Глава 17 — Глава 17

Брови Ся Чжэня, сошедшиеся на переносице так плотно, что могли бы раздавить муху, слегка расслабились. — Тогда почему мы ещё не ушли? — резко спросил он. Его голос был полон ярости. Развернувшись, он стремительно вышел из комнаты. Несколько офицеров, следовавших за ним, втянули головы в плечи и осторожно покинули отдельный кабинет. * * * Неизвестно, сколько времени они уже провели в поисках. Улица почти закончилась, силы были на исходе, голод подступал к горлу, а ноги стали налитыми свинцом. Ма Минъэр была в таком отчаянии, что у неё во рту всё пересохло. Го Ли-ши устала не меньше, но как взрослая, она была выносливее. Поддержав пошатнувшуюся девочку, она спросила: — Эрнян, что же нам делать? Сделав несколько неверных шагов, Ма Минъэр прислонилась к стене, чтобы отдышаться. Её взгляд продолжал лихорадочно выхватывать людей из толпы. В голове крутилась мысль: «Неужели этот подлец Чэнь ушёл не через восточные ворота, а через западные? Если так, то первым делом нужно поесть. Без еды я и до западных ворот не дотяну». — Эр... Эрнян... — не дождавшись ответа, Го Ли-ши не на шутку разволновалась. Несмотря на то что она была взрослой женщиной, она в смятении вцепилась в руку юной госпожи, словно боясь, что та исчезнет, стоит ей лишь на миг отвести взгляд. Её нельзя было в этом винить. Если бы не великая засуха, она бы так и осталась простой крестьянкой, никогда не покидавшей родную деревню. Самое большее, что она видела — это крохотный городок размером с ладонь. От блеска и суеты такого огромного процветающего города и бесконечных толп прохожих она давно впала в панику и совершенно растерялась. У Ма Минъэр не было сил говорить, она лишь ободряюще погладила Го Ли-ши по руке. — Эрнян... — страх из-за того, что они не могли найти Юээр, и ужас перед будущим заставили Го Ли-ши расплакаться. — Эрнян... — Тетушка Го, вы проголодались? — голос Ма Минъэр был едва слышен, словно писк комара. — Эрнян, когда мы бежали от голода, все говорили, что в главном городе есть зерно, что там мы спасемся. Но почему мне кажется, что здесь нет даже травинки, которую можно было бы съесть? — с горечью спросила Го Ли-ши. Когда-то и Минъэр верила, что большие города полны возможностей. Разве не говорят, что там золото буквально под ногами валяется? Почему же тогда даже поесть так сложно? Только обосновавшись в мегаполисе, понимаешь истинный смысл этих слов. Ма Минъэр посмотрела на исхудавшую, почерневшую от невзгод Го Ли-ши и снова погладила её по руке: — Тетушка Го, не бойтесь, я с вами. — Неужели мне придется продать себя, чтобы добыть еды? — слезы Го Ли-ши текли не переставая, она была полна скорби. — Но я не хочу продаваться. Я хочу вернуться домой и пахать землю. Ма Минъэр поджала губы, не зная, что ответить. Она смотрела вдаль на улицу, где стоял невообразимый шум — крики и плач доносились со всех сторон. — Муженёк, ты же неграмотный, продашь ребёнка — а ну как обманут? Что тогда делать будем? — Я... я... А что делать? — Нужно найти кого-то грамотного, чтобы нас не обвели вокруг пальца. — Мы здесь никого не знаем... Кого тут искать... Ма Минъэр, только что молившая небеса о помощи, услышала эти слова, и они показались ей божественным гласом. Превозмогая боль в голодном желудке, она выпрямилась и подошла к паре средних лет: — Дяденька, тетенька, я грамотная. — Юная... юная госпожа... — Тетенька, я помогу вам прочитать купчую на человека, а вы заплатите мне вознаграждение? — Что... что такое вознаграждение? — спросила женщина. — Достаточно того, чтобы моей семье хватило на один сытный обед. Мужчина средних лет моргнул: — Я... я в деревне был старостой. Это самое вознаграждение — оно как плата посреднику? Ма Минъэр кивнула. Супруги в молчании переглянулись и долго не решались заговорить. Ма Минъэр почувствовала, что ничего не выйдет: — Тетушка Го, пойдём. Опешившая Го Ли-ши отвела взгляд от супругов: — Ох! — Она поддержала девочку, и они повернулись, чтобы уйти. — Отец... — Мать... — А может... — Мужчина немного подумал и сказал: — Время уже позднее, всё равно никого не найдём. Может, она? Женщина кивнула: — Если она прочитает нам, что написано в купчей на человека, нам хотя бы будет спокойнее. — Тогда... тогда скорее позови её! Женщина поспешно крикнула: — Юная... юная госпожа! Услышав зов, Ма Минъэр радостно обернулась и сделала несколько быстрых шагов обратно: — Дяденька! Тетенька! — Идём с нами внутрь, дочка. — Хорошо! — Ма Минъэр радостно закивала и потянула за собой Го Ли-ши. Та наклонилась к ней: — Эрнян, в чем дело? — Тетушка Го, подождите. Когда мне понадобится помощь, смотрите на меня. Если я сделаю так... то вы сделайте вот так... — Голос Ма Минъэр был настолько тихим, что его слышала только Го Ли-ши. Женщина засомневалась: — Получится ли? — Тетушка Го, не бойтесь, я рядом. — Хорошо, — Го Ли-ши растерянно кивнула. Шумный город лишил её всякой решительности, и она даже не осознавала, что следует указаниям ребёнка, которому не было и десяти лет. За женщиной средних лет следовали трое детей — две девочки и мальчик. Несмотря на грязь и неопрятность, они выглядели довольно миловидно. Ма Минъэр глубоко вздохнула, посмотрела на них и вошла в лавку посредника — яхан. В голодные годы дела у работорговцев шли лучше, чем когда-либо. Посредники вели себя как важные господа, свысока выбирая себе «товар» среди взрослых и детей, пришедших продать себя в рабство. — Пошли прочь! Этот не нужен, и тот не нужен... — Господин, умоляю... заберите ребёнка, она работящая, трудностей не боится... — Худая как щепка, такая никому не нужна! Убирайтесь, живо! — Господин... Мужчина не успел договорить, как его выставили вон. Спустя мгновение его голос затих. — Следующий! ... — Следующий! Очередь дошла до супругов. Они крепко сжимали руки своих детей, в глазах стояли слезы — смесь нестерпимой боли и безысходности. — Лань-эр, не вини родителей за жестокость, мы просто не выживем... Девочка непрерывно вытирала слезы: — Папа, мама... — Лань-эр... — Следующий! Увидев, что никто не выходит, посредник нетерпеливо крикнул снова: — Если передумали продавать — выметайтесь! Нечего тут сырость разводить и мешать мне вести дела. — Продаем... продаем... — Мужчина робко шагнул вперед. — Господин, посмотрите на мою дочку... — Он не смог договорить фразу о том, сколько она стоит, — ком застрял в горле. Посредник видел подобное сотни раз на дню. Он внимательно осмотрел девочку: хоть и худая, но не костлявая, черты лица правильные, если откормить — будет красавицей с лицом «гусиным яйцом». Неплохо. Он кивнул. Увидев этот кивок и поняв, что дочь купят, супруги снова не сдержали слез. — Эй, кто-нибудь, составьте купчую на человека. — Слушаюсь, господин, — молодой человек, сидевший сбоку и занимавшийся бумагами, быстро заскрипел пером. Не успели родители сказать дочери и пары напутственных слов, как купчая на человека уже была готова. Её положили перед ними. — Проверьте, всё ли верно. Если нет возражений — ставьте отпечатки пальцев. Ма Минъэр протянула руку за документом. Молодой человек не отпустил бумагу: — А ты ещё кто такая? — Я их племянница. Мой дядя неграмотный, он попросил меня прочитать ему, что там написано, — с вежливой улыбкой ответила Ма Минъэр. В те времена неграмотных было подавляющее большинство. Большинство людей не понимали, что написано в договорах, которые им подсовывали в яхане; бумаги давали им не для чтения, а для того, чтобы они поставили отпечаток пальца. Услышав слова Ма Минъэр, работники лавки были немало удивлены. Особенно глава лавки, сидевший на почетном месте. Он с пренебрежением фыркнул: — А... И что это значит? Ма Минъэр поняла, что их поступок разозлил его, и поспешно поклонилась: — Великий господин, мой дядя обошёл много лавок и слышал, что ваша — самая честная и справедливая. Потому он и привёл Лань-эр именно к вам. Прошу вас, не гневайтесь! — Хе-хе, а язычок у тебя подвешен, — лицо главы немного смягчилось после лести. — Господин, дело не во мне, а в доброй славе вашего заведения. — Ха-ха! — Глава лавки, Дун Дажуй, почесал затылок. Будучи посредником, он за свою жизнь повидал немало людей: от высокопоставленных чиновников до последних босяков. Но такую девчушку видел впервые — смышленую, находчивую, ведущую себя с достоинством, словно опытный делец на рынке. — Господин, моя сестра Лань-эр очень способная и трудолюбивая. Не могли бы вы подыскать ей хороший дом, где она стала бы служанкой? — Почувствовав, что собеседник не настроен враждебно, Ма Минъэр решила ковать железо, пока горячо, и попытаться устроить судьбу девочки. Дун Дажуй взял чашку со стола, сделал глоток чая и прищурился. Его неторопливость напугала родителей Лань-эр так, что они даже плакать перестали. Слова юной госпожи были именно тем, что они сами хотели сказать, но на что у них не хватило бы смелости. Теперь, когда кто-то заговорил за них, они в крайнем напряжении, не мигая, уставились на него.