Глава 224 — Глава 224

Фэн Цзянъи схватил ближайшую табуретку, чтобы отгородиться ею, и закричал: — Уходите скорее! Уходите! Брат и сестра Шань бросили старику нож: — Лови! Если бы не старик Фэн, вряд ли бы тем, кто был в комнате, удалось сегодня спастись. Но старик был один, и хотя сам он мог легко уйти, заботиться о таком количестве людей было непросто. Отбиваясь, он попутно наставлял братьев Шань, как им сражаться, и так им едва удавалось сдерживать убийц. Господин Тянь сгорал от нетерпения. Едва добравшись до окраины деревни Сяован, он увидел, что ворота усадьбы семьи Ма распахнуты настежь и там снуют люди. Он взмахнул хлыстом: — Быстрее! Быстрее! Нужно спасти людей! — Слушаемся, господин! Топот копыт в ночи отозвался лёгкой дрожью земли, от которой проснулись все жители деревни. — Быстрее, быстрее... Внутри усадьбы Ма человек в чёрном, заметив приближающихся всадников, закричал: — Не обращайте внимания на остальных! Схватите только этого Ся, того, что ранен! — Слушаюсь, главарь... — Живым! Берите его живым! — Слушаюсь, главарь... Услышав это, Фэн Цзянъи заслонил собой Ся Цзэтао, попутно прикончив двоих нападавших. Его движения были настолько точными и стремительными, что это поражало воображение. Но ни у кого не было времени удивляться — они едва успевали спасать свои жизни. Все вместе они отступили к повороту, но люди в чёрном прижали их к углу. Перед ними сверкнули три меча, убийцы медленно приближались: — Старик, ты кто такой? Как ты смеешь помогать этому Ся? Ты хоть знаешь, кто он? — Какое мне дело до того, кто он? — Тогда почему ты защищаешь его? — Всего лишь обнажил меч, встретив несправедливость. — Ищешь смерти! — убийца бросился вперёд, но нож Фэн Цзянъи оказался быстрее меча. Одним ударом он перерезал врагу горло, и тот замертво рухнул на землю. Остальные убийцы в страхе замерли. В тесном углу воцарилось противостояние. — Почему ты спасаешь меня? — вполголоса спросил Ся Цзэтао, пока обе стороны выжидали. Фэн Цзянъи, словно ястреб, следил за людьми в чёрном, не оборачиваясь: — Нипочему. Просто подвернулся под руку. — Я не верю. — Я говорю правду. Ся Цзэтао замолчал, не зная, что ответить. Убийцы, услышав их разговор, улучили момент и с криком «В атаку!» бросились всей толпой. — Помогите!.. — На помощь!.. Невольно закричали те, кто был зажат в углу. — Господин Ма, я здесь! — снизу донёсся голос господина Тяня. Нападавшие, услышав о подкреплении, стали действовать ещё яростнее. — Брат! — меч уже готов был пронзить горло Шань Сяошаня, но в этот критический момент подоспели люди господина Тяня и выбили оружие из рук убийцы. Раздался звон металла. * * * Ма Минъэр чувствовала себя совершенно обессиленной. У неё больше не было сил бежать. Она остановилась перевести дух, тяжело дыша. На востоке уже слабо мерцала утренняя звезда — скоро должен был наступить рассвет. Она оглянулась назад: вдали не было ничего, кроме пустых полей. Должно быть, она уже далеко ушла от городка. Но... она шла пешком, а у тех людей были лошади. Стоило ей об этом подумать, как Ма Минъэр снова заставила себя бежать вперёд. Но сил действительно не осталось. Если так пойдет и дальше, Лю Цзайли скоро поймает её. Что делать? Что же делать? Ма Минъэр начала искать место, где можно было бы спрятаться. После полуночи Ся Чжэнь и его люди выступили в путь и вскоре добрались до небольшого городка. В ночной тишине городок стоял безмолвно, не было слышно даже собачьего лая. — Идите и всё проверьте. — Слушаюсь, молодой генерал, я немедленно всё разузнаю. Ся Чжэнь спрыгнул с коня и пошёл по городку, ведя его под уздцы. В холодном лунном свете на мостовой из синего камня не было слышно ничего, кроме стука копыт. — Почему здесь нет даже ночного сторожа? — удивился Сяо Вэнь. Чжуан Хао ответил: — В некоторых маленьких городках сторожа ленятся. Кроме полуночи и пятой стражи, они обычно где-нибудь спят. — Верно, — продолжил Сяо Вэнь, — но собаки-то должны лаять. Неужели здесь никто не держит собак? Чжуан Хао усмехнулся: — Не спеши, разведчики скоро вернутся. — Угу. И действительно, вскоре вернулся один из воинов, его голос звучал взволнованно: — Докладываю генералу! Впереди обнаружен постоялый двор со следами борьбы. Внутри никого нет. — Веди. — Слушаюсь, молодой генерал! Вскоре Ся Чжэнь и остальные прибыли к постоялому двору. Кроме сломанных столов и стульев, всё уже было прибрано, виднелись лишь редкие пятна крови. — Молодой генерал, мы всё обыскали, их и след простыл. — В какой комнате жила Минъэр? — Мы проверили. В одной из комнат дверь заперта изнутри на засов, а окно открыто. Наши люди зашли внутрь — похоже, там жила молодая барышня. — Веди. — Слушаюсь, молодой генерал. Стражники отодвинули засов, и Ся Чжэнь вошёл в комнату. Полог над кроватью был полуоткрыт. Он поправил его рукой и, увидев бамбуковую подушку, коснулся её. Ему показалось, что он всё ещё чувствует тепло Минъэр. Он замер, не в силах пошевелиться. Чжуан Хао пришлось напомнить: — Молодой генерал, судя по всему, они ушли недавно. Нам нужно их догнать. — Угу, — Ся Чжэнь подавил печаль и разочарование, выпрямился и собрался уходить, как вдруг заметил на изящном столике тонкий браслет. Это был браслет Минъэр. Он радостно поднял его: на красной нити висела маленькая золотая собачка. — Это подарок отца на её день рождения, — в глазах Ся Чжэня заиграла улыбка. Чжуан Хао слегка улыбнулся и снова напомнил: — Молодой генерал, они ещё не успели уйти далеко. — В путь! — Ся Чжэнь спрятал браслет за пазуху, широким шагом вышел наружу и вскоре уже мчался вперёд на коне. Уже совсем рассвело, и взошло солнце, но Лю Цзайли всё ещё не мог найти Ма Минъэр. — Как это возможно? У неё нет лошади, она всего лишь девчонка, куда она могла деться? Как её можно не найти? — Цзюньван, мы обыскали всё в радиусе пятидесяти ли вокруг городка, но её нигде нет. Лю Цзайли пристально посмотрел вдаль. — Невозможно, невозможно. Она всего лишь слабая барышня, никто не может ускольвнуть от моих поисков. — Цзюньван, барышню мы не нашли, но сзади приближается Ся Чжэнь, он уже почти здесь. Услышав, что Ся Чжэнь его выследил, Лю Цзайли ничуть не удивился. — Если бы он меня не нашёл, я бы усомнился, как он вообще командует двухсоттысячной армией. — Цзюньван, тогда сейчас... Лицо Лю Цзайли выражало решимость: — Я не верю, что кто-то может исчезнуть прямо у меня под носом. — Цзюньван, ситуация в столице не из лучших. Лю Цзайли бросил на заговорившего советника ледяной взгляд: — Сколько раз я повторял: о делах в Столице беспокоиться не стоит. — Но... Взгляд Лю Цзайли стал настолько свирепым, что советник склонил голову: — Слушаюсь... слушаюсь, цзюньван... К Ся Чжэню радостно подбежал теневой страж: — Молодой генерал, неподалеку обнаружен цзюньван Яньчэн! — не успел он договорить, как молодой генерал уже умчался прочь, подобно порыву ветра. Лю Цзайли стоял на высоком земляном холме и, увидев внизу Ся Чжэня, усмехнулся: — Давно не виделись, молодой генерал Ся! — Где Минъэр? — Ся Чжэнь даже не стал обмениваться любезностями, спросив прямо. — Я и сам её ищу, — Лю Цзайли прищурился в улыбке. Ся Чжэнь в нетерпении спрыгнул с коня и в несколько прыжков взобрался на холм. — Что это значит? — сурово спросил он. — Ровно то, что я сказал! Ся Чжэнь замахнулся для удара, но Лю Цзайли уклонился. — Зачем ты на меня злишься? Ищи её! Посмотрим, кто найдёт первым — тому она и достанется. — Тьфу! И не мечтай. Лю Цзайли одним прыжком спустился с холма: — Тогда поживём — увидим, — сказав это, он вскочил на коня и грациозно уехал. Ся Чжэнь холодно смотрел вслед удаляющейся фигуре, всё его тело так и дышало ледяной аурой. Он стоял неподвижно. — Молодой генерал... — В чём дело? Теневой страж ответил: — Наши люди всё проверили. Вчера во время ночной стычки Ма Эрнян сбежала. Лю Цзайли ищет её до сих пор, но безуспешно. — Нашли какие-нибудь следы в округе? — Она словно сквозь землю провалилась, ничего не нашли. — Как же так? — яростно закричал Ся Чжэнь. — Ищите! Ищите её, хоть из-под земли достаньте! Теневой страж робко втянул голову в плечи и снова заговорил: — Мо... молодой генерал, пришли вести из Пиндина. Говорят... говорят...