Видя, что людей в чёрном становится всё больше, Ма Минъэр не на шутку испугалась. Высунувшись из объятий Ся Чжэня, она огляделась и заметила, что две собаки уже убиты. Теперь ей стало ясно, куда делся первый пёс: эти люди заранее устроили засаду в саду, выжидая момент.
«Господи, если бы я знала, чем это закончится, ни за что бы не пошла собирать персики! Что же делать?» Она смотрела на густую толпу врагов, которые обступили Ся Чжэня так плотно, что его почти не было видно за лесом мечей.
«Только не это!» Её мозг лихорадочно соображал, и вдруг она закричала:
— Брат Чжан, у входа в хижину есть известь!
Известь? Чжуан Хао среагировал первым. Он был ближе всех к домику и, прикрываясь мечом, покатился по земле в сторону извести.
Люди в чёрном, конечно, тоже услышали крик и бросились к деревянному строению. Это дало передышку остальным. Цзин Мо подскочил и нанёс удар по тем, кто окружал Ся Чжэня, отбивая ядовитый клинок, нацеленный в господина.
Лю Цзайли в прыжке атаковал врагов вокруг Чжуан Хао, позволив тому добраться до мешков. Схватив известь, Чжуан Хао начал горстями швырять её в нападавших.
В мгновение ока воздух наполнился едкой белой пылью. Строй людей в чёрном смешался. Помедлив секунду, их предводитель скомандовал:
— Отступаем!
И в тот же миг враги исчезли в глубине сада.
— Кхм... кхм...
В лучах заходящего солнца группа ещё недавно беззаботных молодых людей выглядела жалко: кто ранен, кто с ног до головы в извести.
Лю Цзайли, несмотря на ситуацию, умудрился спросить:
— А откуда здесь известь?
Ма Минъэр, которую Ся Чжэнь всё ещё сжимал так, что ей было трудно дышать, наконец высвободилась. — Она нужна для защиты от насекомых и чтобы деревья не мерзли зимой.
— Как она помогает от холода?
Запыхавшаяся Ма Минъэр взглянула на корни деревьев и раздражённо воскликнула:
— Брат, тебе не кажется, что сейчас стоит заняться расследованием нападения, а не расспрашивать о садоводстве?
Лю Цзайли взял у подошедшего слуги кусок ткани, чтобы протереть меч, и прищурился:
— А что тут расследовать? Очевидно же, что эти люди пришли по душу Ся Цзыаня.
— А... — Ма Минъэр посмотрела на Ся Чжэня и только тогда вспомнила, что он ранен. Она быстро достала платок и перевязала ему руку. — Это поможет лишь ненадолго, нужно вернуться и найти лекаря.
Ся Чжэнь взглянул на Лю Цзайли:
— Думаешь, за тобой бы не пришли?
— Неужели?
— Хм! — Ся Чжэнь развернулся и зашагал прочь.
Ма Минъэр поспешила за ним.
Старик, стороживший сад, прятался в резервуаре для воды и теперь выглядел как мокрая курица:
— Молодая... молодая хозяйка...
— Слава богу, вы целы, — Ма Минъэр помогла ему выбраться. — Ступайте домой. Когда здесь всё закончат, тогда и вернётесь. А если боитесь, я отправлю вас на покой, жалование буду выплачивать по-прежнему.
— Молодая хозяйка... — Простой старик никогда не видел такой кровавой резни, и возвращаться ему явно было страшно. — Я...
— Всё хорошо, идите домой, деньги получите.
Старик, едва не спотыкаясь, припустил к дому.
Снаружи сада земля тоже была залита кровью. Охранники Лю Цзайли и Ся Чжэня одновременно склонились перед господами, прося прощения:
— Виноваты, господин! Нас отрезали снаружи, мы не смогли прийти на помощь вовремя. Просим наказать нас.
— Уберите здесь всё. Не должно остаться никаких следов, — ледяным тоном приказал Ся Чжэнь.
— Слушаемся, молодой генерал!
Лю Цзайли махнул рукой своим людям:
— Я возвращаюсь, нужно принять ванну.
— Да, цзюньван.
Ма Минъэр вздохнула, оглядывая сад и место битвы.
— Ма Эрнян, а где персики? — внезапно спросил Лю Цзайли.
Ма Минъэр скривилась:
— Идите и сами собирайте, вон там, с западной стороны.
— Это как-то нехорошо.
— Как хотите.
— Да ладно вам, подумаешь, небольшое покушение. Стоило ли так поднимать шум? — Лю Цзайли беспечно улыбнулся.
Ма Минъэр поджала губы:
— Я иду домой.
Ся Чжэнь вскочил в седло, подхватил девушку и, бросив холодный взгляд на Лю Цзайли, уехал.
Вскоре на дороге остался только Лю Цзайли с телохранителями. — Докладываю цзюньвану: было три группы нападавших.
— Три?
— Так точно, цзюньван.
— Выясните, кто именно хотел убить меня, а кто — его.
— Слушаемся, цзюньван.
Когда они вернулись, Ма Цифэн, увидев кровь на одежде дочери, чуть в обморок не упал:
— Ч-что... что случилось?
— Отец, у нас в гостях один влиятельный цзюньван и один влиятельный молодой генерал. Как ты думаешь, что случилось?
— Тогда... тогда пусть они немедленно уезжают!
— Папа, я бы и рада, но они не хотят уходить. Разве ты сможешь их выгнать?
Ма Цифэн поджал губы:
— Но нельзя же подвергать тебя такой опасности.
— Всё хорошо, папа, всё уже позади, — успокоила его Ма Минъэр.
За ужином семья Ма ела на кухне в одиночестве. Остальным гостям еду разносили по комнатам. Девушка знала: Ся Чжэнь и Лю Цзайли заняты ликвидацией последствий.
— Папа, не волнуйся, будем жить как жили. Как сегодня поработали мастера?
— Сяо-ю присматривал за ними, я тоже заглядывал. Вроде неплохо.
— Хорошо, завтра пусть продолжают.
Ма Цифэн добавил:
— После обеда прислали весточку от начальника уезда. Послезавтра он приедет вместе с твоим дедом и официальным сватом, чтобы окончательно договориться о свадьбе.
— Ладно, — кивнула Ма Минъэр. — Брат, тогда вернёшься в академию только после того, как у папы всё решится.
— Да, я понял.
Тем временем Ма Мэй-эр собиралась ужинать одна, но внезапно вернулся муж. — Ты уже поел?
Чжао Юйянь покачал головой.
— Подайте господину приборы.
— Слушаюсь, госпожа.
Когда слуги вышли, Ма Мэй-эр спросила:
— Что произошло?
— На цзюньвана Лю и молодого генерала Ся было совершено покушение.
— В доме Ма?
— Нет, в их плодовом саду.
— Ох, — выдохнула Ма Мэй-эр. — Хорошо, что не здесь, иначе было бы совсем худо.
— Угу, — мрачно отозвался Чжао Юйянь.
Ма Мэй-эр посмотрела на мужа и, догадавшись о его мыслях, тихо произнесла:
— В этом и заключается цена власти и богатства. Если пользуешься тем, что недоступно простым людям, приходится ходить по тонкому льду.
Чжао Юйянь кивнул:
— Давай есть.
— Да, — Ма Мэй-эр положила ему в тарелку еды. — Но всё же мы должны быть благодарны шестому дяде. Он даёт тебе шанс свести знакомство с влиятельными людьми.
— Я знаю, — ответил Чжао Юйянь. — Если представится возможность, помоги наладить отношения между дядей Ма и твоим дедом.
Ма Мэй-эр вскинула брови и усмехнулась:
— Скажу ужасную вещь, но дед получил пощечину ещё тогда, когда Ичу занял первое место на экзаменах в уезде Пиндин. Всё указывает на то, что семья самого нелюбимого шестого сына в будущем станет самой выдающейся в роду Ма.
Чжао Юйянь отложил палочки:
— Значит, твой дед воспользуется сватовством господина Мо, чтобы возобновить общение с шестым дядей?
— Он даже тебя не забыл в своих расчетах, неужели он упустит шанс помириться с родным сыном?
— Но... Эрнян и остальные... они ведь не примут его...
Ма Мэй-эр легко улыбнулась:
— Если она хочет благополучно выйти замуж за молодого генерала, ей придётся принять деда. Иначе одного обвинения в непочтительности к старшим хватит, чтобы двери поместья генерала закрылись перед ней навсегда.
Чжао Юйянь посмотрел на жену, но ничего не сказал и продолжил ужин.
Ночь в деревне Сяован казалась тихой, но в воздухе витало беспокойство. Из-за резни в саду жители заперли двери и боялись даже шептаться.
Дядюшка Ши окинул взглядом свои высокие стены, проверил засовы и быстро вошёл в дом, где собрались все его дети и внуки.
— Отец, что там снаружи? — осторожно спросил Ши Куань.
Старик посмотрел на своего непутевого сына:
— Ты только посмотри на себя, до чего докатился от страха.
Ши Куань жалобно заныл:
— Батя, там же настоящие мечи и сабли! Один удар — и меня нет.
— И ты всё ещё мечтаешь о великом богатстве?
— Папа... — Ши Куань надулся. — Я же просто так говорил.
— Вот именно, отец, мы просто к слову пришлось.
Дядюшка Ши строго посмотрел на них:
— Смотрите у меня. Не вздумайте задирать нос раньше времени. Будете ходить гоголем — пришибут в подворотне и не заметят.
— Батя... не пугай нас так.
Тетушка Ши поддержала мужа:
— У нас теперь и дом большой, и жизнь сытая, не вздумайте прогневать судьбу. Далан, Эрлан, работайте на хозяйку на совесть, и забудьте про свои глупые хитрости.
— Поняли... поняли, папа, мама.
— Дапэн, Сяо-э, вам всё ясно?
— Да, бабушка, мы поняли.
— Не вздумайте заноситься только потому, что чему-то научились у хозяев. По сравнению с настоящими богачами мы — никто, — со вздохом заключила тетушка Ши.
Обновлено: 12.02.2026