Глава 161 — Глава 161

В армии управы Сянчжоу произошла масштабная чистка. Семья Лин из-за родственных связей с резиденцией генерала Чжэнго в управе Ичжоу и того факта, что во время объединения сил Сян-И они постоянно находились на передовой, не была лишена должностей. Однако их чин понизили с Основного четвёртого ранга — генерала Чжуанъу — до сяовэя Чжаоу (Основной шестой ранг). Лин Цяньянь, человек, который в своё время возвысился благодаря женитьбе на младшей сестре от наложницы Супруги великого генерала Лин из управы Ичжоу, в одночасье рухнул вниз, разом потеряв четыре ранга. Его досада была неописуема. Теперь Император прислал нового великого генерала, и Лин Цяньянь не знал, как обернётся ситуация. Он жил словно на тонком льду. Когда Лин Жуя узнала о делах семьи, она так разволновалась, что не могла разгладить морщинку между бровей: — Как же так вышло? Цинцзинь ответила: — Говорят, великого генерала управы Сянчжоу уже под конвоем отправили в Столицу. Если бы господин не был молодым генералом, то, боюсь... Лин Жуя чувствовала, что её жизнь становится всё тяжелее. — Когда же вернётся двоюродный брат? К тому времени как Ся Чжэнь и остальные решили все мелкие дела и вернулись в Пиндин, февраль уже закончился, и наступил весенний март. Первым делом он отправился искать Ма Эрнян, но её не оказалось ни в лавке, ни в деревне Сяован. Он едва не вышел из себя от беспокойства: — Куда же она подевалась? Молодой приказчик ответил: — Докладываю молодому генералу, лавочник Цю закупил в Цзяннани партию прядильных станков. Возле Столицы возникли какие-то проблемы, и молодая хозяйка вместе с лавочником Цю отправились их решать. — Возле Столицы? — Так точно, молодой генерал! — Это же за тысячу ли! — Да... именно так, молодой генерал! — Когда они выехали? — Докладываю молодому генералу, уже десять дней как в пути. Ся Чжэнь поджал губы. Приказчик тихо попятился и вышел. Ся Чжэнь смотрел на пустой кабинет, и на душе у него было так же пусто, как в этой комнате. Он даже не знал, чем теперь заняться! Цзинмо немного подумал, вышел за дверь и прошептал несколько слов стражнику, стоявшему снаружи. — Подчинённый понял. — Хорошо, поспеши. — Слушаюсь, генерал Цзин. * * * Столица, императорский дворец. Император полулежал на тахте, перелистывая официальные бумаги. Несмотря на март, на плечи его была накинута плотная накидка. Неподалёку в жаровне ярко пылали угли. Он время от времени кашлял, и старый евнух тут же подходил к нему, мягко поглаживая по спине, чтобы облегчить дыхание. С громким хлопком Император отбросил свиток. Справившись с приступом кашля, он заговорил медленно и неторопливо: — Видимо, они и впрямь решили, что я состарился. — Ваше Величество... — Старина Чан! — Ваше Величество, я здесь. — Похоже, Шаофу неплохо живётся на севере. — Ваше Величество, если бы не ваша милость, разве была бы у семьи Шаофу такая хорошая жизнь? — Ха-ха... — Император рассмеялся, но смех тут же перешёл в кашель. — Ваше Величество, вы слишком утомлены, пожалуйста, прилягте отдохнуть. Император махнул рукой: — Я нахожу, что Шаофу в Юньшуе устроился действительно недурно. Он не только смягчил последствия засухи, но и начал выращивать там двухсезонное зерно, так что двадцатитысячной армии семьи Ся теперь есть что есть. — Ва... Ваше Величество, двадцатитысячная армия принадлежит государству Великая Вэй, она ваша... — в испуге пролепетал евнух. — Но сейчас-то я позволил семье Ся командовать ею. — Это великое счастье для семьи Ся. — Если бы только семья Ся это понимала. — Его Величество, семья Ся наверняка это понимает. — Ся Шиюн так же стар, как и я. Его сын Ся Цзэтао погиб, остался только один внук. Слышал, у него вспыльчивый нрав. Я право, беспокоюсь: двадцатитысячная армия, сможет ли он её удержать? — Ваше Величество, четыре года назад вы давали аудиенцию молодому генералу. Мальчик показался неразговорчивым и честным. Если бы не старый генерал, вести за собой двадцать тысяч воинов ему было бы трудно. — Да... — произнёс старый Император. — Впрочем, мне нравятся честные и неразговорчивые дети. — Да, Ваше Величество! В эту поездку, помимо Цю Байяня, отправились охранники и хромой старый нищий. Семья Шань также выделила двоих самых умелых — братьев Шань Сяодань. Они переоделись обычными торговцами и направились в управу Чэньчжоу — небольшой округ в сотне ли от Столицы. В Столице, в резиденции князя Нина, Лю Цзайли прощался с отцом. Князь Нин, прищурив старческие глаза, посмотрел на младшего сына: — Это же всего лишь простолюдин в белых одеждах, разве нет других способных людей? — Отец, я к нему уже привык. Князь Нин прикрыл веки: — Младший, можешь ехать развлекаться, можешь шляться где угодно, но не смей впутываться в дела тех нескольких человек, ты меня слышал? — Отец, я понимаю. Глядя на беззаботного сына, князь Нин холодно хмыкнул: — Не вини меня потом в жестокосердии. Если что-то случится, ради семьи я отрекусь от родного сына. Лю Цзайли опустил глаза: — А если я добьюсь успеха? — Значит, такова твоя удача. Я, старик, в лучшем случае похвалю тебя парой слов. — Да, отец, я понял. — Лю Цзайли встал, поклонился и вышел из комнаты. Стоило ему подойти к дверям, как сзади раздался голос старого князя Нина: — Проигрывай деньги, гуляй с женщинами — воля твоя. Но не трогай того, чего трогать не должно, ясно? Лю Цзайли слегка приподнял подбородок: — Да, отец, я знаю! — С этими словами он перешагнул порог. Слуга, ожидавший снаружи, завидев Лю Цзайли, поспешил к нему и прошептал на ухо: — Цзюньван, тот человек по фамилии Цю прибыл. Лю Цзайли вскинул брови: — И всё-таки осмелился явиться? Слуга с радостным видом огляделся по сторонам и продолжил: — Цзюньван, поговаривают, что и та самая Ма Эрнян тоже приехала. Лю Цзайли был несколько удивлён: — Неужели и впрямь осмелилась? Слуга ухмыльнулся: — Возможно, она думает, что, полагаясь на свою красоту и найдя покровителя вроде молодого генерала Ся, сможет вернуть своё имущество. — Ха-ха... — Лю Цзайли громко расхохотался. — Тогда... тогда этот Ся Чжэнь... Как интересно, ужасно интересно! Идём, скорее, я лично хочу посмотреть, что это за неописуемая красавица, столь уверенная в себе. — Слушаюсь, цзюньван! Почти месяц пути потребовался, чтобы добраться до управы Чэньчжоу. Этот округ, ставший практически «задним садом» для богатых и знатных семей Столицы, повсюду дышал роскошью. Шумные улицы, ряды лавок по обеим сторонам дорог, бледные лучи заходящего солнца, мягко падающие на загнутые карнизы теремов — всё это придавало процветающему Чэньчжоу налёт таинственности и поэтичности. К сожалению, Ма Минъэр и остальным было не до красот. Цю Байянь когда-то работал здесь на прежнего хозяина и неплохо знал эти места. И всё же, даже ему пришлось поплутать по закоулкам, прежде чем они нашли место, где остановился их торговый караван. — Лавочник Цю, молодая хозяйка, вы приехали! — рослый здоровяк Пэн Вэйжань при виде Ма Эрнян едва не расплакался от облегчения, словно встретил родную душу. — Дядюшка Пэн, не волнуйтесь, присаживайтесь и расскажите всё по порядку. Пэн Вэйжань был первым лавочником Ма Минъэр в городке Юньшуй. Он действовал решительно и обладал деловой хваткой, а главное — не боялся трудностей. Поэтому, когда торговый караван Ма Минъэр только формировался, он первым вызвался добровольцем, и она, не раздумывая, согласилась. — Дядюшка Пэн, вы писали в письме, что когда остановились на постоялом дворе, повозки с прядильными станками поместили на склад. А на следующий день люди с постоялого двора заявили, что никакого товара вы им не оставляли, верно? — Да, молодая хозяйка. Мы подали жалобу в ямэнь управы Чэньчжоу, но там дело даже не приняли к производству. Товара на двадцать тысяч лянов серебра... я... — лавочник Пэн в отчаянии ударил себя по голове. — Никакого грабежа, никакого явного вымогательства. Вещи просто поставили внутрь, а на следующий день сказали, что в глаза их не видели. Это типичное поведение «тигра, занявшего гору», который ничего не боится. Цю Байянь произнёс: — Молодая хозяйка, возможно, эта атака снова направлена против меня. Ма Минъэр посмотрела на Цю Байяня. Тот тяжело вздохнул: — Простите, молодая хозяйка, я доставил вам неприятностей. Ма Минъэр поднялась со стула: — Вы ведь не похищали у него деньги или женщину? — А... — Цю Байянь не ожидал такого вопроса. — Нет, что вы, абсолютно нет, молодая хозяйка! Меня просто выжили, и я ушёл. Никаких денег или женщин, о которых вы говорите, и в помине не было. — Тогда странно, почему он преследует вас так упорно! — Эх! — Цю Байянь снова вздохнул. — Цзюньван Яньчэн очень гордый человек. Возможно, мой добровольный уход разозлил его. Ма Минъэр потерла подбородок, обдумывая ситуацию более глубоко. Неужели... — Молодая хозяйка, может быть, мне стоит поехать в Столицу к цзюньвану Яньчэну и попросить его вернуть нам станки? — Не спешите! — Ма Минъэр махнула рукой и повернулась к нему. — Есть ли у вас в управе Чэньчжоу знакомые среди людей из «низов» — всякого рода проходимцев и мелкого люда? — Есть несколько. — Если вы снова их разыщете, они станут с вами разговаривать? — спросила Ма Минъэр. — Поговорить-то поговорят, но не факт, что захотят помогать. — Это не важно. Главное — завязать разговор, а там мы найдём зацепку. Цю Байянь посмотрел на молодую хозяйку, переодетую в мужское платье. Если бы всё было так просто... Жизнь сурова, а когда сталкиваешься с власть имущими — сурова вдвойне.