Стражник подал тайный знак. Лю Цзайли остановился в крытой галерее, где стояли скамьи, и присел у перил. Он провожал взглядом удаляющуюся спину молодой хозяйки, слушая доклад:
— Цзюньван, мы всё проверили. Это он.
— Он покинул Столицу три года назад. Говорили, что он отправился странствовать по миру. В прошлом году Император даже искал его, но кто бы мог подумать, что он в Пиндине.
— Цзюньван, он в Пиндине уже больше полугода.
— Полгода?
— Да. Всё это время он выдаёт себя за предсказателя.
— Предсказатель! — Лю Цзайли прищурился. — Говорят, его гадания очень точны, но добиться их трудно.
— Так и есть, цзюньван.
Погрузившись на мгновение в раздумья, Лю Цзайли снова спросил:
— Есть ещё новости?
— Лин Цяньянь, сяовэй управы Сянчжоу, вернулся только с советниками, оставив жену и дочь.
— И что задумали в семье Ся?
— По нашим сведениям, Старая госпожа Ся намерена взять дочь этого Лин Цяньяня в наложницы, но Ся Чжэнь пока не дал согласия.
— Я понял, — Лю Цзайли снова прищурился.
Стражник поклонился и бесшумно удалился.
На грядках дядюшка Фу полол сорняки. Увидев молодую хозяйку, он с улыбкой спросил:
— Молодая хозяйка, какие овощи сегодня собирать?
— В основном съедобную хризантему, но и всего остального понемногу.
— Хорошо, — ответил дядюшка Фу и добавил:
— Утром видел, как Дабао пошёл ловить кур и уток.
Ма Минъэр улыбнулась:
— В доме много людей, так что придётся брать их с фермы.
В этот момент загремело медное кольцо на воротах. Дядюшка Фу поспешно отложил мотыгу и пошёл открывать.
— Сестрица Минъэр дома? — у ворот стояли две очаровательные и яркие девушки.
— Дома... — Дядюшка Фу не ожидал увидеть двух девиц из семьи Ма. Он знал об отношениях между хозяйкой и семьёй Ма, поэтому не выказал ни радости, ни неудовольствия. Он молча открыл ворота и впустил их.
— Сестрица Минъэр хороша! Никогда не пригласит нас посидеть, будто мы ей и не родные вовсе.
Ма Жоу-эр презрительно взглянула на фамильярную Ма Чжи-эр, скривила губы и спросила:
— Где она?
Услышав этот сухой вопрос, дядюшка Фу разозлился. Пришли в гости и даже не выказывают уважения хозяйке — зачем тогда вообще являться? Он промолчал.
— Ты... — Ма Жоу-эр уже хотела разразиться бранью в адрес «старого хрыча», посмевшего проигнорировать её.
Видя, как оконфузилась двоюродная сестра, Ма Чжи-эр решила взять инициативу на себя. Она сладко пропела:
— Дядюшка, а где сестрица Минъэр?
— Молодые госпожи, прошу за мной, — дядюшка Фу повёл их вглубь.
Ма Чжи-эр победоносно улыбнулась сестре. Ради достижения цели можно и пару ласковых слов сказать, чего в этом такого? А та хочет получить выгоду, но при этом воротит нос — какая наглость.
Ма Жоу-эр сердито топнула ногой и отвернулась.
Не успели они дойти до грядок, где стояла Ма Минъэр, как увидели неспешно идущего по двору благородного господина. Он был строен, величественен, в каждом его движении сквозило изящество, а острый, притягательный взгляд буквально пронзал душу, заставляя любого потерять самообладание.
Ма Жоу-эр мгновенно покраснела. Только что она была заносчива, как молодой петушок, а теперь опустила глаза и съёжилась, словно притихший перепел.
Хотя Ма Чжи-эр была младше, она оказалась сообразительнее. Она тут же выпрямилась, стараясь выглядеть благопристойной леди; с её круглым личиком она казалась весьма милой.
Цзюньван Яньчэн и не такое видывал. Принцессы, титулованные особы, дочери высокопоставленных чиновников — не счесть тех, кто был им очарован. На этих двоих он не удостоил даже мимолётного взгляда.
Он подошёл прямо к грядкам. Ма Минъэр собирала овощи. Было около девяти утра, роса уже испарилась, так что подол платья оставался сухим. Она нарвала хризантемы, срезала черемшу, набрала пекинской капусты и горсть побегов гороха. Решив, что овощей достаточно, она вышла с грядки с корзиной в руках:
— Брат, ты много собрал?
Ма Далан стоял на краю поля с приличной кучей зелени. Он улыбнулся:
— Достаточно.
— Тогда пойдём на кухню.
— Идём.
Сёстры Ма, оправившись от шока при виде красавца, поспешили к грядкам. Ма Чжи-эр нежно улыбнулась:
— Минъэр, ты собираешь овощи? Может, нам помочь?
Ма Минъэр не ожидала, что в дверь постучат именно эти две сестрицы. Когда их сестра выходила замуж, они даже не заглянули, а сегодня явились без приглашения. Она поразилась их осведомлённости: как они узнали, что цзюньван Яньчэн прибыл в деревню Сяован? Причём вчера он только приехал, а сегодня они уже тут как тут.
Хотя... это могло быть и совпадением. Их родители наверняка любопытствовали, почему уездный начальник хочет выдать дочь за Ма Шестого, и пришли разузнать новости. Сёстры прознали, что цзюньван Яньчэн находится у семьи Ма, и, конечно, не могли упустить шанс.
Лю Цзайли небрежно прохаживался вдоль грядок. С живым интересом он сорвал пару листьев и вертел их в руках. Краем глаза он заметил, что Ма Минъэр смотрит на своих родственниц с нескрываемым раздражением и усталостью.
— Юээр! — крикнула Ма Минъэр.
— Сестрица!.. — откуда-то отозвалась Ма Юээр и вскоре прибежала к грядкам.
— Сестрица, звала меня?
Ма Минъэр распорядилась:
— Отведи сестёр в гостиную, подай чай и сладости.
— Хорошо, сестрица, я всё поняла, — девятилетняя Ма Юээр, словно маленькая взрослая, протянула руку:
— Сёстры, прошу сюда.
— Минъэр, ты слишком вежлива, не нужно церемоний, мы просто... прогуляемся... осмотримся тут, — с улыбкой сказала Ма Чжи-эр.
— Да... да, просто погуляем.
Ма Минъэр впервые слышала, чтобы Ма Жоу-эр говорила так нежно. От этой «нежности» у неё мурашки пошли по коже. Хотите гулять — гуляйте на здоровье.
— Юээр, тогда просто составь им компанию в прогулке.
— Хорошо, сестрица.
Ма Далан подхватил корзину и пошёл за Ма Минъэр на кухню. Лю Цзайли последовал за ними.
Сёстры Ма не ожидали, что знатный гость ни на шаг не отступит от Ма Минъэр. В их глазах вспыхнуло пламя зависти! Чтобы такой благородный и прекрасный цзюньван добровольно пошёл на кухню за девчонкой в простой одежде?!
Ма Минъэр, увидев, что Лю Цзайли идёт следом, сказала:
— Брат, ты бы составил компанию цзюньвану.
— Хорошо, — Ма Далан передал корзину подошедшей Шань Сяодань.
Лю Цзайли покачал головой:
— Всё равно делать нечего, просто прогуляюсь.
Снова это «просто», — Ма Минъэр едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Ладно, ей всё равно, пусть делает что хочет.
Господин Тянь не ожидал, что сяовэй Лин Цяньянь так скоро вернётся в управу Сянчжоу.
— Сяо Чжуан, что думаешь?
Чжуан Хао мрачно ответил:
— Думаю, он как минимум дождётся слова от Старой госпожи.
— Я тоже так считаю.
— Ты уже говорил Старой госпоже о своих мыслях? — спросил Чжуан Хао.
— Говорил.
— И как?
— Я ещё не успел спросить о результате.
— Вот как.
Господин Тянь почувствовал беспокойство.
— Я сейчас же пойду к Старой госпоже, — сказав это, он поспешно ушёл и вернулся лишь через час.
— Господин, ну что там?
Господин Тянь нахмурился:
— Всё не очень хорошо.
— В смысле?
— Старая госпожа прощупала почву у Цзыаня, но он не согласен.
Чжуан Хао прищёлкнул языком:
— В такой момент это действительно...
Господин Тянь вздохнул:
— Да, кто бы спорил!
Чжуан Хао смотрел, как господин мерит шагами комнату. Сделав несколько кругов, тот замер:
— Нет, мне нужно самому поговорить с Цзыанем.
— Господин, сейчас здесь цзюньван Яньчэн. Давайте отложим дела о женитьбе и наложницах молодого генерала на потом.
Господин Тянь замер:
— Верно.
У задних ворот торгового дома «Аньлун» несколько охранников возвращались с обхода. Не желая заходить через парадный вход, они свернули в переулок. Один из них недоуменно заметил:
— Хм, в этом переулке раньше днями ни души не было, а в последние дни, как ни пойду, всё время натыкаюсь на кого-то.
— А, у тебя тоже такое чувство?
— Ага.
— Странно всё это.
Хромой нищий, открывавший им ворота, прислушался к их болтовне. Впустив их, он не сразу закрыл дверь, а высунул голову наружу. У угла переулка чья-то голова, мелькнувшая на мгновение, тут же скрылась.
Он поспешно запер ворота. В его глазах, скрытых за спутанными волосами, отразилось смятение.
Ся Чжэнь мрачно сидел в кабинете, подперев подбородок рукой. Его взгляд был неподвижен — невозможно было понять, о чём он думает.
Прибежал стражник с докладом:
— Молодой генерал, у ворот военного лагеря беспорядки.
Ся Чжэнь поднял глаза, и его взгляд остро вонзился в вошедшего.
— Что случилось? — спросил Цзин Мо.
— Генерал, пришли родственники тех, кто был наказан по военному закону.
Цзин Мо посмотрел на молодого генерала. Это случалось уже не в первый раз. Поджав губы, он ждал решения своего господина.
Обновлено: 12.02.2026