Глава 21 — Глава 21

— Учитель... — на миг Яо Цзэлян запнулся. На самом деле его учитель не был плохим человеком, но он и сам не понимал, как всё дошло до такого. В горле встал ком, тысячи слов вертелись на языке, но вырвалось лишь: — Берегите себя! Ван Чэнцзу на мгновение замер, и его старое тело словно стало еще более изнуренным. Ма Цимэн сложил ладони в приветственном жесте перед Яо Цзэляном. — Благодарю вас, господин, за заботу. Цимэн благодарит вас от имени отца. — Не стоит благодарностей, — Яо Цзэлян слегка покачал головой. — Берегите себя в пути. — Спасибо! Увидев, что Ма Люлан наконец выходит из городских ворот вместе с детьми, Го Ли-ши радостно замахала рукой: — Дапин, Эрпин, скорее догоняйте. — Иду, мама! — Го Дапин, сидевший в тени городской стены, поспешно подхватил узел, взял брата за руку и радостно последовал за ней. Спустя полдня город Синъань остался далеко позади, а вместе с ним исчезло и процветание. Впереди расстилалась лишь пустынная глушь. Кто-то, тоскуя по прошлому, не решался сделать и шага. — Идёте вы или нет? — конвоир свирепо уставился на них. — Не думайте, что раз господин Яо проявил к вам участие, я не посмею проучить вас! Ма Цигуан крикнул отцу: — Отец, нам нельзя оставаться в Столице, но неужели нельзя остаться даже в Синъане? Ма Чэнцу даже не взглянул на сына. Он сидел на воловьей повозке, глядя прямо перед собой. — Отец! Тебе нужно лишь попросить господина Яо, чтобы он замолвил за тебя словечко перед Императором, и мы сможем остаться в Управе Синъань. «Да, отец, почему бы и нет?» — этот вопрос Ма Цимэн давно хотел задать отцу, но, будучи законнорожденным сыном, не смел. Теперь, когда кто-то наконец озвучил это, все взгляды устремились на главу семьи Ма — Ма Чэнцу. Тот всё так же смотрел вдаль и лишь сказал вознице: — Поехали. Возница кивнул, взмахнул кнутом и выкрикнул: — Но-о! Пошёл! — Отец!.. — Отец!.. Ма Цимэн был крайне разочарован. Он сел в повозку и махнул рукой: — Выдвигаемся. Ма Цигуан не сдавался и хотел было закричать снова, но старая наложница потянула его за собой. Благодаря господину Яо им выделили две воловьи повозки до городка Юньшуй: в одной ехали старики, в другой — законнорожденные сыновья и внуки семьи Ма. Они медленно тащились в сторону Юньшуя почти полмесяца. Городок Юньшуй оказался крошечным поселением, состоящим всего из двух пересекающихся главных улиц. Если крикнуть на южном конце — на северном услышат, если махнуть рукой на восточном — на западном увидят. «Ну и... ну и ну, какой же крошечный городок», — безмолвно подумала Ма Минъэр. Она боялась, что это место даже на деревню не тянет, но вскоре признала, что это всё же городок, причём с древней историей. Деревни, находящиеся в его подчинении, выглядели настолько жалко, что по сравнению с ними Юньшуй казался центром цивилизации. Когда они добрались до места, конвоир передал соответствующие документы управляющему ямэня городка Юньшуй и крикнул: — Староста! — Я здесь, господин... — [В официальном документе сказано: Ма Чэнцу запрещено покидать Юньшуй, законнорожденным сыновьям семьи Ма нельзя выходить за пределы уездного города Пиндин, остальным сыновьям от наложниц запрещено покидать пределы Ичжоу. В остальном они могут жить свободно, как обычные местные жители. Если они хоть на шаг покинут установленную зону — немедленно арестовать и доложить в уездную управу, а те передадут дело в управу округа.] — Да, слушаюсь. — За любую халатность ответишь своей должностью. — Да-да, господин, я не посмею допустить оплошности. — Хм, вот и хорошо, — сказал конвоир. — Это домовая книга семьи Ма, внеси их в реестр. — Слушаюсь, господин! — Староста Ли поспешно принял бумаги. — В указе велено выделить семье Ма дом и землю, займись этим немедленно. — Будет исполнено! Стоя под палящим солнцем у здания ямэня, Ма Минъэр думала, почему она до сих пор не умерла от жары. В туманном забытьи, увидев, что конвоиры сдали пост, она почувствовала неимоверное облегчение. А услышав слова о передаче... «Мамочки, неужели в древности ссыльные были настолько свободны, что им даже жильё и землю давали?» Тогда какой смысл был во всём этом шуме, кандалах и конвое? Ма Минъэр не понимала. Не только она — вся семья Ма пребывала в недоумении. Что задумал Император? В далёкой Столице, в императорском дворце, одна за другой ложились на стол доклады о засухе в Ичжоу. Престарелый Император не переставал кашлять. Ближний слуга поспешил подойти и мягко погладил его по спине: — Его Величество, вы всё утро разбираете бумаги, пожалуйста, отдохните немного. — Кха-кха... — Старый Император покачал головой и долго не мог отдышаться. Только когда дыхание выровнялось, он заговорил: — Интересно, когда же в Ичжоу наконец пойдёт дождь? — Его Величество, Небесный Наставник говорит, что скоро! Император холодно усмехнулся: — Почти год прошёл. Он то ссылается на волю небес, то на «недостаток добродетели Сына Неба» в качестве оправдания. Неужели он держит меня за дурака? Старый слуга от страха затаил дыхание, продолжая лишь слегка поглаживать Императора по спине. Император прищурился: — Шаофу уже прибыл в Юньшуй? — Ваше Величество, вчера в донесении господина Яо говорилось, что он почти на месте. — Интересно, когда он прибудет в Юньшуй и услышит о моих распоряжениях, будет он потрясён или обрадован? — Отвечая Вашему Величеству, господин Ма наверняка будет благодарен за столь великую монаршую милость. — Ха-ха... — Император вдруг громко рассмеялся. — Думаю, он будет только потрясён, но никак не обрадован. — Ваше Величество... — Хм... — холодно произнёс старый правитель. — Я знаю его слишком хорошо. — Ваше Величество... — Шанс я ему дал. Теперь посмотрю, по какому пути пойдёт семья Ма. Старый слуга в замешательстве посмотрел на Императора. Ему хотелось что-то сказать, но он не смел задать ни единого вопроса. Император заметил его выражение лица: — Ты, должно быть, хочешь спросить: раз так, зачем было с таким шумом конвоировать его до самого Юньшуя? — Именно так, Ваше Величество, раб ваш не понимает. Император прищурил свои старые глаза: — Боюсь, и мой Шаофу этого тоже не понял. — Ваше Величество... Ма Минъэр хоть и была в замешательстве, но то, что их не заставляли работать на каторге и не бросили за решётку, было просто прекрасно. Если не считать того, что нельзя... Постойте, стражник только что сказал, что сыновья от наложниц не могут покидать Ичжоу — разве это не означает, что они даже свободнее законнорожденных? Что имел в виду Император? Законнорожденным сыновьям разрешено действовать только в пределах Пиндина. Другими словами, их будущее ограничено этим уездным городом? Это ограничение их карьеры? «Да и зачем мне об этом думать? Я всё равно не из главной ветви и карьеру чиновника строить не собираюсь. Раз дают землю — буду счастливой крестьянкой. Работать с восходом, отдыхать с закатом. Наконец-то смогу пожить в неспешном ритме!» Лишь спустя долгое время Ма Минъэр узнала, что дело было вовсе не в «свободе ссыльных», а в Императоре... Ха-ха, ну да ладно, как бы там ни было, тяжёлые времена наконец-то позади. Ма Чэнцу тоже был крайне удивлён таким распоряжением. Для старика, который одной ногой стоял в могиле, уже было неважно, покинет он Юньшуй или нет. Услышав, что сын может отправиться в уездный город Пиндин, он поначалу обрадовался, но такова человеческая натура — получив палец, хочешь откусить руку. После первой радости пришло осознание: если семья Ма отныне будет заперта в одном уезде, то какое у них может быть будущее? Законнорожденному сыну, Ма Цимэну, было под сорок. После мимолётной горечи он решил не забивать голову — это всё же лучше, чем гнить в темнице. Старший внук, Ма Ихуэй, помрачнел. Его чувства отличались от остальных. Если нельзя покинуть Пиндин, то какой смысл в его жизни? Он невольно посмотрел на деда. Ма Чэнцу ответил ему ободряющим взглядом, смысл которого был понятен лишь им двоим. Пережив изнурительный путь и ужасы тюрьмы, Ма Минъэр вдруг почувствовала, что время в ожидании жилья и земли тянется мучительно долго. Почему же «день тянулся за год»? С тех пор как она очнулась в этом мире, Ма Минъэр ни разу не мылась и не мыла голову. Из-за великой засухи не было воды даже на то, чтобы просто умыться. Она всё ещё выглядела довольно миловидно лишь потому, что каждое утро протирала лицо пучком сухой травы с росой. Благодаря этому среди беженцев она казалась настоящей красавицей. Конечно, по сравнению с внешностью, пустой желудок донимал куда сильнее. Раньше они были ссыльными, и им полагался казенный паёк — хоть и скудный, но жизнь поддерживал. Теперь же они стали полусвободными простолюдинами и должны были обеспечивать себя сами. Кроме обещанного старостой жилья и земли, никакой помощи больше не предвиделось. Но даже если получить землю и посадить зерно, придётся ждать целый сезон! Ма Минъэр посмотрела на маленькое старое здание ямэня. Ма Цимэн как раз наседал на старосту: — Староста Ли, вы посмотрите, у нас такая большая семья... Он намекал, что их нужно поскорее устроить, но человек по фамилии Ли лишь поковырял в ухе: — Вы и сами видите, Юньшуй городок крохотный, откуда тут взяться свободным домам?