«Не может же быть, чтобы при отсутствии красоты не было и мозгов», — подумала Ма Чжи-эр, и на душе у неё немного отлегло. Её старшая двоюродная сестра, Ма Жоу-эр, как раз и была тем примером, когда красота становилась и благословением, и проклятием. Полагаясь лишь на свою внешность, она редко пользовалась умом. Имея столь яркий облик, она вполне могла бы удачно выйти замуж, но из-за собственного высокомерия и упрямства упустила множество возможностей. Ей уже исполнилось шестнадцать, а она всё ещё не была помолвлена.
Ма Чжи-эр опустила взгляд на несравненно красивого цзюньвана Яньчэн. В столице он наверняка видел женщин и прекраснее Ма Жоу-эр, так что вряд ли она его заинтересует. Впрочем, думая о сестре, Ма Чжи-эр совсем забыла о себе: а что было в ней самой такого особенного, что могло бы его привлечь?
Ма Минъэр и не подозревала, что в маленькой гостиной между мужчинами и женщинами уже разыгралась шахматная партия, полная невидимых сражений.
Хотя... нет, Лю Цзайли вообще не принимал их в расчет. Всё это было лишь плодом воображения юных дев.
Ма Юээр взглянула на небо и поняла, что обед почти готов. Увидев, что партия закончена, она с улыбкой произнесла:
— Цзюньван, третий брат, обед у второй сестры почти готов. Пойдемте мыть руки и есть.
— Хорошо, — улыбнулся Ма Саньлан, убирая шахматную доску. — Цзюньван, вы просто невероятны! Можете меня научить? Как вам удается так быстро и точно всё схватывать?
— Это... я... даже не знаю, как сказать, — с улыбкой ответил Лю Цзайли, а про себя подумал: «Это врожденное. Такое можно только почувствовать, но нельзя передать словами. Учить? Я этого не умею».
Потянувшись, Лю Цзайли встал. Ма Саньлан уступил дорогу, пропуская его первым. Когда они вышли в коридор, перед ними открылся живописный вид. Под длинной крытой галереей тянулись дорожки, соединяющие дворы и постройки. Между домами располагались сады, искусственные прудики и небольшие грядки с овощами. Плети люффы, только-только начавшие цвести, и стручки бобов карабкались по забору. Их ярко-зеленые листья купались в ласковых лучах солнца, создавая атмосферу покоя и умиротворения. Подняв взгляд, он заметил, как над кухней медленно вьется дымок.
Вблизи вся усадьба была окружена высокими стенами, вдоль которых росли густые деревья и бамбуковые рощи. Стоял май — время цветения сирени. Усыпанные цветами ветки, росшие за стеной, озорно заглядывали во внутренний дворик.
Этот дом не был роскошным и не мог сравниться с изысканными столичными садами, но Лю Цзайли почувствовал здесь особый уклад и очарование. Как же это назвать?
Сельская идиллия. С древних времен это была сокровенная мечта каждого китайца. Однако сейчас Лю Цзайли, молодому и бесстрашному, было трудно в полной мере оценить это безмятежное довольство.
Деревня была идеальным местом, противопоставленным интригам и борьбе за власть в чиновничьих кругах. Зеленеющие пейзажи были полны поэзии: «Птица в неволе тоскует по старому лесу, прудная рыба мечтает о прежних глубинах. Распашу я пустошь на южной окраине, сохраню простоту и вернусь к своим полям».
Спустившись по лестнице, обдуваемой легким ветерком, он увидел входящего в главные ворота Ся Чжэня и насмешливо улыбнулся.
Ся Чжэнь тоже заметил спускающегося Лю Цзайли. Его лицо помрачнело. Одарив принца тяжелым взглядом, он, не обращая внимания на его высокий статус, широким шагом направился прямиком к кухне.
Лю Цзайли усмехнулся и непроизвольно обернулся. Он заметил, как дочки семьи Ма неосознанно прижались к Ма Саньлану, словно опасаясь чего-то. Его брови взлетели вверх, и он... не удержавшись, громко расхохотался.
Шедший впереди Ся Чжэнь услышал смех, но не замедлил шаг. Переставляя свои длинные ноги, он быстро достиг кухонного дворика.
Обед был готов, и Ма Минъэр уже собиралась идти звать гостей, как вдруг увидела Ся Чжэня. — Цзюньван Яньчэн в гостиной.
Ся Чжэнь лишь скользнул по ней взглядом. Всё его недовольство было написано на лице: «Я пришел не к нему».
«Да ладно? Неужели поссорились?» — нервы Ма Минъэр мгновенно натянулись. Черт побери, если у вас проблемы, зачем нести их в мой дом!
Растянув губы в улыбке, она осторожно подошла к нему:
— Проголодался? Сейчас будем обедать.
— Я хочу есть прямо сейчас.
У Ма Минъэр дернулся глаз. Она обернулась и крикнула:
— Тетушка Ню, приготовь молодому генералу тарелку лапши «даосяомянь», пусть перекусит.
— На каком бульоне?
— На том черном амуре.
— Будет сделано, Эрнян!
Ма Минъэр развернулась и сама пошла в пристройку. Она вынесла маленький столик и поставила его под навесом из люффы рядом с кухней. — Ся Чжэнь —
Увидев, как его суженая хлопочет вокруг него, Ся Чжэнь, чьи глаза покраснели от усталости, немного смягчился. Его длинные ноги, наконец, пришли в движение, и он подошел к ней сзади. Почему-то ему ужасно захотелось обнять её за тонкую талию.
— Хочешь покататься на лошади? — внезапно спросил Ся Чжэнь. Ведь только в седле он мог обхватить её за талию, в других местах это было невозможно.
— А? — Ма Минъэр, вытиравшая стол, удивленно обернулась. — Мы же только собрались обедать, какая лошадь?
— А если не обедать, захочешь?
Теперь у неё дернулся не только глаз, но и уголок рта. Черт побери, о чем он вообще думает весь день? Но когда она увидела его налитые кровью глаза, её решимость испарилась. Она выдавила улыбку:
— Вечером мне нужно осмотреть поля... может... может, одолжишь мне свою лошадь?
Услышав желанный ответ, Ся Чжэнь улыбнулся и уселся на маленькую скамейку. Ши Чуньюэ поставила на стол миску дымящейся лапши. Сверху лежали кусочки рыбы без костей, а густой белый бульон мгновенно пробуждал аппетит.
— Мне тоже миску, — подоспел любитель компаний. Лю Цзайли сорвал маленький желтый цветок с плети люффы. — А где табуретка?
Шань Сяодань уже собиралась принести её, но Ма Жоу-эр перехватила табурет и поспешно подставила его Лю Цзайли:
— Цзюньван, прошу —
— Благодарю, юная леди, — Лю Цзайли одарил её своей самой чарующей, порочной улыбкой.
Лицо Ма Жоу-эр тут же вспыхнуло, став пунцовым, словно его облили кровью. — Цзюн... цзюньван слишком добр.
Ся Чжэнь даже бровью не повел, с презрением поглощая скользкую лапшу.
«Едят, а смотрят на них, как на обезьян в цирке», — подумала Ма Минъэр. Она обернулась и незаметно махнула рукой, веля всем разойтись. Все ушли, кроме её двух «дорогих» двоюродных сестер.
Ма Минъэр махнула на них рукой: «Хотите стоять — стойте». Она пошла к тетушке Ню договариваться об обеденном столе.
Чжан Няньмэй, не увидев Господина Тяня, подошел к Чжуан Хао и тихо спросил:
— Где господин?
Чжуан Хао немного отодвинулся в сторону:
— Семьи солдат устроили переполох.
— В последнее время ведь всё было тихо, почему опять?
— Не знаю, Господин Тянь пошел разбираться, — Чжуан Хао прошептал:
— У молодого генерала очень скверное настроение, вот-вот взорвется.
Чжан Няньмэй вздрогнул и опасливо посмотрел в сторону навеса. Молодой генерал спокойно ел лапшу. — Не похоже что-то.
— Возможно... — Чжуан Хао глянул на кухню, — это потому, что он в доме Ма Минъэр.
Чжан Няньмэй перевел взгляд на улыбающегося цзюньвана Яньчэн:
— Мне всегда казалось, что этот парень — «улыбающийся тигр».
— Тот, кто смог выделиться среди императорского рода и заслужить доверие Его Величества — это редчайший случай, — сказал Чжуан Хао. — Он может быть поопаснее любого тигра.
Всегда веселый Чжан Няньмэй посерьезнел и с беспокойством посмотрел на молодого генерала.
Заметив, что знатные господа вот-вот доедят, сестры Ма бросились искать полотенца. Обнаружив, что рядом нет прислуги с тазами для воды, они закричали:
— Эрнян, где вода? Где полотенца?
Шань Сяодань, услышав крик Ма Жоу-эр, отставила поднос с супом и собралась принести воду, но Ма Минъэр остановила её взглядом:
— Не обращай на них внимания.
— Эрнян, но как же молодой генерал?
— О нем есть кому позаботиться.
— О.
Под навесом Ся Чжэнь прищурился, глядя на крутящихся вокруг девушек. Его взгляд стал таким глубоким и холодным, что от него пробегал мороз по коже. Сяо Вэнь тут же выступил вперед. Проходя мимо Ма Жоу-эр, он как бы невзначай задел её локтем, отчего та повалилась на землю. Раздался испуганный вскрик:
— А-а-а!..
Ма Минъэр, услышав крик из кухни, поспешила выйти:
— Что случилось?
Сяо Вэнь мягко улыбнулся:
— Простите, я случайно её задел.
— Ты... ты же сделал это нарочно! — Ма Жоу-эр вытирала слезы. Сегодня она пришла без служанки, и теперь, упав на землю, ей даже не на кого было опереться. Она чувствовала себя униженной и жалкой.
По тону и поведению Сяо Вэня Ма Минъэр поняла: это они еще пощадили её из уважения к хозяевам дома. В любом другом месте Ма Жоу-эр сегодня точно отделалась бы переломом, а не просто падением.
— Молодой генерал, цзюньван Яньчэн, стол в столовой накрыт. Пожалуйста, проходите обедать, — Ма Минъэр чувствовала, как у неё начинает раскалываться голова.
Обновлено: 12.02.2026