Глава 16 — Глава 16

Глядя на шумные, людные улицы, Ма Цифэн словно снова видел процветание Столицы. — Улиц так много, как же нам их найти? — Папа, людей вокруг полно. Семья Чэнь тоже не знает, кому продать ребенка, они наверняка тоже где-то в нерешительности бродят. Ма Цифэн внезапно посмотрел на дочь. Даже в свои тридцать лет он не обязательно додумался бы до такого. — Мин... Минъэр... — Папа, разве я не права? Конечно, права. Но ведь ты была изнеженной девушкой, выросшей в четырех стенах... откуда тебе знать такие вещи? Ма Цифэн в оцепенении смотрел на дочь. — Папа, не сомневайся, скорее веди нас туда, где может появиться семья Чэнь! — Ма Минъэр едва не подпрыгивала от нетерпения. Она чувствовала удивление отца, но сейчас было не время для объяснений. Главное — спасти сестру. — Папа, быстрее! Если опоздаем, сестра станет рабыней. Ма Цифэн вздрогнул и пришел в себя. Какой бы ни стала его дочь, она делает это ради общего блага. Да, ради блага семьи. Он мгновенно воодушевился: — Идите за мной... Го Ли-ши и остальные стояли в стороне, ошеломленные. Когда Ма Цифэн внезапно сорвался с места, она вскрикнула: — Брат, неужели ты бывал в городе Синъань? — Нет! — Тогда как ты узнаешь, где искать? — Не знаю. — Это... — Го Ли-ши на бегу обернулась к Ма Минъэр. — Эрнян, куда твой отец ведет нас искать Синян? — Просто идите за ним, — ответила Ма Минъэр. Она понимала, что ее отец — человек того времени, к тому же живший в Столице. В ту эпоху планировка городов и образ жизни были во многом схожи. Она догадалась, что отец решил первым первым делом разузнать, где находится контора посредников. И действительно... — Почтенный брат, не подскажешь, как пройти к ближайшей конторе посредников? Прохожий нахмурился, оглядывая их: — Вы беженцы из других краев? Ма Цифэн сложил руки в приветственном жесте и с извиняющейся улыбкой ответил: — Ты прав, брат, мы беженцы. — Кого продаете? — Прохожий мизинцем ковырял в зубах, оценивающе поглядывая на Го Ли-ши и Ма Минъэр. В каждом его жесте сквозило высокомерие местного жителя. Под этим взглядом Го Ли-ши занервничала и невольно отступила на шаг. Ма Минъэр прижалась к ней. Ма Цифэн заметил, как тот смотрит на его дочь. — Я... я продаю... продаю сына. — Сына? — Прохожий уставился на него как на диковинку и указал на Ма Минъэр: — А она разве не твоя дочь? — Дочь, конечно дочь! — Дочь не продаешь, а сына продаешь? Редкий случай, брат! — Мужчина был явно озадачен. — Уважаемый... так где контора посредников? — снова с натянутой улыбкой спросил Ма Цифэн. Прохожий причмокнул губами: — Надо же, сына продает... Если бы ты продал дочь, она принесла бы тебе целое состояние... — Он продолжал пялиться на Ма Минъэр. Если эту девчонку привести в порядок, из нее выйдет нечто невероятное. Эти большие глаза, похожие на прозрачные озера, смотрели спокойно, но в них читалась удивительная ясность. На ее овальном личике была грязь, но она не могла скрыть природную красоту. А этот ротик... — Брат... прошу тебя... — Ма Цифэн шагнул вперед, заслоняя дочь от его взгляда. Прохожий недовольно шмыгнул носом и перевел взгляд на братьев Ма, затем на братьев Го, осматривая их с ног до головы, но так и не проронил ни слова. Поняв, что от этого человека ничего хорошего не дождешься, Ма Цифэн поднял руку: — Прошу прощения за беспокойство! Он уже собрался уходить, когда мужчина крикнул вслед: — На следующем перекрестке повернешь, пройдешь три улицы, там и будет контора! — Благодарю, брат! — Ма Цифэн обернулся и поклонился. «Акцент вроде столичный. В Ичжоу великая засуха, неужели и в Столице неспокойно? Судя по коже, он должен быть из знатных, почему же одет как нищий?» Наблюдая за удаляющимися фигурами, прохожий погладил свои усы. «Этот белолицый мужчина кажется слабым, но, похоже, он раскусил мои мысли...» Пока он бормотал себе под нос, из переулка выскочили двое юношей с плутоватыми лицами. — Восьмой господин! — Проследите за ними. Посмотрим, правда ли он сына продавать собрался. — Господин, по тем бедолагам сразу видно, что они с голоду помирают. Наверняка будут продавать и сыновей, и дочерей. Почему вы сами их не прибрали? Восьмой господин прищурился и хмыкнул: — Совсем людей видеть не умеете. А ну пошли, глаз с них не спускать! — Слушаемся, господин! — Двое развязных парней тут же припустили следом. Восьмой господин взмахнул складным веером и, повиливая плечами, зашагал прочь своей характерной походкой. Тем временем Чэнь Хуанши со своим старшим сыном Гоуцзы крутились перед конторой посредников, не зная, с чего начать. — Матушка, перед каждой конторой столько народу, что нам делать? Чэнь Хуанши забегала своими желтыми глазками: — У них товар не чета нашему. — Матушка, сначала продадим тех, что получше, или... — Чэнь Гоуцзы посмотрел на сирот, которых охраняли его отец и братья. — Сначала этих. Та маленькая девчонка — настоящий клад, цена за нее будет высокой. Мне нужно всё разведать, чтобы не прогадать. — Тогда скорее, мама, я уже умираю от голода. — Хорошо, сейчас я найду контору с самыми выгодными ценами, — уверенно заявила Чэнь Хуанши, хотя сама понятия не имела, как это сделать. Чтобы не терять лица перед сыном, она с важным видом направилась к той конторе, где было меньше всего людей. — Папа, смотри, на той улице полно народу. Это и есть контора? — спросила Ма Минъэр, вытирая пот с лица. Ма Цифэн кивнул: — Похоже на то. — Папа, людей слишком много, давайте разделимся. Если найдем их, встретимся здесь. — Но... — Папа, пусть Ма Сылан и Го Эрпин подождут здесь. Мы с тетушкой Го поищем слева, а ты с братом — справа. Как только кто-то увидит их, пусть сразу бежит к Сылану, чтобы предупредить остальных. Тогда мы все вместе навалимся на эту семейку Чэнь. Го Ли-ши, видя, что Ма Цифэн всё еще колеблется, вмешалась: — Брат, я думаю, Эрнян дело говорит. У Чэней большая семья, в одиночку или вдвоем нам с ними не сладить. — Ладно, сделаем, как сказала Минъэр. — Тогда поспешим. Если через час никого не найдем, придется искать в другом месте. Ма Цифэн не хотел оставлять младшего сына и не двигался с места. Заметив нерешительность отца, Ма Минъэр огляделась. Увидев на углу торговую лавку с водой, она сказала брату: — Сылан, Эрпин, присядьте вон там, за тем торговцем водой. Не слишком близко, но и не слишком далеко. Если кто-то пристанет к вам, говорите, что ваш папа покупает воду и вы никуда не пойдете. Поняли? — Сестренка, но ведь тот человек — не наш папа. — Если не скажете так, плохие люди могут вас украсть! — строго произнесла Ма Минъэр. — Папа... — Ма Сылан, поджав губки, посмотрел на отца. Другого выхода не было. Ма Цифэн кивнул: — Слушайте сестру. — Хорошо! Ма Сылан быстро схватил Го Эрпина за руку, и двое семилетних мальчишек побежали прятаться за лавку торговца. Убедившись, что дети послушно устроились на месте, взрослые переглянулись. — Брат, скорее, пойдем искать Синян, — поторопила Го Ли-ши. Ма Цифэн вздохнул: — Да! В это время в одном из ресторанов города молодой человек в военной форме с саблей на поясе поднялся на второй этаж. В комнате на столе стояли пустые тарелки и миски — еда была мгновенно сметена теми, кто сидел внутри. — Чжан Няньмэй, что удалось разузнать? — спросил кто-то. Чжан Няньмэй, сложив руки, обратился к Ся Чжэню: — Молодой генерал, господин Яо вошел в город вчера вечером перед самым закрытием ворот. После этого он не пошел в управу, а остановился в постоялом дворе. Когда мои люди нашли его, он только что оттуда вышел. Ся Чжэнь кивнул: — Идем, мы тоже отправляемся в управу. — Молодой генерал... Ся Чжэнь, уже вставший с места, нахмурился: — В чем дело? — Молодой генерал, он пошел вовсе не в сторону управы. — А куда тогда? — Ся Чжэнь явно терял терпение. — По нашим сведениям, он никогда раньше не был в Синъане, и у него здесь нет ни друзей, ни знакомых. — Черт возьми! Сначала он не поехал в официальном паланкине, и мы его упустили. Теперь он в городе, но не идет в управу, и мы снова в пролете! Что этот Яо задумал? — прорычал рослый Гу Дунь, тоже выведенный из себя. Лицо Ся Чжэня потемнело от гнева. Видя, что господин вот-вот взорвется, советник Тянь Янгуан бросил предостерегающий взгляд на Гу Дуня и, сложив руки, подошел к Ся Чжэню: — Молодой генерал, старый генерал отправил вас встретить господина Яо не только из гостеприимства. Это необходимо, чтобы объединить силы военных и гражданских властей для решения проблемы засухи в Ичжоу.