— Сию минуту! — совершив очередную сделку, лавочник был в прекрасном расположении духа. Но стоило ему поднять глаза и увидеть двух вошедших в лавку девиц, как он нахмурился и подал знак помощнику поскорее их обслужить.
Помощник, надувшись, нехотя подошел к ним:
— Барышни, что желаете купить?
Ма Жоу-эр, высоко задрав нос, даже не взглянула на него. Стоявшая рядом служанка бросила на парня сердитый взгляд:
— Чего лезешь? Если что понадобится, сами позовем.
— Да, да... — помощник, поклонившись, отступил в сторону.
Ма Чжи-эр заметила Ма Минъэр и с елейной улыбкой произнесла:
— Сестренка Мин, какая редкая встреча!
Ма Минъэр улыбнулась в ответ Ма Чжи-эр, которая была старше ее всего на пару дней, потакая ее желанию казаться старшей сестрой:
— Сестра Чжи тоже пришла за покупками?
— Да, если сейчас не купить, потом будет поздно, — ответила Ма Чжи-эр. — Я слышала, ты в Столицу ездила, это правда?
— Нет! — Ма Минъэр ни за что бы не призналась, что покидала управу Ичжоу. У Императора были строгие указы на этот счет, и она не собиралась навлекать на себя беду. Ма Чжи-эр была настоящей «улыбчивой тигрицей», которая на каждом шагу рыла яму для других.
— А я слышала, ты занялась торговлей.
Ма Минъэр выдавила фальшивую улыбку:
— О чем ты? Я ездила в управу навестить брата, а заодно купила там лавку.
— Ого, уже лавки в главном городе управы покупаешь! Зачем так орать, боишься, что кто-то не узнает? — как обычно, съязвила Ма Жоу-эр.
Ма Минъэр закатила глаза.
— Лавочник, сколько с меня?
— Итого шестьдесят лянов.
Ма Минъэр достала из рукава серебряный билет на пятьдесят лянов и добавила еще десять лянов серебром.
— Держите, мастер.
— Вот и славно, барышня. Вот ваши украшения, что вы выбрали.
Едва Ма Юээр взяла коробочку, как Ма Чжи-эр выхватила ее:
— Дай-ка посмотрю, что это за украшения такие за шестьдесят лянов.
— Там две вещи, — недовольно пробурчала Ма Юээр. Она хотела забрать коробку обратно, но постеснялась — воспитание не позволяло ей устраивать потасовку.
В коробке оказались две сияющие золотые шпильки. Хоть они и не были огромными, но с первого взгляда было видно, что это работа высшего качества из чистого золота.
Глаза Ма Жоу-эр едва не лопнули от зависти. Мать дала ей всего десять лянов на расходы, и те пришлось выпрашивать со слезами. А тут сестры Ма одним махом выложили шестьдесят лянов. Ей до смерти захотелось забрать эти шпильки себе.
Ма Чжи-эр тоже сгорала от ревности, но, будучи ровесницей Ма Минъэр, она была куда хитрее и не подавала виду.
— Сестренка Мин, ты теперь настоящая хозяйка дома, тратишь деньги с таким размахом, нам за тобой не угнаться.
Ма Минъэр не хотелось продолжать этот разговор. Она забрала коробочку.
— Посмотрели — и хватит, я забираю. Уже поздно, выбирайте скорее, что вам нужно, и возвращайтесь домой. — С этими словами она взяла младшую сестру под руку и направилась к выходу.
Ма Чжи-эр усмехнулась вслед:
— А я тут слышала, твой отец собрался жениться на какой-то молодой вдове, это правда?
— Не говори глупостей! — Ма Юээр уже слышала об этом от тетушки Ню. Они уже помогли отцу отклонить это предложение, но надо же, как быстро разносятся слухи.
— Это не я выдумала, та вдова сама всем разболтала, мол, уже и сваху подослали. Что, вы не в курсе?
— Я ничего об этом не знаю, — отрезала Ма Юээр. — Вторая сестра, пойдем.
Семья их сейчас жила в достатке, и желающих прибрать к рукам их отца было хоть отбавляй. Ма Минъэр, хоть и не знала подробностей, быстро догадалась, в чем дело. Она лишь усмехнулась и вышла с сестрой из ювелирной лавки.
— Видала, как они заважничали? — выругалась им вслед Ма Жоу-эр.
Помощник лавочника, опустив глаза, подумал про себя: «И кто тут еще важничает? Денег нет, а ходят каждый день, нервы треплют. Столько раз приходили из-за одного подарка к свадьбе, не можете купить — не берите, только надоедаете».
Ма Цифэн отпросил Саньлана с занятий и повел его обедать.
— Отец, правда? Мы сегодня обедаем в Цяньсицзюе?
— Да. Твоя вторая сестра много трудится в разъездах, а ты в академии наверняка ешь впроголодь. Вот я и решил, что нам, отцу и сыновьям, не помешает хорошенько подкрепиться.
— Здорово! Отец, ты лучший!
— Тише ты, егоза! Если сестра увидит, опять будет ругаться.
— Хи-хи, — Ма Саньлан радостно уселся в повозке.
Вскоре экипаж остановился у дверей ресторана Цяньсицзюй. К этому времени Ню Дабао перестал выглядеть как деревенский простак. Он спокойно сошел с облучка и дождался, пока слуга из ресторана заберет повозку. Он делал это не ради важности, а чтобы поддержать престиж своих хозяев.
Ню Дабао действительно изменился. Повернувшись, он сказал:
— Большой хозяин...
— Ступай сам закажи себе чего-нибудь вкусного, не экономь на мне.
— Как можно! — Ню Дабао искренне улыбнулся и ушел на задний двор ресторана. Там было специальное место, где кормили возниц. Он, как обычно, заказал одно мясное блюдо, два овощных и бесплатную чашку супа — всего за двенадцать медяков, никогда не позволяя себе лишнего.
Слуга на заднем дворе заметил:
— Брат Ню, все знают о торговом доме «Аньлун», ты у хозяев на хорошем счету, чего же ты вечно так экономишь?
Ню Дабао улыбнулся:
— Моя матушка говорила: человек должен знать меру и быть довольным тем, что имеет.
— Довольным быть хорошо, да только мало кто так может, — вздохнул кто-то рядом.
Наверху Ма Цифэн прождал недолго — вскоре пришли его дети.
— Отец, мы все купили.
— Вот и славно. Уже поздно, давайте скорее заказывать еду.
— Хорошо!
В одном из отдельных кабинетов на третьем этаже Цяньсицзюя тетя Мо Ваньи ввела в комнату молодого человека. Мо Хуайэнь сегодня выступал не как глава уезда Пиндин, а как отец, пришедший присмотреть жениха для дочери. Он сидел в кабинете, одетый подобающим образом, а рядом с ним находилась его вторая жена, Лю-ши.
Увидев родственницу своего предшественника, Лю-ши поспешно встала, изображая на лице крайнее дружелюбие:
— Ах, сестрица, вот и вы! — Говоря это, она вовсю разглядывала идущего следом юношу. Лицо у него было довольно миловидным. Жаль, ее собственной дочери всего одиннадцать, а не то она бы сосватала его ей.
Госпожа Сюй (тетя Ваньи) заметила, как Лю-ши уставилась на молодого человека, словно хотела его проглотить, и бросила на нее гневный взгляд, натянуто улыбнувшись:
— Госпожа, давно не виделись!
— Да, госпожа Фан, давно.
Миловидный юноша вместе с господином Фаном поприветствовали чиновника Мо:
— Ничтожный приветствует господина официала.
— Господин Фань, не стоит церемоний. Прошу, присаживайтесь, — Мо Хуайэнь остался доволен первым впечатлением от юноши.
— Благодарю вас, господин.
После обмена любезностями с Лю-ши, тетя из семьи Сюй тихо спросила:
— А где Ваньи?
— В соседней комнате.
— О. — Услышав, что племянница пришла, тетя немного успокоилась. Не обращая внимания на Лю-ши, она тихо вышла и заглянула в соседнюю комнату:
— Ваньи...
— Тетушка... — Увидев близкого человека, Мо Ваньи разволновалась.
— Хорошая моя, не плачь. Твой дядя только что прошел мимо с гостем, ты видела?
Мо Ваньи покачала головой:
— Нет, я не видела.
— Тогда увидишься с ним чуть позже, — сказала тетя. — Сначала послушай их разговор через стену, узнай, что он за человек. Когда твой отец закончит беседу, я подам знак, и ты выйдешь поздороваться.
— Хорошо, тетушка.
— Девочка моя, в этот раз и семья, и внешность у этого господина достойные, нельзя упускать такой шанс, — наставительно произнесла госпожа Сюй.
— Тетушка...
— Не бойся, я за всем присмотрю.
— Спасибо за ваши заботы.
— Дитя мое, — тетя похлопала племянницу по плечу. Горько это — расти без матери, до сих пор не замужем, эх... — Жди, когда я позову тебя.
— М-м.
Дав последние наставления, тетя вышла из комнаты.
Мо Хуайэнь был вполне доволен молодым человеком, которого рекомендовала тетя. Он кивнул:
— Мой сын Шаолинь тоже учится в академии при управе.
— Позвольте спросить, у какого наставника? — с улыбкой поинтересовался господин Фань.
— Говорят, под началом господина Фаня.
— О, уж не у господина ли Фань Яньэня?
— Да-да, именно у него.
Молодой человек сложил руки в приветствии:
— Это мой родной дядя.
— Неужели? Дядя господина Фаня?
Юноша кивнул.
Мо Хуайэнь окончательно утвердился в мысли, что эта партия хороша, и довольно закивал.
Лю-ши, слушая это, все больше мрачнела. Если у детей от первой жены все сложится удачно, то что останется ее собственным детям, когда мужа не станет? Ее большие глаза так и бегали из стороны в сторону.
Старая мамушка, поймав условный знак хозяйки, тихо выскользнула из комнаты.
В уютном кабинете на втором этаже семья Ма Цифэна заканчивала трапезу. За окном летний ветерок колыхал высокие стебли бамбука, создавая приятную прохладу своими зелеными тенями.
— Отец, не хочешь немного вина? — Обстановка была приятной, и Ма Минъэр заметила, что ее помолодевший отец сегодня выглядит особенно благородно — в его изысканных манерах чувствовалось природное изящество.
— Вино может помешать делам, так что лучше не надо, — Ма Цифэн покачал головой и улыбнулся, боясь потерять лицо перед детьми.
Обновлено: 12.02.2026