— Ся Чжэнь, чувствуешь? Это аромат пшеницы, он просто опьяняет.
— Да, чувствую, — коротко ответил Ся Чжэнь. Он и вправду чувствовал. С каждым дуновением летнего ветра, глядя на перекатывающиеся пшеничные волны, он ощущал радость грядущего урожая. Странно, но на душе у него тоже стало спокойнее.
— Неудивительно, что Ичжоу может прокормить двухсоттысячную армию. Эти колышущиеся колосья выглядят величественнее моря, — не удержался от похвалы Лю Цзайли.
— Здесь всего лишь около десяти тысяч му, этого не хватит, чтобы прокормить столько людей, — с улыбкой заметила Ма Минъэр.
Лю Цзайли усмехнулся в ответ:
— Если будет побольше таких «здесь», то прокормим.
— И ещё множество людей живут за счёт этого зерна, — веско добавил Ся Чжэнь.
Ма Минъэр не ожидала от него такого ответа. Впрочем, он ведь стоит на вершине власти. Он не может всегда вести себя так же, как наедине с ней. Если бы он был иным, то не смог бы вести за собой не то что двухсоттысячное войско, но и пару тысяч человек.
Другая сторона Ся Чжэня незаметно открывалась перед Ма Минъэр.
Лю Цзайли, изогнув губы в улыбке, неспешно ехал по сельской дороге, любуясь золотыми пшеничными полями и зеленеющими на краю угодий плодовыми садами. Вид незрелых плодов навевал приятные мысли.
Ся Чжэнь слегка приобнимал свою суженую. Даже когда она разговаривала с Лю Цзайли, он не сердился. Как и раньше, когда она болтала обо всём на свете с Чжан Няньмэем, он просто молча сидел позади неё. Он вдыхал едва уловимый аромат шампуня от её волос, чувствовал легкое соприкосновение их одежд и слышал её тихий смех. Всё это дарило ему покой и умиротворение.
Взгляд Лю Цзайли был задумчивым, а вот настроение — не самым радужным. Юная дева в простом платье, с сияющими глазами, сидела верхом на лошади в лучах заката. Её легкие одежды развевались, придавая ей одухотворённый и неземной вид. Летящие пряди чёрных волос... она была так прекрасна, что невозможно было отвести взгляд!
Лю Цзайли видел немало красавиц, но эта девушка из семьи Ма врезалась ему в сердце, словно алая родинка, которую невозможно забыть.
— Смотрите, цзюньван Яньчэн, вон там мой сад, там растут персики...
— Лю Цзайли!
Резкий окрик прервал рассказ Ма Минъэр. Она обернулась к ехавшему рядом цзюньвану Яньчэн:
— Я знаю ваше имя!
— Тогда почему не называешь меня так? — с легкой улыбкой спросил Лю Цзайли.
— Вы же цзюньван, разве я могу просто так звать вас по имени?
— У Ся Чжэня такой же ранг, как у меня. Цзюньван — это основной третий чин, и его звание великого генерала Хуайхуа — тоже основной третий чин. Почему же ты зовёшь его по имени?
«Э-э... Могу ли я сказать, что просто лучше знакома с молодым генералом?» Ма Минъэр моргнула и посмотрела на Ся Чжэня:
— Я... я когда-нибудь называла тебя по имени?
Чжан Няньмэй и Чжуан Хао отвернулись, делая вид, что ничего не слышат. «Да ты не только по имени его называла, ты его, небось, и ругала последними словами».
— Да, называла.
Ма Минъэр тут же ущипнула Ся Чжэня. Ну зачем так подставлять? Боже, какой же этот парень честный, как он вообще в этом мире выживает? Прямо беда с ним.
Наблюдая за их перепалкой, Лю Цзайли помрачнел ещё сильнее.
Ма Минъэр хихикнула:
— Цзюньван Яньчэн хочет со мной подружиться?
Лю Цзайли вскинул брови, безмолвно спрашивая: «А разве нельзя?»
— Ну... тогда в неофициальной обстановке я... я буду звать тебя Цзинь... Лю Цзайли, — она чуть было не ляпнула «Цзинь Ханьлай» и вовремя прикусила язык.
— Цзинь... какой Цзинь? — Лю Цзайли не пропустил это слово мимо ушей.
— Приехавший из Столицы Лю Цзайли, — быстро выкрутилась Ма Минъэр.
— Ха-ха! — рассмеялся тот. — Верно, я Лю Цзайли, прибывший из Столицы.
Ся Чжэнь бросил взгляд на благородного и элегантного Лю Цзайли. В его тёмных глазах читалось нечто неописуемое. Словно почувствовав этот взгляд, Лю Цзайли посмотрел в ответ и, слегка изогнув губы, вызывающе улыбнулся.
Ся Чжэнь перевёл взгляд вдаль, и в его прищуренных глазах промелькнула решимость. «Эта девчонка — моя, и никто её не отнимет. Плевать, что он цзюньван из императорского рода, я тоже не лыком шит».
Ма Минъэр, покачиваясь в седле перед Ся Чжэнем, даже не подозревала, что двое высокопоставленных мужчин уже вовсю сражаются взглядами, и битва эта была весьма ожесточённой.
В конце дороги показался сад семьи Ма. Деревьев было много: хватало и самим поесть, и работникам раздать, а то, что не успевали продать в сезон, перерабатывали в сухофрукты на праздники. Главным было то, что прививки на деревьях были сделаны мастерски, поэтому фермеры из соседних уездов приезжали сюда за саженцами. Дела шли в гору.
Старик, стороживший сад, увидев хозяйку, поспешил открыть ворота в изгороди. Сторожевые псы, завидев статных коней, струхнули и с непрекращающимся лаем забились в конуры.
— Для такого большого сада двух собак достаточно? — с улыбкой спросил Лю Цзайли.
— Их три! — ответила Ма Минъэр. — Наверное, ещё одна где-то бегает.
Старик покачал головой:
— Третью собаку я со вчерашнего вечера ищу и никак не найду. Как раз хотел сказать управляющему Ню.
— Может, кто украл?
— Вряд ли, — ответил старик. — Нашу семью Ма в этих краях уважают, никто не станет воровать у нас собаку.
— Понятно, — сказала Ма Минъэр. — Когда вернёмся, я попрошу дядю Ню разобраться. Дедушка, я пойду сорву немного персиков с тех ранних деревьев.
— Хорошо-хорошо, молодая хозяйка, проходите...
Лошадей оставили за оградой, и группа пешком вошла в сад. — Ой, а зачем ты обернула плоды промасленной бумагой?
— Защита от вредителей.
Лю Цзайли удивлённо вскинул брови:
— Никогда о таком не слышал.
«Конечно, не слышал, это современные технологии», — усмехнулась про себя Ма Минъэр. — В книгах по земледелию об этом упоминалось, мы с братом попробовали, вроде работает.
— О! — Лю Цзайли заметил фонари, развешанные на ветках. — В саду нужны лампы?
— Чтобы ловить насекомых...
Ма Минъэр не успела договорить, как из зарослей внезапно выскочила толпа людей в чёрном. С мечами в руках они бросились прямо на Лю Цзайли и Ся Чжэня. Их стремительная атака, похожая на бросок ястреба за добычей, заставляла сердце содрогнуться от ужаса.
Ся Чжэнь тут же прижал Ма Минъэр к себе, пряча её лицо на своей груди, чтобы она не видела кровавой схватки. В ту же секунду он выхватил дадао и нанёс молниеносный удар. Сверкнула холодная сталь, оружие столкнулось со звоном, и началась резня.
Мельком взглянув на Ма Эрнян, которую удерживал Ся Чжэнь, Лю Цзайли обнажил меч и вступил в бой. Клинки сталкивались, высекая снопы искр. Столичный аристократ оказался не промах: его кровожадный взгляд и непредсказуемая техника меча заставляли врагов отступать. Резким разворотом он перехватил меч и отбросил нападавшего мощным ударом. Тут же на него накинулся другой противник, но Лю Цзайли умело парировал, чередуя ложные выпады с коварными и точными ударами.
Чжан Няньмэй и Чжуан Хао уже заняли позиции вокруг Ся Чжэня. Цзин Мо взмыл в воздух, обрушивая свой клинок на врагов. Одним взмахом он сразил противника, но тут же на него набросилось ещё несколько человек. Однако его мастерство цигуна было безупречным: лёгким прыжком он вырвался из окружения и твёрдо приземлился на ноги.
В момент приземления он сделал резкий выпад, разбивая строй нападавших, отбил меч одного из них и тут же полоснул по горлу другого. Кровь брызнула фонтаном.
— Убить их! Все в атаку! — прохрипел предводитель людей в чёрном.
Схватка разгорелась с новой силой. В сумерках мелькали длинные лезвия, сверкая зловещим блеском. Каждая вспышка стали сопровождалась брызгами крови, летевшими во все стороны.
Чжан Няньмэй оглянулся в сторону выхода из сада: почему теневые стражи и латники не приходят на помощь? В этот момент вражеский клинок полоснул его по руке, и из раны мгновенно хлынула кровь.
Человек в чёрном безумно расхохотался:
— Ха-ха! Подкрепление? И не мечтай!
Ся Чжэнь и Лю Цзайли переглянулись. Дело плохо: похоже, стражу снаружи тоже связали боем.
— Кто вы такие?
— Кто мы? — высокомерно выкрикнул нападавший. — Мы те, кто заберёт ваши собачьи жизни! — С этими словами он яростно бросился вперёд, целясь мечом прямо в женщину на руках Ся Чжэня. — Шакал Ся, умри вместе со своей шлюхой!
Ма Минъэр почувствовала, как Ся Чжэнь подхватил её и взмыл в воздух. Звон стали гремел прямо у неё над ухом, а в нос ударил резкий запах крови. — Ся Чжэнь, ты ранен?
— Ничего страшного! — Ся Чжэнь даже не обратил внимания на рану на руке, которой прижимал к себе девушку.
— Пусти меня! — Ма Минъэр понимала, что только мешает ему сражаться в полную силу.
Увидев, что хозяин ранен, Цзин Мо пришёл в ярость. Его меч закружился в смертельном танце, и люди в чёрном посыпались на землю один за другим.
— Скорее, свяжите боем первого телохранителя Шакала Ся!
Рассыпавшиеся по саду нападавшие тут же гурьбой набросились на Цзин Мо.
Обновлено: 12.02.2026