Глава 15 — Глава 15

Ху Бинъюн, который только что навалился на Ма Цифэна, в ужасе вскочил. Огонь полыхнул совсем рядом, напугав его до смерти. Он лихорадочно зашарил руками, пытаясь схватить свою дадао и одежду, но несколько раз промахнулся. Взглянув вниз, он увидел, что рубаха исчезла. Не заботясь больше ни о чем, он бросился прочь. Толпа в панике разбегалась от огня. Ма Минъэр воспользовалась суматохой, чтобы выбраться. — Папа... папа... — Мин... Минъэр... — Ма Цифэн был на грани обморока. Его руки и ноги ослабли, он не мог подняться, но понимал, что должен идти. Едва Ма Минъэр помогла Ма Цифэну уйти, как на место прибыл начальник конвоя Лю с остальными охранниками, чтобы потушить пламя. Они засыпали огонь землей и песком, не дав ему распространиться, и вскоре пожар был потушен. — Что здесь произошло? — закричал на толпу начальник конвоя Лю. — Если бы я в свое время не служил в пожарном дозоре Столицы и не знал, как бороться с огнем, никто из вас, подонков, не выжил бы! Старший глава семьи Ма, скованный колодками, стоял у пепелища с полузакрытыми глазами. В его взгляде читалось безразличие. Почему этот огонь не разгорелся сильнее? Если бы он покончил со всеми одним махом, как было бы хорошо... как хорошо! Отдыхать больше не хотелось. Начальник конвоя Лю махнул рукой и раздраженно скомандовал: — В путь! Выдвигаемся! Мы должны войти в город завтра до полудня. Ху Бинъюн затерялся в толпе, выглядя довольно жалко. Однако из-за жары его голый торс не привлекал особого внимания, за исключением тех, кто стал свидетелем его позорного поступка. Но у кого были силы обращать внимание на такие пустяки, особенно если это касалось стражи? Один за другим люди начали движение вслед за толпой. Ху Бинъюн и остальные охранники, замыкавшие шествие, обнаружили, что семья Шестого Ма исчезла, и поспешили доложить об этом Лю. — Что случилось? — Начальник конвоя Лю свирепо уставился на Ху Бинъюна. Он прекрасно знал о его грязных помыслах, но у каждого есть свои слабости, на которые он привык закрывать глаза. — Они... они только что были здесь, — заикаясь, ответил Ху Бинъюн. На лбу начальника конвоя Лю залегли такие глубокие морщины, что в них можно было раздавить муху. Он злобно зыркнул на подчиненного и махнул рукой. Тут же вперед вышли двое охранников. — Найдите Ма Шестого, схватите его и доставьте в ямэнь. Мы будем ждать вас там. — Слушаемся, начальник! Ху Бинъюн и Чжан Эр-и переглянулись и начали подгонять толпу. В толпе Старая наложница семьи Ма выругалась: — Я так и знала, что Шестой — дрянной человек. Глядите-ка, сбежал сам по себе! — Матушка, сбежал и сбежал, чего тебе до этого дело, — небрежно подлил масла в огонь Ма Цигуан. — Он-то отправился навстречу лучшей жизни, а ты здесь страдаешь... — Замолчи! — обернувшись, прикрикнула госпожа из семьи Ма. — Госп... — Молчать! ... Ма Цигуан и его мать притихли. Тем временем Ма Минъэр и ее близкие обошли почти всех беженцев в округе, но так и не нашли семью Чэнь. А небо уже начинало светлеть! — Что... что же делать? — Слезы Го Ли-ши не прекращались. Ребенок пропал именно из ее рук, и ее мучила совесть. Ма Цифэн выглядел совершенно потерянным. В голове была пустота, взгляд блуждал, он ничего не слышал вокруг, словно живой мертвец. «Боже, за что Ты так со мной... за что?» — Папа... папа... — Ма Саньлан одной рукой вцепился в подол отцовской одежды, а другой непрестанно вытирал слезы. Ма Далан, видя, что отец никак не реагирует, присел на корточки, обхватив голову руками. Ссылка, голод, потеря близких — этот одиннадцатилетний подросток слишком рано узнал, что такое горечь и бессилие. Ма Минъэр, прислонившись к дереву, тяжело дышала, пытаясь успокоиться. Глядя на плачущую тетушку Го, она произнесла: — Тетушка Го, это не ваша вина. — Моя, всё из-за меня! Если бы я крепче держала Синян, ничего бы не случилось! Ма Минъэр покачала головой: — Если я не ошибаюсь, семья Чэнь давно положила глаз на Юэ-эр. — Что... — вскрикнула Го Ли-ши. — Как они посмели? Ма Минъэр хмыкнула: — Вы не заметили? В последние два дня рядом с ними появилось несколько сирот. — Я... я думала... — Го Ли-ши внезапно прозрела. — Проклятые! А я-то, дура, решила, что они проявили милосердие и решили помочь тем детям. Так вот что они задумали! Небо едва начало розоветь. Ма Минъэр посмотрела в сторону административного центра управы. — Мы подходим к городу. Продав детей, они выручат серебро. — Будь они прокляты! У них будет серебро, они выживут, а что станет с детьми? — в отчаянии закричала Го Ли-ши. — Их это не заботит, — продолжала Ма Минъэр. — А Юэ-эр они похитили, скорее всего, из-за того, что она пригожая. За нее можно выручить цену повыше, чем за тех сирот. Слова Ма Минъэр напугали не только кричащую Го Ли-ши, но и мальчиков. — Эр... Эрнян, что... что ты такое говоришь... Увидев вдалеке двух приближающихся охранников, Ма Минъэр испуганно выпрямилась: — Уходим отсюда, быстро! Го Ли-ши в замешательстве пробормотала: — Но нам еще нужно найти Синян... — Скорее, если мы не уйдем сейчас, у нас не будет шанса найти мою сестру. Они проследили за взглядом Ма Минъэр — охранники явно кого-то искали. Го Ли-ши только сейчас вспомнила, что семья Ма — ссыльные. Если их схватят, Синян уже не найти. Она быстро схватила сына за руку и бросилась бежать. Ма Далан тоже потащил за собой отца. На бегу он спросил: — Сестренка, куда мы идем? — Семья Чэнь наверняка направилась в город. Мы тоже идем туда. Прежде чем мы перенесем взор на административный центр Ичжоу — город Синъань, стоит вкратце рассказать о древних городских воротах. Обычно их три: на востоке, юге и западе. Хм, а почему нет северных? Планировка традиционных городов ориентирована по оси север-юг, и, согласно фэншуй, северные ворота «выдули» бы из города всю благоприятную энергию ци. Впрочем, так бывало не всегда. В больших городах, таких как древний Цзиньлин или Пекин, ворот было не счесть. Особенно много их было в столице империи Северная Сун, о чем упоминается в трактате «Дунцзин мэнхуа лу». Но не будем об этом, вернемся к поискам малышки Юэ-эр. Ма Минъэр вела своих спутников вслед за толпой беженцев к городским воротам. Ворот было трое, и она не знала, через какие вошла семья Чэнь, поэтому ей предстояло всё разузнать. — Эр... Эрнян, и... и что нам теперь делать? Они стояли у Южных ворот. Слева был восток, справа — запад. Расстояние до обоих ворот было примерно одинаковым, и угадать путь похитителей было невозможно. Оставалось только спрашивать. — Эрнян... — Сестренка... Остальные совсем пали духом. Видя, что Ма Минъэр идет вперед, они следовали за ней. Через полчаса ходьбы в людском потоке они достигли ворот. Все думали, что она войдет в город, но Ма Минъэр вышла из толпы и остановилась в стороне, неподвижно наблюдая за прохожими. — Эрнян, ты не... не пойдешь внутрь? — недоуменно спросила Го Ли-ши. — Подождите. — Почему? — спросил Ма Далан. Ма Минъэр поджала пересохшие губы, но не ответила. Солнце медленно поднималось, нещадно паля землю. У городских ворот нескончаемым потоком сновали люди. Ма Минъэр пристально вглядывалась в тех, кто выходил из города, словно что-то выискивая. — Сестренка, если мы не войдем сейчас... — Ма Далан не успел договорить, как она обратилась к прохожему: — Здравствуйте, уважаемый... Она слегка потянула мужчину средних лет за рукав. Тот удивленно обернулся, уже готовый выругаться, но, увидев ребенка с невинным лицом, невольно смягчился. — Чего тебе, девочка? — Уважаемый, мы пришли в город навестить родню, но не знаем, через какие ворота ближе пройти? Мужчина снова нахмурился: — Откуда же мне знать, где живут твои родственники? — Видите ли, дядя, эти родственники — племянники двоюродного дяди моего отца по линии деда... — Стоп-стоп-стоп, деточка. Ты сама запуталась, а я и подавно ничего не разберу. — Уважаемый, наши родственники, кажется, богатые чиновники. Подскажите, у каких ворот обычно живут такие люди? — А, ну это я знаю. У Восточных ворот. — Спасибо большое, дядя! Спасибо! «Навестить родню? Вряд ли из этого что-то выйдет», — подумал мужчина, покачал головой и, обмахиваясь веером, вышел из города. — Сестренка, ты думаешь, семья Чэнь хочет продать нашу сестренку в богатый дом? — Не факт. — Тогда зачем ты спрашивала? — Я просто узнавала общую обстановку, — Ма Минъэр огляделась и, заметив в толпе охранников, быстро втянула голову в плечи и затесалась среди выходящих людей, направляясь к Восточным воротам. Только когда они вошли в город, разум Ма Цифэна начал проясняться. — Как... как мы здесь оказались? На улицах больше не было видно оборванных беженцев. Вокруг сновали опрятно одетые прохожие, встречалось много богато наряженных купцов и чиновников. — Папа, я уверена, что семья Чэнь ищет покупателя. Мы должны перехватить Юэ-эр раньше них, — напомнила Ма Минъэр, видя, что отец пришел в себя.