Ма Минъэр, конечно, тоже нервничала. Она сказала это не только ради своего вознаграждения, но и потому, что в сложившихся обстоятельствах это было единственное, что она могла сделать для этой девочки.
Будучи в прошлой жизни элитой корпоративного мира, она прекрасно знала: иногда одна вовремя сказанная фраза может изменить судьбу человека. Для неё или для сидящего перед ней главы лавки это был пустяк, но для такой, как Лань-эр, это решало всё.
И Лань-эр действительно благодаря этим словам изменила свою жизнь. Конечно, в этом «изменении» была заслуга и предоставленного шанса, и её собственного трудолюбия.
Дун Дажуй поставил чашку. Он и сам не понимал, почему решил дать этой малышке высказаться и даже невольно проявил к ней уважение. Он расплылся в своей обычной деловой улыбке:
— И с чего бы это мне искать для неё место получше?
Ма Минъэр невинно улыбнулась во весь рот:
— Только потому, что вы, господин, само воплощение Будды Майтреи — всегда с такой благостной улыбкой!
— Э... — Дун Дажуй невольно коснулся своего лица. Эту физиономию богачи обычно называли «лицом подлизы», а тут — Майтрея? — Ха-ха! — Это был второй раз за день, когда он расхохотался. — Уморительно! Просто уморительно!
Ма Минъэр продолжала стоять посреди зала с безмятежной улыбкой.
Отсмеявшись, Дун Дажуй прищурился и задумчиво похлопал себя по бедру. В Ичжоу свирепствовала засуха, детей продавали сотнями. Для людей это было время ада на земле, но для таких посредников, как они, это была возможность нажиться на чужой беде. Снова взглянув на девчушку, похожую на маленькую небожительницу, он опять улыбнулся:
— Откуда ты родом, дитя?
— Когда-то мы жили в Столице.
— В Столице?
Не только глава Дун Дажуй, но и все присутствующие в зале яхана так и замерли. Столица — место недосягаемого богатства и знати.
Дун Дажуй впился в девочку пытливым взглядом.
Ма Минъэр кротко улыбнулась:
— Господин, простите, но больше я ничего сказать не могу.
Видя, что юная госпожа знает меру, Дун Дажуй не стал давить, лишь понимающе вздохнул:
— Из Столицы? Что ж, сразу видно — не из простых.
Ма Минъэр улыбнулась:
— Господин, я просмотрела купчую на человека. Вы действительно оправдываете свое сходство с Буддой Майтреей — всё честно, без обмана.
— Это само собой! Даже если я, Дун Дажуй, зарабатываю деньги, то делаю это открыто и честно!
Ма Минъэр сложила ладони в приветствии:
— Восхитительно!
— Ха-ха! — Дун Дажуй рассмеялся в третий раз. Не будь она такой маленькой, клянусь матерью, он бы с радостью с ней подружился. Откуда в таком маленьком теле столько проницательности? Стоило ему лишь намекнуть, как она тут же подхватила мысль. Такое взаимопонимание бывает только между старыми друзьями. — Эй, люди!
— Господин!
— Наградите её двумя лянами серебра.
— Гос... Господин...
Удивились не только слуги и люди в зале, сама Ма Минъэр опешила:
— Гос... Господин, это... это как-то неправильно! — Внезапно свалившееся на голову серебро заставило её растеряться. Неужели... неужели такая удача возможна?
Дун Дажуй с улыбкой прищурился:
— Малышка, будь у меня такая дочь или внучка, я бы даже сыновьям дело не передал, а отдал бы всё тебе.
— О... — Ма Минъэр была поражена. Неужели нашелся человек, который не ставит мужчин выше женщин?
— Ха-ха! — Дун Дажуй погладил себя по голове. В этот момент этот толстый человек с лоснящимся лицом перестал казаться алчным торговцем и стал походить на добродушного наставника.
— Ну же, бери серебро и уходи скорее, пока я не передумал и не купил тебя саму! — «И как она может быть такой милой, даже когда тупит?» — подумал Дун Дажуй, едва сдерживая желание оставить такую смышленую девчонку при себе.
Рот Ма Минъэр округлился от удивления. Она быстро схватила серебро и бросилась прочь. Отбежав на несколько шагов, она обернулась и крикнула:
— Господин, с вашим благородством ваше богатство превзойдет три поколения! — С этими словами она припустила во весь дух.
— Что за чушь она несет? Господин, прикажете вернуть её?! — закричал слуга.
Дун Дажуй лишь покачал головой с улыбкой. Эти недоумки не поняли, но он-то знал: пожелание девочки было наполнено самой искренней добротой.
Го Ли-ши, хоть и стояла весь вечер как истукан, ничего не понимая, но стоило юной госпоже побежать, как она тут же припустила следом.
Оставшиеся супруги в замешательстве переглядывались.
— Кто-нибудь...
— Слушаю, господин!
— Отведите эту семью к госпоже, пусть она всё устроит.
— Гос...
— Идите!
Даже будучи не самыми сообразительными, супруги поняли, что им встретился благодетель. Женщина поспешно упала на колени:
— Благодетель... наш благодетель...
Дун Дажуй усмехнулся:
— Не я ваш благодетель.
— Господин...
— Ступайте, мне нужно работать, — Дун Дажуй мгновенно сменил настрой, снова превратившись в обычного посредника, который лебезит перед сильными и давит слабых.
Слуги увели супругов. В это страшное время засухи, когда люди буквально пожирали друг друга, найти приют для беженцев было величайшим даром судьбы.
Все остальные, кто ждал своей очереди продаться, кусали локти от зависти, но такая удача выпадает не каждому.
* * *
Выбежав на улицу, Ма Минъэр всё еще не могла прийти в себя. Такая удача — встретить доброго человека и получить два ляна серебра! Ей казалось, что она спит. Она невольно коснулась припрятанных у груди кусочков серебра.
— Эр... Эрнян...
— Мы сможем поесть... — Не успев договорить, Ма Минъэр увидела выходящих из переулка членов семьи Чэнь. Ма Юээр была на руках у Чэнь Хуанши. — Тетушка Го, голову вниз, присядьте!
Тон Ма Минъэр был резким и тревожным. Го Ли-ши, ничего не понимая, послушно присела, когда маленькая рука надавила ей на плечо, заставляя скрыться в толпе беженцев.
Ма Минъэр обеими руками растрепала себе волосы и, пригнувшись, стала пробираться к месту, откуда вышла Чэнь Хуанши. Она знала: шанс у неё только один. Если она промахнется, в такой толпе она никогда не сможет остановить семейство Чэнь.
«Боженька, пожалуйста, пусть мне повезет!» — молила она про себя, подкрадываясь ближе.
— Мам, за четверых всего столько медяков дали? — Чэнь Гоуцзы пересчитывал медяки за пазухой. В городе Синъань продавать людей оказалось даже менее выгодно, чем в деревне. Там давали по два-три ляна, а тут всего сотню медяков за человека. За четверых получили четыреста медяков — даже на пол-ляна не наскребли. Какая неудача!
— Ладно тебе ворчать. Сейчас у всех так.
— Мам, а она? — Чэнь Гоуцзы указал на Ма Юээр на руках матери.
— С ней всё будет иначе. Ты же видел, тот посредник сразу два ляна предложил.
— Хи-хи... — Чэнь Гоуцзы оскалился. — Тогда почему ты не продала её?
— На этой улице полно яханов. Нужно обойти несколько, продадим тому, кто даст больше.
— Матушка, как вы всё мудро продумали!
— Ну разумеет...
Чэнь Хуанши не успела закончить фразу, как почувствовала, что её руки опустели. Она инстинктивно попыталась ухватиться за добычу, но кто-то подставил ей подножку, и она повалилась на землю. Женщина истошно закричала:
— Гоуцзы, лови её! Хватай скорее!
Чэнь Гоуцзы вместе с отцом, Чэнь Хэйцзы, бросились в погоню. Придя в себя, Чэнь Хуанши тоже вскочила и побежала за ними.
Девятилетней Ма Минъэр было неимоверно тяжело нести четырехлетнюю сестренку, но сейчас она об этом не думала. Скрытые силы организма пробудились, и она, работая локтями, пробивалась сквозь толпу, постоянно оглядываясь: «Только бы не догнали, только бы не догнали...»
* * *
Стоя на улице города Синъань управы Ичжоу, Яо Цзэлян, бывший служащий продовольственного отдела Министерства финансов шестого ранга, а ныне префект основного пятого ранга, испытывал смешанные чувства. Глядя на людской поток, он невольно преисполнился меланхолии.
— Господин, хоть Синъань и не сравнится со Столицей, ваш пост здесь — это должность важного сановника в отдаленных землях.
— Меня не это беспокоит...
— Господин переживает из-за засухи, но в любую эпоху случались бедствия. Всё наладится.
Слуга говорил так легко, что Яо Цзэлян, чьи нервы были натянуты как струна, вдруг рассмеялся.
— Гос... Господин, я что-то не то сказал?..
Яо Цзэлян махнул рукой и, вздохнув, пошёл дальше.
— Молодой генерал, что задумал этот префект из Столицы? — спросил Чжан Няньмэй, шагая рядом с Ся Чжэнем и недоуменно поглядывая на идущего впереди человека.
Ся Чжэнь шел с бесстрастным лицом, рука его лежала на сабле. Люди на улице, напуганные видом суровых солдат, спешили расступиться.
Господин Тянь, их советник, погладил бороду:
— Похоже, император в этот раз прислал дельного чиновника.
— С чего вы взяли? — удивился Чжан Няньмэй.
— Он не стал сразу искать встречи с молодым генералом, не пошёл в управу, а первым же делом отправился осматривать город.
— Может, ему просто любопытно поглазеть на улицы? — предположил офицер Гу Дунь.
Господин Тянь покачал головой:
— Эх, вы... Посмотрите, на какую улицу мы вышли?
— Что это за улица?
— Здесь находятся яханы!
— И что ему здесь делать?
Господин Тянь ответил вопросом на вопрос:
— Чего здесь сейчас больше всего?
— Продают детей, — выпалил Гу Дунь. — Но зачем он здесь?
— В тяжелые времена продажа детей лучше всего отражает истинное положение народа.
— И впрямь деятельный малый, — в словах Чжан Няньмэя прозвучала ирония.
Обновлено: 02.02.2026