Глава 218 — Глава 218

Дюжина всадников умчалась прочь, скрывшись в пыли за пределами маленького городка. Видя, что наступает вечер, а Ся Чжэнь так и не догнал группу Лю Цзайли, Чжуан Хао произнёс: — Господин, если скакать дальше, мы достигнем Наньшуя. В Наньшуе есть и водный, и сухопутный пути до Столицы. Если они доберутся туда, преследовать их будет гораздо сложнее. Смеркалось. Закат догорал последними всполохами на горизонте, небо посерело. Луна ещё не взошла, и было довольно темно. Ся Чжэнь, сидя в седле, смотрел вдаль и уверенно сказал: — Я убеждён, что Лю Цзайли не выберет водный путь. — Господин… — Его Величество нездоров, это не позволит ему медлить. — Да, господин, я понял. Снова поднялась пыль, и всадники исчезли в ночи. * * * Старшего сына нет дома, младшего тоже, осталась лишь девятилетняя дочка. Ма Цифэн не знал, куда деться от охватившего его беспокойства и беспомощности. В смятении он сам не заметил, как оказался у комнаты раненого Ся Цзэтао. — Вел… вы уже поели? Ся Цзэтао, полулежа в постели, открыл глаза на звук голоса: — А, это мастер Ма. — Вел… вы слишком вежливы, — Ма Цифэн не смел называть его по титулу. — Как ваша рана? — Благодаря вашей заботе, гораздо лучше. — Не стоит… это… это наш долг. — Если хотите присесть — присаживайтесь. — Ох, — машинально ответил Ма Цифэн, но тут же спохватился и замахал руками: — Нет… не нужно, отдыхайте. — Присядьте же. — Хорошо, — Ма Цифэн послушно закрыл дверь. — Я спрашивал у слуг, говорят, Чжэнь-эр отправился в погоню, верно? — спросил Ся Цзэтао. Ма Цифэн кивнул: — Я места себе не находил, днём ходил в город. Мне сказали, что молодой генерал погнался за ними. Простите… мне следовало сначала устроить вашу встречу с сыном… Ся Цзэтао тут же прервал его жестом: — Кроме вас, вашей дочери и господина Тяня, никто не знает, кто я. Зовите меня старым Юй. Если кто спросит имя, говорите — Юй До. — Понял, понял… — Лекарь, что менял повязки, сказал, что я герой семьи Ма. Мол, грабители хотели забрать ваше добро, а я им помешал и был ранен, но Ма Эрнян они всё же утащили. — Эх… — Ма Цифэн обхватил голову руками. — Эту историю выдумал внук дядюшки Фу. Он сказал, что так будет лучше и для вас, и для Эрнян. — И впрямь, дорогу молодым. Мы… уже состарились! — Да, я… я даже хуже ребенка. Когда Эрнян исчезла, я только и знал, что паниковать. В итоге репутация Минъэр… как она теперь замуж выйдет… я… ничтожество… Ся Цзэтао, сам оказавшийся в жизненной трясине, не ожидал услышать признания такого слабого человека. Он попытался утешить его: — К счастью, ваши слуги оказались сметливыми и помогли всё уладить. Ма Цифэн выглядел совершенно подавленным: — Сейчас всеми делами заправляет Сяо Ю. А я… я как живой мертвец. Я… я бесполезен… ни на что не способен… — Но я вижу, что ваше хозяйство процветает. Это была лишь минутная оплошность. — Нет… нет… И это хозяйство, и Сяо Ю — всё это заслуга Минъэр. Это она умеет распознавать людей и управлять ими. Я же совсем ничего не смыслю… Ся Цзэтао, услышав, что всем заправляет его будущая невестка, почувствовал облегчение и похвалил: — Тогда вам очень повезло вырастить такую способную дочь. — Да, все так говорят. Говорят, что мне повезло с дочерью, — услышав похвалу в адрес Минъэр, Ма Цифэн немного приободрился. — Знаете, ваш вспыльчивый сын перед моей дочерью кроткий, как кролик. — Неужели? — удивился Ся Цзэтао. Ма Цифэн кивнул: — Да. — Но тут же осознал, что сказал лишнее: — То есть… не совсем так. Стоит молодому генералу грозно взглянуть, как моя дочь пугается и тут же делает всё, что он велит. Ся Цзэтао улыбнулся, вспомнив сцену на заднем дворе в уездном городе. Перед своей молодой жёнушкой этот паршивец вел себя как трус, какой там «грозный взгляд». Это скорее невестка на него зыркала. В тихую деревенскую ночь, при тусклом свете лампы, двое мужчин говорили о детях и о прошлом, постепенно успокаивая свои встревоженные сердца. * * * Под тем же звездным небом, в такой же тихой деревне, Лю Цзайли, как обычно, получил тайное письмо из Столицы. Просмотрев его, он нахмурился: — Почему нет письма от того человека? — Да, я тоже проверил, письма от князя Цзиня действительно нет. — Как же так? — Лю Цзайли нахмурился ещё сильнее. — Немедленно разузнайте, что произошло. — Слушаюсь, цзюньван. Снаружи соломенной хижины Ма Минъэр разговаривала со старушкой: — Бабушка, возьмите, попробуйте мою стряпню. — Ну как же так, вы ведь за постой серебром платите, разве можно ещё и вашу еду брать? Если я съем, вам самим не хватит? — Ничего страшного, бабушка, я сварила побольше, берите. — Ох, ладно, — старушка, привлеченная ароматом мяса, не удержалась и взяла миску. — Тогда… тогда я не буду церемониться. — Конечно, бабушка, не стоит. — Добрая ты душа, милая. Наверняка тебя ждёт большое счастье. — Ха-ха, спасибо на добром слове. Радостная старушка унесла миску с мясом в свою пристройку. — Лю Цзайли! — крикнула Ма Минъэр, постукивая по железному котелку. — Живо выходи есть! Цзюньван Яньчэн неспешно вышел наружу: — Я позволил тебе называть меня по имени, но зачем же так орать? — Лю Цзайли, извольте откушать! — Ма Минъэр выпрямилась и, подражая благородной девице, повторила фразу тонким голоском. Тьфу, Лю Цзайли стало не по себе: — Ладно уж, зови как хочешь. Советник и сопровождающие, стоявшие позади, переглянулись. Эта девчонка и впрямь дерзкая — называет цзюньвана по имени, а тот спускает ей это с рук? Любому другому это бы вменили как «неповиновение вышестоящему». Похоже, это очередная любовная интрижка. Крестьянский дом был убогим, в нем не нашлось даже приличного стола. Ма Минъэр наложила себе еды, положив закуски прямо поверх риса, и, усевшись на корточки у порога с большой черной миской, принялась аппетитно уплетать ужин. За единственным хромым столиком сидел Лю Цзайли. Он поднял чашу и, увидев, как внучка бывшего Шаофу ест, словно простой мужик, на корточках, поморщился и встал. Спутники тоже с недоумением смотрели на неотесанную девицу. Несмотря на мужское платье, им это казалось немыслимым. Неужели ссылка вытравила из неё всю аристократичность? Все смотрели на своего господина: «И вот эта девчонка вам нравится?» Ма Минъэр ела и раздумывала, как сбежать, когда почувствовала, что чья-то тень загородила свет. Она подняла голову: — Цзюньван, вы ещё не ели? — Она взглянула на его пустой колченогий стол. — Садись за стол. — Нет, вы садитесь, а мне и тут хорошо. Лю Цзайли молча развернулся. Ма Минъэр продолжила есть. Свет факела у входа дрожал на ветру, то ярко вспыхивая, то затухая. Лю Цзайли принялся передвигать стол. Слуга хотел помочь, но господин жестом остановил его и сам перетащил столик. Сопровождающие смотрели на увлеченно жующую девушку. Что же в ней такого, кроме миловидного личика, что заставляет цзюньвана так потакать ей? Ма Минъэр вздрогнула, когда перед ней внезапно оказался край стола. Она вскочила: — Цзюньван… — Ешь сидя, — Лю Цзайли открыто улыбнулся и, подобрав полы халата, присел рядом. — Поедим вместе. — Спа… спасибо, — Ма Минъэр улыбнулась в ответ, поставила миску на стол и снова принялась за еду. — Ужасно проголодалась. Лю Цзайли посмотрел на неё — он видел лишь макушку её головы с пушистыми волосками. Улыбнувшись, он протянул левую руку и ласково погладил её по голове. Прежде чем Ма Минъэр успела изумленно поднять взгляд, он уже уткнулся в свою чашу, как будто это не он только что проявил такую нежность. Смущенно коснувшись своей головы, Ма Минъэр даже забыла про рис во рту. Если до этого момента Лю Цзайли и Цзинь Ханьлай были похожи только внешне, то это поглаживание по голове словно открыло дверь в её воспоминания. Когда-то Цзинь Ханьлай тоже любил во время еды погладить её по голове и сказать: «Не спеши, ешь медленно, не подавись».