Глава 226 — Глава 226

— Речная вода? Вы шутите? — Ма Минъэр покачала головой. — Тётушка, а есть кипячёная вода? — Есть-то есть, вчера вечером кипятила, чтобы чуйбины запивать. Не знаю, побрезгуешь ли? — Нет, что вы, — Ма Минъэр было всё равно, вчерашняя она или нет, главное — кипячёная, это лучше, чем сырая. — Тётушка, эта вода тоже на корме? — Ага, в другой бамбуковой трубке, что там подвешена. — Спасибо, тётушка. — Не за что. Заодно и мне налей немного, — добавила женщина. — Хорошо! Раз хозяйка и сама собиралась пить, Ма Минъэр даже не заподозрила неладное. Она сначала налила чашку для неё и поднесла к носу лодки: — Тётушка... — М-м, — женщина отложила шест, взяла чашку. — Иди сама попей. — Хорошо. Только сейчас Ма Минъэр осознала, что так и не увидела, как женщина отпила воду. А сама она, выпив из трубки, кажется, почти сразу потеряла сознание. Проклятье, неужели... неужели она наткнулась на лодку разбойников? Но... — Ма Минъэр снова задумалась. — То место было глухоманью, вряд ли она ждала там специально. Почему же тогда... Ма Минъэр никак не могла понять, как она, вырвавшись из пасти тигра, угодила в логово волка? Сколько же ей ещё страдать? Неужели её жизнь оборвётся из-за этого похищения? Спустя неизвестно сколько времени снаружи послышались голоса. Кажется, кто-то пришёл. Ма Минъэр мгновенно напряглась. — Матушка, в этот раз мы ведь выручим хорошую цену? — Мужской голос звучал очень воодушевлённо. — Ну ещё бы! Я всё разузнала, за такой товар дадут не меньше ста лянов серебра, — ответила та самая смуглая женщина. — Вот это да! — Радуешься? — Конечно, матушка! С сотней лянов мы сможем купить маленький дворик в главном городе управы. Женщина добавила: — У меня для тебя есть ещё одна хорошая новость. — Какая, матушка? — Серебряные украшения и нефритовая подвеска, что я с неё сняла, уже проданы за двадцать лянов. «Что? Всего за двадцать лянов?» Если она не ошиблась, эта женщина продала её нефритовую каплю. Но ведь это был чистейший изумрудный нефрит «ледяного» и «стеклянного» качества! Такую прозрачную каплю, да ещё и природной формы, не встретишь и раз в тысячу лет. За неё и тысячу золотых не всегда дашь, а она продала её за двадцать лянов, не считая серебряной шпильки и золотого браслета с подвесками... О боги, как мне теперь смотреть в глаза Ся Чжэню! Даже если меня продать целиком, я не возмещу убыток! — Матушка, в этот раз нам попалась жирная овечка. — А как же! — Женщина расхохоталась. — К тому же я её узнала. Эта девчонка — та самая, из-за которой мы четыре года назад загремели в тюрьму. Что?! Это потрясение было уже со стороны Ма Минъэр. Неужели она, словно встретив призрака, наткнулась на Чэнь Хуанши? Как... как она её не узнала? Она лихорадочно думала. Четыре года — слишком долгий срок. Внешность женщины изменилась куда сильнее, чем её собственная, ведь та уже была взрослой. А может, в тот момент сама она была слишком напугана, слишком хотела сбежать от Лю Цзайли и... совсем потеряла бдительность. Она думала: ну что плохого может сделать женщина средних лет, изнурённая тяжёлым трудом! Ма Минъэр была готова провалиться сквозь землю от собственного безрассудства. — Что, матушка?! — Чэнь Гоуцзы, не в силах сдержать нетерпение, откинул доски палубы и вытащил девушку наружу. Он приблизил своё лицо почти вплотную. — И правда, черты лица как на картинке, красивее девок из борделей. Точно, та самая острая на язык девчонка из семьи Ма. Зловонное дыхание изо рта Чэнь Гоуцзы вызвало у Ма Минъэр приступ тошноты. — Матушка, что это с ней? — Видно, укачало. — А-а, — Чэнь Гоуцзы продолжал пялиться на Ма Минъэр. — Тц-тц, ну и красотка, стала ещё краше, чем четыре года назад. Не зря матушка говорит, что за неё дадут сотню лянов. Чэнь Хуанши посмотрела на ненавистную девчонку из семьи Ма и разразилась бесстыдным смехом, обнажая жёлтые зубы: — Ха-ха, всё это воля небес! Воля небес! Сама пришла на мою лодку... Тц-тц... Такую удачу и захочешь — не оттолкнёшь. — У тебя на лодке всегда наготове сонная вода? — с горечью спросила Ма Минъэр. — Да нет, не всегда. — Значит, ты не могла ждать меня здесь? Чэнь Хуанши расхохоталась: — Ха-ха, откуда бы мне знать, что ты тут окажешься. — Тогда зачем тебе всё это? — Башне Хуаюэ недавно понадобились нежные молоденькие девицы. Матушка решила подзаработать, арендовала лодку и собиралась проехаться по деревням в поисках симпатичных девчонок. Кто же знал, что не успели мы отплыть, как ты сама в руки пришла, — Чэнь Гоуцзы тоже весело заржал. Чэнь Хуанши, скалясь, добавила: — Маленькая хозяйка Ма, это небесное воздаяние. Ты упрятала нас в тюрьму, где мы почти год страдали, и не думала, что сегодня попадёшься нам. — Небесное воздаяние? — Ма Минъэр холодно усмехнулась. — Если торговля людьми — это «небесное воздаяние», то считайте, что мне просто не повезло. Но не говорите потом, что я вас не предупреждала: в Ичжоу не найдётся и нескольких человек, которые рискнули бы тронуть меня. Хотите верьте, хотите нет, но стоит вам продать меня, как ваша семья, пережившая засуху, тут же лишится жизни. — Ты... да кто ты такая? Сама в бегах, а ещё смеешь так бахвалиться! Хочешь меня запугать? Свою матушку ты своими речами не обманешь, — Чэнь Хуанши окинула Ма Минъэр взглядом. Ткань одежды была неплохой, но по сравнению с богачами из главного города управы — сущая ерунда. Решила её пугать? Как будто она жизни не видела! — Тогда попробуй, — ледяным тоном произнесла Ма Минъэр. — Я посмотрю, сколько вы ещё протянете! — Ах ты... — Хотя женщина не поверила, её взбесили эти дерзкие слова. Чэнь Хуанши крикнула: — Гоуцзы, брось её в трюм! — Матушка, а вдруг она правду... — Чэнь Гоуцзы был глуповат, и его слова девушки задели. — Тьфу! Если бы не желание продать её подороже, я бы позволила тебе переспать с ней прямо сейчас, и посмотрела бы я, что она тогда запоёт. — Матушка, так позволь мне! — При этих словах Чэнь Гоуцзы воодушевился. — Нельзя. Забыл? Она стоит не меньше ста лянов, — отрезала Чэнь Хуанши. — С сотней лянов мы возьмём тебе в жёны ту симпатичную и послушную девчонку из дома напротив, разве не лучше? Чэнь Гоуцзы недовольно кивнул. — Быстро бросай её в трюм, нам нужно скорее править в город. — Слушаюсь, матушка. Синъань был не только административным центром Ичжоу, но и самым южным городом провинции. За ним оставался лишь один маленький уезд, а дальше начиналась соседняя провинция Сюаньчжоу. Лю Цзайли, стараясь избежать Синъаня, пошёл обходным юго-западным путём, но в итоге упустил беглянку. Более того, они с Ся Чжэнем обыскали всё в радиусе ста ли, но безрезультатно. Ма Минъэр словно испарилась. — Цзюньван, а не могла ли юная хозяйка Ма заблудиться и уйти в сторону Синъаня? Даже если бы подчинённый не напомнил об этом, Лю Цзайли сам собирался искать её там. Стоявший рядом советник изнывал от нетерпения и сердито косился на теневого стража. Сейчас ли время для такой суматохи? В императорском дворце в любой момент может что-то случиться. Если не успеть вовремя в Столицу, можно упустить момент, и тогда будет поздно локти кусать. В Столице император Чжэнси, который через силу выходил на советы и занимался делами, не продержался и трёх дней. Он снова потерял сознание, харкая кровью, и был перенесён на ложе. Ощущение надвигающейся грозы вновь повергло весь город в ужас. Князь Цинь снова прибыл во дворец и день и ночь дежурил у постели, не ел и не пил. Он лично принимал у императора судно и сам за ним ухаживал, являя собой пример идеального сыновнего почтения. В боковом дворе поместья князя Циня Шао Юлян, узнав, что попытка захвата снова провалилась, от ярости покрылся сыпью: — Ничтожества! Стадо ничтожеств! Я растил вас столько лет, а вы даже одного человека схватить не можете! Какой от вас прок, какой прок... Советник тоже нервничал, ведь он надеялся возвыситься вместе с хозяином. Он прищурился и спросил гонца: — В чём дело? Кто спас его на этот раз? — Отвечаю господину, в этот раз некто по фамилии Тянь лично привёл людей на выручку. — Лично по фамилии Тянь... лично... — Глаза советника забегали. — Генерал Шао, у меня есть идея. — Какая идея? — Генерал, послушайте внимательно. Шао Юлян придвинулся поближе. В резиденции князя Цзинь Лю Цзычэн узнал о том, что императора снова унесли на ложе, только на следующее утро. Его взгляд был ледяным: — Когда это случилось? — Отвечаю Вашему высочеству, вчера вечером. Взаперти во дворце новости скрывали, но князь Цинь узнал об этом сразу. Лю Цзычэн весь похолодел: — Значит, старый третий задумал...