Раздражение Ся Чжэня, и без того на пределе, в этот момент лопнуло, словно воздушный шар, — с громким хлопком. Сяо Вэнь перепугался так, что, наспех поев, рванул наружу, даже не переведя дух, и побежал искать господина Тяня.
— Уже какое-то время никто не приходил скандалить, верно?
— Да, господин.
Господин Тянь махнул рукой:
— Сяо Чжуан, идём, быстро возвращаемся в главный военный лагерь.
— Есть, господин.
Во дворе несколько молодых деревьев были изрублены ножом — шум в конце концов дошёл до Старой госпожи Ся. Лин Жуя с сыном как раз были с ней; услышав доклады слуг, они с изумлением посмотрели на вестника.
— Ста… Старая госпожа, молодой генерал почти все деревья во дворе изрубил.
— Что случилось?
— Этот… этот слуга не знает.
Служанка и правда не понимала, чем прогневали молодого генерала.
Когда Старая госпожа Ся поспешила на место, господин Тянь уже успел удержать старшего внука:
— Цзыань…
Ся Чжэнь с налитыми кровью глазами посмотрел на пришедших.
Старая госпожа Ся, глядя на взбешённого и не находящего себе места внука, внезапно почувствовала, как защемило сердце:
— Цзыань… Цзыань…
Господин Тянь поспешно шагнул вперёд:
— Старая госпожа, нам нужно вместе с молодым генералом отправиться в военный лагерь — уладить дела.
— Хорошо, хорошо, идите скорее.
Лин Жуя с сыном, стоявшие за спиной Старой госпожи, снова увидели Ся Чжэня — взбешённого, словно готового сожрать человека. Их лица побледнели от ужаса.
— Ку… кузен… — голос Лин Жуи был так тих, что, пожалуй, она и сама себя не слышала, не говоря уже о других.
Ся Чжэнь был как хищный леопард, сжавшийся перед прыжком; его покрасневшие глаза в любой миг могли пожрать добычу.
В Столице Император как раз просматривал донесения. В одном из них было написано: «Молодой генерал Ся Чжэнь из Резиденции генерала Чжэнго в Ичжоу отличается жестоким и своевольным нравом, часто применяет насилие к солдатам в армии, из-за чего многие погибли от его рук. Более того, он избивал и убивал родственников солдат, приходивших требовать справедливости».
Старый Император прищурился:
— Я помню, Ся Шиюн был человеком мягким и учёным. Как же у него вырос внук с таким жестоким и безудержным нравом?
Чиновник, присутствовавший в императорском кабинете, поспешно вышел вперёд:
— У Его Величества превосходная память. Старый генерал Ся из Резиденции генерала Чжэнго и впрямь был человеком утончённым и спокойным.
— Так почему же внука воспитали таким?
— В ответ Его Величеству: говорят, что после того, как отец этого молодого генерала погиб в западной тюркской кампании, его характер резко изменился.
— Вот как… — старый Император будто задумался. — Как звали его отца?
— В ответ Его Величеству: Ся Цзэтао.
— Это было лет десять назад, верно?
— Да, Его Величество.
— Десять лет… как быстро летит время.
— Его Величество, а что делать с этим донесением…
— Цзайли как раз там. Пусть он проверит.
— Есть, Его Величество.
По дороге господин Тянь внезапно приказал остановить коня, а Цзин Мо придержал молодого генерала. Ся Чжэнь недоумённо посмотрел на господина Тяня.
— Молодой генерал, дело с родственниками, пришедшими скандалить, я улажу в военном лагере. Сяо Чжуан пойдёт с вами в деревню Сяован. Всё-таки цзюньван Яньчэн сейчас там, и если он узнает об этом деле, будет нехорошо.
Брови Ся Чжэня взметнулись — весь его вид говорил: «Мне плевать на небо и землю, и уж тем более на то, кто он такой».
От его безоглядной дерзости у господина Тяня внутри стало не по себе, и ему пришлось пустить в ход козырь:
— Цзюньван Яньчэн любит вкусную еду, а Эрнян из семьи Ма прекрасно готовит. Молодой генерал, вы как раз сможете там перекусить — разве это плохо?
— Хм! — холодно фыркнул Ся Чжэнь, развернул коня и помчался в сторону городских ворот.
Господин Тянь поспешно дал знак Чжуан Хао следовать за ним. Лишь одного он не ожидал: на этот раз скандал ему уладить не удалось. Что это значит — неужели кто-то, воспользовавшись тем, что в Столице есть влиятельные люди, нарочно поднимает смуту?
Чжан Няньмэй, страстный любитель вкусной еды, даже имея угощения перед собой, не испытывал ни малейшего аппетита.
— Старший брат Чжан, с тобой всё в порядке? — Ма Минъэр посмотрела на сладости перед собой — пончики, утешение для души. И ведь находится же человек, способный им противиться!
Чжан Няньмэй бросил взгляд на цзюньвана Яньчэна, с аппетитом поедающего угощения, и про себя презрительно скривился. Хватит тут предаваться пустым мыслям — у младшей сестрёнки на шее висит нефритовая капля, знак статуса хозяйки Поместья молодого генерала.
Ма Жоу-эр и Ма Чжи-эр сидели на низкой длинной скамье со спинкой и чувствовали себя ужасно неловко. Сидеть чинно — скамья слишком длинная и громоздкая, выглядит неуместно; сидеть развалившись, как цзюньван Лю, — тем более невозможно. В итоге — ни стоять, ни сидеть толком не выходит, одно мучение.
Ма Юээр словно не замечала их смущения. Она сидела у края скамьи, одной рукой легко опираясь на подлокотник, а в другой держала закуску — пончик.
Ма Минъэр нужно было идти готовить обед, и она сказала гостям в гостиной:
— Вы тут пока пообщайтесь, а я пойду готовить.
Сказав это, она вышла и вместе с Ши Чуньюэ и остальными занялась обедом.
Чжан Няньмэй был не в духе и последовал за Ма Минъэр на кухню.
Съев два пончика, Лю Цзайли протянул руку и взял с чайного столика несколько игрушек. Ма Саньлан тут же принялся объяснять:
— Мы играем в них на досуге. Это замок Кун-мина, это — головоломка «Девять колец», а вот это — пазл.
— Неплохо развлекаетесь.
— Цзюньван, не хотите попробовать?
— А что из этого самое интересное?
— Мне всё нравится.
Вопрос оказался задан зря. Лю Цзайли наугад взял «Девять колец» и, опустив голову, небрежно начал играть.
Для таких молодых людей, как Лю Цзайли, с их образом жизни, сидеть вместе с Ма Саньланом, Ма Юээр и остальными в гостиной — пусть даже молча — было бы почти невозможно.
Так почему же сейчас у Лю Цзайли столько терпения? Второе правило покорения девушек: чтобы заполучить красавицу, крайне важно расположить к себе её семью. По крайней мере, в глазах Ма Саньлана и Ма Юээр этот молодой человек выглядел куда более приятным в общении, чем молодой генерал.
— Ух ты, цзюньван, вы так здорово умеете!
С виду он играл рассеянно, но на деле в два счёта разобрал «Девять колец». Уголки его губ приподнялись в улыбке:
— Это скучно. Есть что-нибудь поинтереснее?
— Может, сыграем в китайские шахматы? — с улыбкой предложил Ма Саньлан.
— Слышал о них, но никогда не видел, как играют, — слегка улыбнулся Лю Цзайли.
Китайские шахматы имеют древнюю и долгую историю. Однако об их происхождении мнения расходятся, и однозначного вывода до сих пор нет. В книгах эпохи Сражающихся царств о них уже упоминалось, в Танскую эпоху в них играли, но по-настоящему в народ они вошли лишь после Мин и Цин. Великая Вэй, в которую попала Ма Минъэр, чем-то напоминала эпоху Сун, а первым, кто более-менее целостно описал правила китайских шахмат, был человек Южной Сун. В своём стихотворении «Сянъи» он писал: «Малое искусство трудно довести до совершенства, и даже высшему разуму не всё подвластно. Взгляни на игру в мандарине — чудо не выходит за пределы доски. Две державы стоят друг против друга, разделённые великой рекой…»
На крошечном пространстве, словно на поле боя, сталкиваются стратегии и замыслы; играть — одно удовольствие.
Лю Цзайли почти не понадобились наставления Ма Саньлана — он быстро втянулся в партию. После двух игр «учитель» Ма Саньлан уже стал побеждённым «учеником» Лю Цзайли.
Ма Саньлан надул губы:
— Цзюньван, да вы просто невероятны!
— Сойдёт, — слегка улыбнулся Лю Цзайли.
Ма Жоу-эр и Ма Чжи-эр тут же рассыпались в похвалах:
— Цзюньван и правда невероятен — только начал учиться, а уже так хорошо играет.
Маленькая Юээр стояла за спиной брата и наблюдала за партией. Ма Чжи-эр, подражая ей, сама не заметила, как встала рядом с Лю Цзайли — с лицом, полным восхищения, повторяя за Юээр все её восторженные выражения. Эмоциональный интеллект у неё был что надо.
Ма Жоу-эр не смогла встать рядом с цзюньваном не потому, что не хотела: когда она сделала шаг, Ма Чжи-эр опередила её, и момент был упущен. По правде говоря, она могла бы просто последовать примеру остальных и тоже подойти, но ради того, чтобы сильнее привлечь внимание цзюньвана, она слегка сдвинулась на скамье и осталась сидеть — очень чинно и благопристойно.
Когда Лю Цзайли задумывался над ходом и изредка поднимал взгляд, он встречался с глазами молодой госпожи на противоположной скамье. В этом взгляде было столько страсти, будто она хотела завернуть его в себя целиком. Но для него такое было привычным — он словно вовсе не замечал её и продолжал играть.
Поймав на себе взгляд цзюньвана, Ма Жоу-эр пришла в восторг — её острый подбородок поднялся ещё выше.
Острый подбородок… по меркам современного вкуса у Ма Жоу-эр было заострённое «арбузное» лицо — изящное, с маленьким личиком, большими блестящими глазами, белой кожей и притягательной красотой, способной легко «брать на абордаж».
Но в эту эпоху такие лица не любили, считая их признаком скудной судьбы и жёсткой жизни. Здесь больше ценили «лицо, как серебряное блюдо» — полное, сулящее достаток и многочисленное потомство.
У Ма Минъэр было классическое овальное лицо с лёгкой детской округлостью: в глазах окружающих — то самое «серебряное блюдо». Мягкие линии, нежные черты, чуть более широкая посадка глаз, немного наивный вид без малейшей агрессивности — кроткая и милая.
Видя самодовольство сестры Жоу-эр, Ма Чжи-эр не могла не испытывать кислого чувства. Среди всей семьи Ма её внешние данные были самыми скромными — вот почему она и отличалась живостью ума.
Обновлено: 12.02.2026