашёл тенистое дерево и встал под ним, заложив руки за спину и наблюдая за суетой.
— Сестрёнка, ну как твой братец?
Ма Минъэр утерла пот и подняла большой палец:
— Силён.
— Ха-ха! — Чжан Няньмэй, польщённый похвалой, заработал ещё усерднее.
В перерыве Ма Минъэр достала бамбуковую флягу:
— Братец, подкрепись силами, — сказав это, она сама запрокинула голову и сделала большой глоток.
Чжан Няньмэй покосился на дерево у дороги:
— А твоему Чжэнь-гэ флягу не дашь?
— Он не работал, так что ему не положено, — Ма Минъэр озорно улыбнулась и вдруг посмотрела вдаль. — Ой, а чего это дедушка сюда пришёл?
— Который? — Чжан Няньмэй проследил за её взглядом.
— Тот старик с очень суровым лицом.
Чжан Няньмэй увидел его — старик и впрямь выглядел крайне сурово. Он усмехнулся и спросил:
— Ты его не особо жалуешь?
— Душа к нему не лежит.
— Это как понимать?
— Ну, почти то же самое, что «не нравится», — ответила Ма Минъэр.
Чжан Няньмэй тихо хмыкнул и, увидев ждущего возницу, снова принялся за снопы.
Ма Чэнцзу, обладавший острым глазом и наслушавшийся домашних сплетен от старухи-жены, мгновенно догадался, кто стоит под деревом. Его глаза сузились.
Ся Чжэнь тоже заметил гостя. Одним мимолётным взглядом он оценил его и тоже понял, кто перед ним. Слегка повернув голову, он подал знак Сяо Вэню.
Тот сразу понял господина и шагнул навстречу старику:
— Почтенный, вы кого-то ищете?
— Где Учитель Цзян?
Сяо Вэнь и сам не знал, поэтому поспешил к краю поля:
— Эрнян, тут Учителя Цзян спрашивают!
— Поняла, — Ма Минъэр крикнула Чжан Няньмэю:
— Не лентяйничай, я сейчас вернусь!
— Вот те на, и впрямь нашла себе бесплатную рабсилу, — проворчал Чжан Няньмэй. — Сяо Вэнь, живо сюда, поработай за своего хозяина!
Обновлено: 12.02.2026