Озадаченная Ма Минъэр взобралась на лошадь. Честно говоря, она лишь немного умела ездить верхом, и угнаться за скоростью этих профессионалов ей было не под силу. Она настояла на собственной лошади по двум причинам: во-первых, она не верила, что Лю Цзайли согласится, и просто капризничала, чтобы потянуть время. Во-вторых, если бы он согласился и у неё появилась бы лошадь, она ехала бы очень медленно, что тоже задержало бы путь.
Но была и более важная причина — она не хотела сидеть с ним на одной лошади. В её сознании его образ постепенно начал сливаться с Цзинь Ханьлаем, и это было плохо. В прошлой жизни Цзинь Ханьлай был для неё верным товарищем и хорошим братом; она могла неосознанно начать сближаться с ним, а это слишком опасно.
Лю Цзайли лучезарно улыбнулся, глядя на то, как неуклюже Ма Минъэр карабкается в седло. Стоило ей устроиться, как он свистнул. Конь встал на дыбы, пронзительно заржал и вихрем помчался вперед.
— А-а-а!.. — Крик потерявшей управление Ма Минъэр пронзил небеса. — Лю Цзайли, ты, паршивец!.. — Её ругань растаяла в пустоте над заброшенной деревней.
В Столице престарелый Император, то засыпая, то пробуждаясь, снова пришел в себя. Увидев окруживших его сыновей, он мрачно сверкнул глазами:
— Я еще не умер, что вы все здесь столпились?
Князья были настолько напуганы этим окриком, что не смели даже вздохнуть. Они опустили головы и прижались к полу у драконьего ложа.
Евнух поднес чашу с лекарством:
— Ваше Величество, отвар готов.
Старый Император взглянул на чашу, взял её и осушил одним махом:
— Помогите мне переодеться, я пойду на утренний прием.
— Ваше Величество, ваше здоровье... — тихо напомнил евнух.
— Я только что выпил лекарство, мне уже лучше.
Пара угасающих глаз впилась в него мертвой хваткой, и евнух больше не посмел перечить. Он поспешно взмахнул рукой, и дворцовые служанки с евнухами бросились вперед: кто переодевать, кто поправлять корону.
«Почтительные сыновья», дежурившие у постели, бесшумно удалились. Никто из них не ожидал, что Его Величество, который не мог даже пошевелиться, вдруг снова встанет на ноги.
Когда принцы ушли, тело старого Императора, державшееся лишь на силе воли, покачнулось. Видя, что он вот-вот упадет, старый евнух поспешил поддержать его:
— Ваше Величество...
— Что происходит снаружи?
Старый евнух понял, что речь идет о борьбе принцев за власть, но разве он посмел бы сказать правду? Опустив голову, он ответил:
— В эти дни все они проявляли сыновнюю почтительность подле Вашего Величества, так что ваш старый слуга не слишком осведомлен.
Посмотрев на старого слугу, играющего с ним в загадки, Император произнес:
— Даже ты решил меня дурачить?
Евнух тут же пал на колени, обливаясь слезами:
— Ваше Величество, этот старый раб просто не хочет, чтобы вы излишне беспокоились. Вы... вам следует поскорее назначить Наследного принца, чтобы он помогал управлять государственными делами. Тогда вы сможете отдохнуть несколько дней и позволить себе покой.
Старый Император холодно посмотрел на него.
Евнух склонился, всё его тело было напряжено в ожидании гнева государя. Однако тот заговорил медленно и тихо:
— Я подумаю об этом.
— Ваше Величество! — Старый евнух посмотрел на него с восторгом, хотя в душе был недоволен: «В таком состоянии — и всё еще думает... Ну и ну!» Однако на людях он должен был изображать ликование. Он поклонился и шагнул вперед:
— Позвольте вашему старому слуге сопроводить вас в тронный зал.
— Хм. — Император Чжэнси, волоча отекшие ноги, отправился на прием.
В одном из дворов Столицы худощавый мужчина средних лет вскрикнул от изумления:
— Что? Он снова смог выйти к двору?
— Тш-ш! Генерал Шао, такие вещи нельзя говорить вслух, за это могут казнить.
Шао Юлян понял, что сорвался, и подавил эмоции:
— Когда вернется князь Цинь?
— Докладываю генералу: примерно в полдень.
Шао Юлян метался по комнате, словно лев в клетке:
— Раз так, сначала отправьте людей схватить Ся Цзэтао.
— Генерал Шао, наши люди в Пиндине и так на каждом шагу сталкиваются с трудностями. Если мы отправим всех, и с вами что-то случится...
— Не думай об отступлении! Отправляйте всех. Только схватив его, я смогу повиниться перед Императором и получить шанс на военную власть в Ичжоу.
— Слушаюсь, генерал Шао, я всё понял.
Теневые стражи Ся Чжэня наконец обнаружили зацепку:
— Молодой генерал, они могли отправиться в Столицу по юго-западной дороге, минуя прямой тракт.
— Хм. — Почти не останавливаясь, Ся Чжэнь и его люди скакали два дня и три ночи. Они уже почти покинули управу Ичжоу. Этот путь по казенному тракту занял бы не менее десяти дней, а в экипаже — не менее двадцати. Они же преодолели его за невероятно короткий срок. Можно было только представить, насколько все были изнурены.
Губы Ся Чжэня пересохли, лицо почернело от дорожной пыли, но когда он наконец наткнулся на следы Лю Цзайли, его выражение смягчилось:
— Отдых на четверть часа, затем продолжаем путь.
— Слушаюсь, молодой генерал.
Услышав команду об отдыхе, стражники повалились на землю и мгновенно уснули. Они привыкли к такому во время войны — переход в сон был мгновенным.
Когда они добрались до небольшого городка, Ма Минъэр вырвало уже трижды. Тряска от быстрой езды заставляла её желудок выворачиваться наизнанку. Весь утренний завтрак остался на дороге. Спешившись, она продолжала сидеть на корточках, содрогаясь от рвотных позывов.
Лю Цзайли протянул руку, чтобы похлопать её по спине.
Ма Минъэр дернулась, отошла от него на несколько шагов и продолжила. Она поняла: этот человек слишком коварен. Зная, что она не будет слушаться, он использовал против неё этот метод. Проклятье! Как я могла сравнить его с Цзинь Ханьлаем? У меня точно мозги заплыли жиром... При мысли о жире её снова вывернуло. На этот раз ей пришлось по-настоящему туго.
Советник Лю Цзайли очень хотел поторопить хозяина — дело не ждало, и не стоило тратить время на то, пока барышня прочистит желудок.
— Люди!
— Господин!
— Дайте ей воды и полотенце.
— Слушаюсь. — Сопровождающий тут же подал чистую воду и ткань.
Ма Минъэр прополоскала рот, умылась и почувствовала себя немного лучше.
Лю Цзайли произнес с бесстрастным лицом:
— Найдите приличный постоялый двор.
— Слушаюсь, господин.
Ма Минъэр поднялась, чувствуя полную слабость в теле. Она оглядела городок — по планировке он был похож на Юньшуй: крохотные улочки, которые можно было окинуть взглядом из конца в конец.
Лю Цзайли подошел к ней и протянул руку, чтобы поддержать ослабевшую девушку. Она снова попыталась вырваться, но её плечи были крепко зажаты его длинными пальцами. Она не могла пошевелиться.
После нескольких безуспешных попыток Ма Минъэр гневно посмотрела на него, и её глаза наполнились слезами обиды.
— Будь умницей, слушайся, и я буду добр к тебе, — ласково проговорил Лю Цзайли.
— Не хочу, не хочу!.. — Ма Минъэр отчаянно сопротивлялась, поднимая шум. Хотя на закатных улицах прохожих было немного, двое юношей, прекрасных, как нефрит, привлекли внимание многих.
В древности мужчины могли вести себя по-братски, приобнимая друг друга, но эти двое молодых господ — один высокий и статный, другая хрупкая и маленькая — выглядели совсем иначе...
— Когда это в нашем городке появились такие статные господа?
— И правда. Гляди, тот паренек, которого он приобнимает, тоже писаный красавец. Какая пара!
...
Если бы стражники не выхватили дадао, толпа наверняка окружила бы их. Увидев блеск холодной стали, люди на узкой улочке мгновенно разбежались. Знатные господа были не теми, с кем простые люди могли позволить себе связываться.
Лю Цзайли нахмурился, но его взгляд, направленный на Ма Минъэр, по-прежнему оставался терпеливым. Видя, что она упрямится, он полуобнял-полувлок её в гостиницу.
— Не трогай меня, отпусти, отпусти!.. — Ма Минъэр ковыляла, спотыкаясь и отчаянно сопротивляясь, но разве она могла тягаться с мужчиной? Он втащил её в гостиницу и усадил на длинную скамью, причем они сидели на одной скамье вдвоем.
Для современного человека сидеть на одной скамье — пустяк, но Ма Минъэр знала о строгости нравов древних. Ей нужно было следовать местным обычаям. Она попыталась встать, чтобы пересесть, но рука на её плече не дрогнула.
— Я больше не буду бежать, ладно?
Лю Цзайли легко рассмеялся:
— Ты ведь уже добилась своей цели, зачем теперь лгать?
Ма Минъэр надулась. Он был прав: она нарочно устроила сцену, чтобы оставить след для тех, кто её ищет.
Видя, что девушка больше не вырывается, Лю Цзайли ослабил хватку и пару раз нежно провел рукой по её плечу.
Ма Минъэр инстинктивно отпрянула.
Взгляд Лю Цзайли на мгновение похолодел, но тут же он безмятежно улыбнулся. Убрав руку, он принялся неспешно поправлять складки своей одежды:
— Проголодалась? Что бы ты хотела съесть? Я закажу.
Он явно был в ярости, но в один миг подавил всю свою резкость и гнев. Ма Минъэр почему-то не почувствовала облегчения от того, что её отпустили; напротив, в глубине души зародилась необъяснимая тревога.
Почему он не сорвался? Это пугало до дрожи.
— М? Почему ты молчишь? Что хочешь поесть? — голос Лю Цзайли был мягким, как нефрит.
— Почему ты не злишься? — Ма Минъэр не выдержала этого давления. Пусть они даже не друзья, но раз уж они в пути вместе, она должна была убрать этот дамоклов меч, висящий над её головой.
Обновлено: 12.02.2026