— Возможно, тетушка поговорила с господином, — предположила Циньхун. — В конце концов, в этот раз она предлагает достойного человека из чиновничьей семьи в городе управы. Молодой господин учится там, и если вы выйдете за него, это пойдет на пользу и нашему молодому господину.
Мо Ваньжу глубоко вздохнула:
— Будем надеяться. Я уже два года плачу этот налог, надо мной весь уезд смеется.
— Барышня! — Циньхун расплакалась вместе со своей хозяйкой.
Налог? О каком налоге речь? О налоге на незамужних женщин старше двадцати лет, который в народе называли «налогом на старых дев». Неужели и впрямь существовало подобное? Да, именно так. Более того, в некоторые эпохи, если дочь в семье не выходила замуж до семнадцати лет, её родным грозила тюрьма. В другие времена правила были мягче, но выдача девиц замуж всё равно оставалась важным показателем эффективности местных чиновников.
Такая суровость к незамужним женщинам была тесно связана с производительностью труда и войнами древности. Только если женщины выходили замуж, можно было гарантировать рождаемость, обеспечивать приток рабочей силы и поддерживать численность армии в эпоху холодного оружия.
Когда Циньхун ушла, старая мамушка госпожи Лю быстрыми, семенящими шагами вошла в комнату:
— Госпожа, госпожа...
— Чего расшумелась?
— Госпожа, всё устроено.
Лю-ши вытаращила свои рыбьи глаза:
— Если и в этот раз ничего не выйдет, я с вас шкуру спущу.
— Да... да... госпожа...
Лю-ши с жадностью проворчала:
— Эти налоги... они ведь выплачиваются из доходов лавки. Лишний год неудачи — и я теряю деньги за целый год.
— Гос... госпожа, а что если лавка нам так и не достанется?
— Не достанется? — Лю-ши вскинула тонкие брови. — Если эта девка не отдаст мне лавку, то как я их свела, так и разведу.
— Поняла, гос... госпожа.
Мамушка засеменила к выходу. У дверей её перехватила служанка и тихо спросила:
— Мамушка, а не покарают ли небеса госпожу за такие дела? — она указала пальцем в небо.
Старуха вздрогнула и тут же прикрикнула:
— А ну цыц, негодница! Живо закрой рот.
На следующее утро, зная, что в доме гостят две важные персоны, Ма Минъэр не позволила себе долго спать. Она встала пораньше, чтобы приготовить завтрак, накормить гостей и проводить их восвояси — ей еще нужно было ехать с сестрой в город за подарками.
Го Ли-ши, прослышав о возвращении Эрнян, тоже пришла спозаранку.
— Тетушка Го...
— Эрнян, ты вернулась!
— Да, — Ма Минъэр была искренне рада её видеть. — Как продвигаются дела со свадьбой брата Чжао?
— Его родители и младшая сестра приехали вчера вечером, — сообщила Го Ли-ши.
— О, как замечательно. Брат Чжао так боялся, что они не успеют.
— Эрнян, послушай... — Го Ли-ши замялась.
— Тетушка, вы, должно быть, хотите передать ведение дел родителям брата Чжао?
— Да. Всё-таки они его отец и мать.
Ма Минъэр немного подумала и сказала:
— Вы готовились к этой свадьбе с самого Нового года. Я считаю, будет лучше, если вы и закончите начатое.
— Но... а если люди начнут болтать лишнее?
— Тетушка, справедливость в сердцах людей. Его родители приехали издалека, да и обычаи там могут отличаться от наших в городке Юньшуй. Пожалуйста, возьмите на себя этот труд и помогите им. До свадьбы осталось всего три дня, три дня сплетен погоды не сделают.
Го Ли-ши кивнула:
— Хорошо, тогда я продолжу заниматься делами. — Приняв решение, она заметно приободрилась. — Эрнян, у тебя в доме высокие гости. Если не будешь справляться, зови Эрпина на подмогу.
— Хорошо, тетушка, я поняла.
Го Ли-ши ушла так же стремительно, как и пришла. У ворот она столкнулась с Ма Цифэном, возвращавшимся с улицы. Замерев на мгновение, она кивнула:
— Старший хозяин...
— Свояченица Го, может, присядешь, отдохнешь?
— Нет, дел невпроворот, свадьба брата Чжао на носу.
— Благодарю тебя за труды.
— Пустяки, пустяки! — она махнула рукой и поспешила прочь.
Ма Цифэн велел помощникам перенести в кухню овощи с полей и птицу из загонов.
Пройдя немного, Го Ли-ши обернулась и посмотрела на скрывающуюся за дверью фигуру. Тяжело вздохнув, она развернулась и зашагала в сторону городка.
— Минъэр, отец вернулся!
Услышав голос, Ма Минъэр вышла навстречу:
— Папа, зачем ты принес столько всего?
— В доме столько народу, их ведь надо кормить.
— Папа, они скоро уедут.
— Я не слышал, чтобы они собирались.
Ма Минъэр задумалась:
— Я сейчас намекну об этом Господину Тяню.
— Это... удобно ли? — засомневался Ма Цифэн.
— Папа, скоро свадьба сестры Мэй, у нас просто не будет времени принимать таких гостей.
— Но...
— Папа, не волнуйся, я сама всё скажу. Мне ведь еще нужно в город за подарками.
— Я поеду с вами, заодно нужно отпросить Сань-лана.
— Хорошо.
Ся Чжэнь и впрямь хотел бы задержаться в семье Ма подольше, но Господин Тянь убедил его:
— Цзыань, оставлять цзюньвана здесь не подобает. Правильнее будет пригласить его в поместье генерала в уездном городе.
Ся Чжэнь с холодным лицом промолчал, что означало молчаливое согласие.
— Сразу после завтрака возвращаемся в Пиндин. В военном лагере дел накопилось предостаточно, — добавил Господин Тянь, глядя на притихшего молодого генерала.
Лин Жуя не ожидала, что её родители приедут вместе со Старой госпожой. Радостно поспешив навстречу, она склонилась в поклоне:
— Старая госпожа...
— Хорошее дитя, встань.
— Благодарю, Старая госпожа. — Затем Лин Жуя поприветствовала родителей:
— Отец, матушка...
— Хорошо ли ты заботилась о молодом генерале? — с улыбкой спросила мать.
— Отвечаю матушке: молодой генерал часто бывает в лагере, поэтому я лишь готовлю вкусные блюда и отправляю их ему, — скромно ответила Лин Жуя.
— А кроме еды?
— Еще... я сшила брату одежду. — От расспросов матери щеки Лин Жуи порозовели, и она смущенно опустила голову.
Мать с улыбкой посмотрела на Старую госпожу Ся:
— Старая госпожа, наша Жу-эр такая неловкая, совсем не умеет заботиться о людях, не судите строго.
Старая госпожа прекрасно понимала, что мать с дочерью ведут свою игру, напоминая ей о заслугах Жу-эр:
— Жу-эр молодец, она мне очень нравится.
— Ах, Старая госпожа, раз она вам мила, то это высшая награда!
— Матушка, вы, должно быть, устали с дороги. Позвольте Старой госпоже поскорее отдохнуть, — Лин Жуя, обрадованная словами старухи, подошла, чтобы поддержать её под руку, демонстрируя близость.
Старая госпожа Ся махнула рукой:
— А где Цзыань?
— Отвечаю вам: молодой генерал отправился встречать цзюньвана Яньчэна, прибывшего из столицы, — Лин Жуя намеренно не упомянула дом Ма в деревне Сяован.
Старая госпожа всё понимала — именно ради этого она и приехала. Цзюньван Яньчэн прибыл прямиком в Пиндин, минуя управу Синъань. Это встревожило Старого генерала, но хозяин резиденции Чжэнго не мог самолично явиться в Пиндин ради встречи с младшим по чину. Поездка Старой госпожи под предлогом визита к внуку была самым достойным выходом.
Чжаоу Сяовэй Лин Цяньянь вовсе не соответствовал своему имени, означавшему «тысяча слов». Напротив, он был немногословен и суров. Стоя в стороне, он молча слушал, как жена любезничает со Старой госпожой, не в силах вставить и слова.
После завтрака, прежде чем Ма Минъэр успела вежливо намекнуть гостям на отъезд, Господин Тянь заговорил первым:
— Благодарим шестого господина Ма и Эрнян за гостеприимство. Нам пора возвращаться в город.
— Господин... — Ма Минъэр сочла нужным проявить вежливость.
— Дел слишком много, не смеем более задерживаться.
— О, в таком случае я и мои домашние почтительно провожаем вас.
— Не стоит церемоний.
Когда процессия наконец покинула двор семьи Ма, Минъэр облегченно вздохнула. Боги, важные гости наконец уехали! Наконец-то свобода!
Ся Чжэнь, заметив тайную радость своей маленькой невесты, помрачнел. Его взгляд стал колючим.
Ма Минъэр поспешно подошла к нему:
— Молодой генерал, вы звали меня?
— Угу.
Окружающие, услышав это недовольное хмыканье, тут же поспешили разойтись. Лишь цзюньван Яньчэн остался стоять, словно не замечая, что он здесь третий лишний.
Молчание затягивалось, и Ма Минъэр, не желая играть в «гляделки», с улыбкой спросила:
— Молодой генерал, у вас есть какие-то распоряжения?
Ся Чжэнь стоял с каменным лицом, просто глядя на неё.
Минъэр чуть приподняла лицо, ожидая, когда он заговорит, но, так и не дождавшись, продолжила сама:
— У меня много дел, нужно ехать в город за украшениями для приданого сестры.
Вид Ся Чжэня так и говорил: «И что мне до твоих дел?»
Ма Минъэр огляделась — все ждали их. От досады ей хотелось наступить ему на ногу. «Опять у него приступ самодурства начался!» — выругалась она про себя, но вслух сладко пропела:
— Господин Тянь сказал, что вы очень заняты, так что поскорее возвращайтесь.
Ся Чжэнь не шелохнулся.
Стоявший неподалеку Лю Цзайли сменил холодное выражение лица на легкую усмешку. Наконец он сдвинулся с места и, заложив руки за спину, зашагал к своей карете.
Обновлено: 12.02.2026